А управляющий Тан, ещё недавно рыдавший и клявшийся в верности, побледнел как полотно, и крупные капли пота катились по его лбу гуще, чем слёзы.
В императорском кабинете Император Вэй перелистывал меморандумы, как вдруг спросил:
— Отчего же до меня дошли слухи, будто управляющий, лично мною назначенный в императорское поместье, осмелился обидеть Чжоуского вана?
Янь Госи, много лет занимавший пост главного советника и пользовавшийся полным доверием Императора Вэй — особенно учитывая, что его сестра была императрицей, а положение наследника престола было незыблемо, — не придал особого значения словам государя. Ведь Чжоуский ван был всего лишь беспомощным, хилым принцем без малейшего влияния. Поэтому в его тоне невольно прозвучало пренебрежение:
— Говорят, Чжоуский ван отправил управляющего поместья прямо в управу столицы. Это, по-моему, чересчур. Неверного слугу следовало бы наказать внутри поместья, за закрытыми дверями. А теперь посторонние подумают, будто люди, дарованные Его Величеством, негодны.
Таким образом он незаметно навесил на принца ярлык мелочного и злопамятного человека.
Раньше подобная забота о репутации императора обычно снискала бы ему похвалу вроде: «Ты верен, как никто». Но сегодня всё было иначе.
Император Вэй, выслушав его, не только не смягчился, но с силой швырнул меморандум на стол:
— Чжоуский ван только вернулся в столицу, а уже его собственные слуги осмеливаются его обижать! И это при том, что я ещё жив! Что же будет, когда я уйду в мир иной? Не станут ли тогда издеваться над ним ещё беззастенчивее?
Янь Госи вздрогнул. Он не понимал, почему император так разгневался из-за простой глупости управляющего — ведь это же пустяк!
Он принуждённо улыбнулся:
— Ваше Величество изволите говорить… Чжоуский ван — сын императора! Только этот управляющий, должно быть, съел свиной жир и ослеп, раз осмелился на такое. Кто ещё посмеет так поступить с Его Высочеством?!
Гнев императора не утихал:
— В те времена, когда я отправлял Чжоуского вана в Чу, у меня не было выбора — обстоятельства того требовали. Он принёс Вэй великую заслугу: шестнадцать лет мира на границе с Чу! А едва успел он обрести покой, как уже нашлись те, кто готов его унижать. Неужели я, как отец, настолько бессилен?
Янь Госи больше не осмеливался возражать и опустился на колени, прося прощения.
Император, однако, гневался не на него:
— Я лишь выразил свои чувства. Господин Янь, не беспокойтесь. Вставайте. Но если даже управляющий осмеливается обманывать моего сына, значит, и другие питают подобные мысли. Раз они позволяют себе пренебрегать моим сыном, пора показать им, к чему ведёт такое пренебрежение.
Янь Госи не посмел и слова сказать в возражение и лишь с ужасом наблюдал, как император приказал составить указ, назначивший триста императорских гвардейцев в распоряжение Чжоуского вана для полной проверки всех императорских поместий.
Пань Лянь, сопровождавший Чжоуского вана во Дворце, принял указ с радостной улыбкой:
— Это Его Величество даёт знать всем этим презренным интриганам при дворе: если кто посмеет обмануть Его Высочество, тот будет наказан! В столичных окрестностях десятки императорских поместий — выполнение этой миссии наверняка укрепит авторитет вана.
Он хлопнул в ладоши:
— Кстати, всё это — заслуга девушки А Юй!
На губах Цуй Цзиня мелькнула редкая улыбка:
— Я же говорил: это отличный клинок.
Пань Лянь громко рассмеялся:
— Эта девчонка чуть не довела до слёз старого хитреца-управляющего! У И даже не смеет теперь показываться перед Его Высочеством.
Улыбка Цуй Цзиня стала ещё шире.
Главный управляющий Дворца Чжоуского вана, У И, ранее горячо защищал управляющего Тана перед самим ваном. Но теперь выяснилось, что Тан — настоящий обманщик и вымогатель: он выжимал из крестьян последнее, а хозяевам врал направо и налево. При обыске в его доме нашли немало серебра и золота, а сам он держал двух наложниц — жил роскошнее, чем сам принц!
Когда У И узнал об этом, он чуть не ударил себя по щекам.
Он больше не осмеливался приближаться к вану, а стража вана, унаследовавшая его суровый нрав, и вовсе не знала пощады. Единственным человеком, с кем он ещё мог поговорить, оставалась Се Юй.
На пятый день после ареста управляющего Тана и на второй день после начала проверки поместий главный управляющий У, прижимая к груди шкатулку, подкрался к Се Юй:
— А Юй, сегодня свободна?
Се Юй должна была быть занята: ван вызвал её и просил сопровождать Пань Ляня при проверке поместий.
— Я ведь и сам плохо здоров, — сказал он. — Отец поручил мне это дело, но, по сути, не рассчитывает, что я сам буду заниматься. Всё зависит от моих людей. А у меня их немного. Ты лучше Пань-господина разбираешься в хозяйственных делах и жизни простых людей. Не могла бы ты составить ему компанию?
Он говорил вежливо, но Се Юй и не думала служить Дворцу Чжоуского вана с самоотверженностью. Она устроилась здесь лишь временно, чтобы понаблюдать за домом Чэн Чжана. А если ван окажется в ссоре с Чэн Чжаном — тем лучше. И ван как раз подходил на эту роль.
— Ой, голова раскалывается! Наверное, вчера спала с открытым окном и простудилась. Лучше пойду отдохну. Боюсь, не смогу выполнить поручение Его Высочества. Пань-господин — человек всесторонне талантливый, он сам справится.
Схватившись за голову и изображая страдания, она поспешила прочь. Пань Лянь лишь покачал головой:
— Эта девчонка умеет уворачиваться от работы.
Цуй Цзинь, казалось, нашёл это забавным:
— Да уж, настоящая плутовка! Даже лень свою выставляет напоказ.
Едва покинув кабинет вана, Се Юй снова ожила. Увидев, как У И, весь в угодливых улыбках, будто собрал всё своё лицо в один комок, она почувствовала отвращение:
— Мне до тебя далеко! Ты же весь день бегаешь, как заведённый. Теперь, когда урожай с полей убран, решил передохнуть?
У И, словно не замечая сарказма, льстиво заговорил:
— Конечно, конечно! Девушка А Юй — умница и мастерица, мне и в подметки не годишься. Будь у меня хоть половина твоей сообразительности, я бы давно помог вану разрешить все заботы. Говорят, Его Высочество отправляет людей проверять поместья. Не могла бы ты хлопнуть за меня перед ваном, чтобы он позволил и мне поехать — искупить вину?
С этими словами он протянул ей шкатулку.
— Мне? — Се Юй без стеснения открыла её и увидела внутри слитки серебра. — Ха-ха! Да ты, У И, богаче самого вана!
Какие слова!
У И почувствовал, что фраза звучит странно, но Се Юй уже продолжила:
— Твой ван так беден, что скоро не сможет свести концы с концами. А ты, У И, как верный слуга, решил облегчить его бремя и пожертвовать ему серебро. Что ж, я приму это от его имени!
И, развернувшись, она направилась прямо в кабинет вана.
У И в ужасе бросился за ней, умоляя:
— А Юй! Прошу тебя! Это тебе лично! Не Его Высочеству!
Он и дарил, и принимал подарки, но такого ещё не встречал.
В душе он проклинал Се Юй последними словами и едва сдерживался, чтобы не вырвать шкатулку обратно — но боялся, что кто-нибудь увидит.
«Откуда эта нахалка взялась?! — злился он. — Неужели она уже… легла в постель к вану? Иначе откуда такая дерзость?!»
Се Юй игнорировала его мольбы и ворвалась в кабинет вана, громко поставив шкатулку на стол:
— Ван! Я передумала! Поеду с Пань-господином проверять поместья!
Цуй Цзинь с недоумением открыл шкатулку и увидел серебро:
— Но зачем тебе подкупать меня, если ты и так согласна ехать?
Се Юй бросила взгляд на дверь, где У И извивался, как будто его режут, и прямо сказала:
— Это У И подарил мне, чтобы я хлопнула за него перед ваном и устроила его в комиссию. Сначала я думала, что проверка поместий — тяжёлая работа, поэтому и отказалась. Но раз даже У И готов платить за участие, значит, это выгодное дело! Решила воспользоваться его подарком и подкупить вана — вдруг там можно и денег заработать?
Её откровенность рассмешила вана. Он отодвинул шкатулку:
— Если У И подарил тебе — оставь себе. Раз ты передумала, поезжай с Пань-господином. Я и сам рад, что ты поедешь.
Се Юй снова подвинула шкатулку:
— Ван так беден, что ест мясо полёвок! У меня дома ещё остались кое-какие доходы — я не так обездолена. Лучше оставьте серебро себе.
С этими словами она весело ушла, не обращая внимания на выражение лица Цуй Цзиня.
Через пару дней Пань Лянь вернулся во Дворец с отчётом:
— …Если бы ван не отправил управляющего Тана в управу и не вызвал гнев императора, никто бы и не узнал, до чего дошли эти управляющие в своём воровстве!
Слуги в императорских поместьях служили поколениями, передавая должности по наследству. Некоторые семьи управляли поместьями уже несколько поколений, но их способы накопления богатства оказались куда изощрённее, чем у чиновника, десять лет провозившегося за учёбой.
А Юй даже прочитала ему целую лекцию по экономике:
— Пань-господин, вы думаете, в поместьях продают только пшеницу и просо? Посмотрите на этих управляющих — все жирные, как боровы! Они продают не только зерно, но и домашнюю птицу, овощи, фрукты. А главное — торговлю людьми! Это и есть их главный доход.
Она много путешествовала с Се Сянь и видела куда более тёмные дела.
В императорских поместьях поколениями рождались и размножались слуги, но статус управляющего и простого крестьянина отличался, как небо и земля.
Некоторые управляющие были особенно хитры: они передавали землю крестьянам в аренду, требуя лишь фиксированного объёма урожая, птицы и дичи. Обычно после сдачи всего положенного у крестьян не оставалось ничего — а то и вовсе появлялся долг. Тогда управляющие брали в залог детей.
— Быть рабом императора — великая удача, заработанная за многие жизни! — запугивали они крестьян. — Раз не умеете землёй управлять, отдавайте детей в долг!
Девочек, особенно красивых, тайком продавали в бордели.
Поколениями управляющие скрывали рост населения. Официальные списки слуг оставались неизменными, но дети рождались регулярно — как трава после скашивания: подрасти немного — и можно продавать.
Когда Пань Лянь впервые приехал с проверкой, он осматривал только урожай. Но когда с ним поехала Се Юй, она собрала всех жителей поместья и сверила с официальными списками. Увидев десятки лишних мальчиков и девочек, Пань Лянь остолбенел.
Управляющий попытался выкрутиться:
— Детей часто не записывают сразу — боятся, что не выживут. Как подрастут и окрепнут — тогда и внесём в список.
А Юй холодно усмехнулась:
— Опять все вокруг дураки! Пань-господин, арестуйте этого управляющего и допросите как следует.
Позже Пань Лянь, стоя перед ваном, чувствовал стыд:
— Если бы не А Юй, мы бы ничего не раскрыли. Ван, скажите — кто её так обучил? У неё будто семь отверстий в сердце: она понимает все эти тёмные схемы!
Цуй Цзинь сначала думал, что она просто присоединилась ради веселья, но теперь понял, что она принесла огромную пользу. Его взгляд стал задумчивым, и спустя долгую паузу он спросил:
— Откуда А Юй узнала, что я ел мясо полёвок?
Пань Лянь под его пристальным взглядом слегка покраснел и кашлянул:
— Ну… это было в тюрьме, условия там тяжёлые… Я как-то обмолвился, а она запомнила.
Ван открыл перед ним восьмигранную шкатулку с лакомствами и подвинул:
— Попробуйте, господин Пань.
http://bllate.org/book/4888/490158
Готово:
