Чжоуский ван даже бровью не повёл:
— Говорят, будто девушка А Юй несколько месяцев прожила в доме Чэн Чжана и устроила там такой переполох, что сам генерал Чэн вынужден был просить её уйти.
Пань Лянь нахмурился:
— Ваше высочество полагаете… что весь этот шум устроила А Юй? У этой девчонки так и не поубавилось наглости.
— Впрочем, не обязательно, — спокойно возразил Чжоуский ван. — Может, шум подняли сами управляющие императорскими поместьями. Эти люди годами сидят на своих местах и уже почти считают поместья своей частной собственностью. Каковы их нравы — легко догадаться. А Юй, конечно, болтлива, но поступает весьма обдуманно. Все постояльцы и хозяева гостиниц, где она останавливалась, относятся к ней с большим уважением. Видимо, у неё действительно есть кое-какие способности.
Он ритмично постукивал пальцами по столу, а в уголках губ играла злорадная усмешка:
— Вот уж будет потеха, когда управляющие поместьями столкнутся с человеком, который совершенно не знает местных порядков, но при этом настроен серьёзно разобраться.
Пань Лянь не знал, что и сказать:
— Ваше высочество, разве вам не следует быть осторожнее? Ведь всё это происходит во Дворце Чжоуского вана, а не в каком-нибудь другом доме, где можно позволить себе устраивать представления. Не поймут этого посторонние — станут судачить о вас.
Чжоуский ван, похоже, заранее продумал ответ:
— Даже без этого случая обо мне и так хватает разговоров: мол, я безвольный, пустой наследник старшего сына, которому не везёт в жизни; мол, еле дышу, а всё равно хочу жениться и устраивать свадьбу… Так что ещё одна сплетня — не беда. В худшем случае скажут, что я, привыкнув к нищете в Чу, теперь цепляюсь за каждую мелочь и скуплюсь из-за жалких доходов с поместий. Не велика беда.
Пань Лянь наконец понял замысел вана:
— Ваше высочество… вы используете девушку А Юй как орудие?
Цуй Цзинь тихо рассмеялся:
— И притом весьма острое. Да ещё и приятное глазу.
Если бы не находилась сейчас во Дворце Чжоуского вана, Се Юй уже бы придушила кого-нибудь от злости.
Она много ездила вместе с Се Сянь и прекрасно знала цены на зерно и продовольствие по всей стране, помнила урожаи в годы засух и изобилия. Поэтому, когда впервые увидела отчёты о доходах с трёх императорских поместий, сразу заподозрила неладное: доходы явно занижены!
Ради этого она даже подготовилась заранее — расспросила старых слуг, хорошо знавших климат и урожайность в окрестностях столицы, чтобы быть готовой к прибытию управляющих поместьями.
Но те, как и ожидалось, пришли и сразу начали обманывать: доходы с поместий оказались мизерными, а сами управляющие жаловались на неурожай из-за обильных дождей весной. Ясное дело — рассчитывали, что Чжоуский ван, всё ещё находящийся в Чу, ничего не знает!
Се Юй вспомнила, как в тюрьме Пань Лянь рассказывал, что в Чу им приходилось питаться мясом полёвок. Тогда это вызвало у неё отвращение, но теперь ей стало искренне жаль вана.
Ведь он — старший сын императора! А довели его до того, что он ел крыс! Каково ему было в Чу?
А теперь, вернувшись в Вэй, он снова сталкивается с обманом и пренебрежением со стороны собственных подчинённых. Это пробудило в Се Юй рыцарский пыл, и она тут же вступила в борьбу с управляющими.
Девушка Се Юй была хрупкой, одета скромно и небрежно, да и манеры у неё были грубыми — по сравнению с придворными служанками, назначенными из дворца, её можно было причислить разве что к третьеразрядным прислужницам.
Управляющие поместьями, однако, обладали острым глазом на знатных особ. Хотя они мало чему научились за годы службы, умение распознавать важных персон у них было отточено до совершенства.
Прежде чем явиться во дворец, управляющий Тан разузнал: всеми делами во Дворце Чжоуского вана заведуют исключительно слуги, присланные из дворца. Никаких слухов о какой-то новой управляющей девушке по имени А Юй он не слышал.
Только что учреждённый дворец, три императорских поместья, переданные в распоряжение вана… Чтобы заручиться расположением новой власти, управляющий Тан даже привёз дичь и лично доставил её во дворец, заодно наладив отношения с главным управляющим и подкрепив их щедрым подношением.
И вдруг сегодня его встречает какая-то девчонка, которая начинает указывать ему, что делать! Причём её вопросы и замечания попадают прямо в цель.
— …Я слышала, что в столице жить дорого, но не думала, что цены на зерно здесь в пять–десять раз выше, чем в Лояне или Бохае. При этом урожайность на полях втрое ниже! Неужели либо господин Тан совершенно не умеет вести хозяйство и расточительно тратит лучшие земли, либо Его Величество пожаловал вану одни лишь тощие поля с изначально низкой урожайностью?
У управляющего Тана на лбу вздулась жила, он едва сдерживался, чтобы не дать этой девчонке пощёчину, и глаза его налились кровью:
— Да что ты понимаешь в земледелии, соплячка? Сама хоть раз пахала?
Се Юй прижала руку к груди и отпрянула назад:
— Ой-ой, господин Тан, вы что, хотите меня ударить? Не ела свинины — так хоть свиней видела! Давайте сейчас же пошлём кого-нибудь в пригород узнать, сколько обычно дают с хорошей и плохой земли! Может, я и не пахала сама, но вы не думайте, что можно обманывать самого вана! Разве вы всерьёз полагаете, будто Его Высочество ничего не смыслит в земледелии и позволит вам водить себя за нос?
Главный управляющий У, ранее получивший подарки от господина Тана, попытался сгладить конфликт:
— Девушка А Юй, Его Высочество поручил вам это дело, но господин Тан управляет поместьями уже не одно поколение. Невозможно, чтобы всё было так плохо, как вы утверждаете. Не стоит так приставать к нему.
Се Юй широко раскрыла глаза и заговорила ещё громче:
— Слышите? Главный управляющий прямо говорит, будто я придираюсь без причины! Получается, поместья не только не покрывают расходы дворца, но и требуют от вана дополнительных денег на содержание? Посмотрите сами на цифры, которые привёз господин Тан! Неужели вы, господин У, считаете вана глупцом? Или господин Тан просто издевается над ним? Когда Его Величество спросит, почему три поместья приносят такие жалкие доходы, он решит, что ван неспособен управлять даже собственным хозяйством и позволил слугам сесть себе на шею!
Её обвинение прозвучало тяжело и серьёзно. Лицо У покраснело.
Когда его назначили главным управляющим Дворца Чжоуского вана, он тайно надеялся на лёгкую наживу. Ван только что вернулся из Чу, в столице у него нет ни связей, ни опоры — кроме милости императора, которая, как ветер, может в любой момент перемениться. Даже если ван выздоровеет и проявит способности, пока он болен и слаб, У не рассчитывал на большую власть. Единственная выгода — возможность прикарманивать часть доходов дворца.
Господин Тан дал ему взятку, и У, естественно, решил за него заступиться. Но он не ожидал, что ван внезапно назначит какую-то девчонку новой управляющей и поручит ей ведать тремя поместьями — главным источником дохода дворца!
Се Юй буквально с порога заняла самое прибыльное место, и У начал её ненавидеть.
— Девушка А Юй, господин Тан прав: вы слишком юны и мало видели света. Не стоит здесь болтать о ценах и урожаях, будто вы в этом разбираетесь. Вы только сеете смуту и заставляете людей думать, будто господин Тан что-то скрывает. Его Высочество всего несколько месяцев в столице и не знает местного климата. Не пугайте его понапрасну. Лучше быстрее примите зерно и отправьте на склад, не теряя времени.
У был бывшим управляющим в доме опального чиновника, потом вместе с хозяином попал под суд, был сослан на охрану заброшенного имения, а затем переведён во Дворец Чжоуского вана. Он умел сдерживать гнев, и теперь быстро взял себя в руки, приняв вид снисходительного старшего, который не станет спорить с капризной девчонкой.
Но Се Юй с детства была колючей и терпеть не могла подобного лицемерия. Увидев, как У настойчиво защищает Тана, она тут же закричала:
— Неужели господин У получил взятку от управляющего Тана? Почему вы так рьяно за него заступаетесь?!
У вспыхнул от злости:
— Как ты смеешь так клеветать на меня, мерзкая девчонка! Сейчас же пойдём к Его Высочеству и пусть он рассудит нас! Ты не видела, как я брал подарки! Его Высочество послал тебя принимать зерно, а не устраивать скандалы!
Он протянул к ней огромную ладонь, чтобы увести к вану. Слуги Тана и приближённые У тоже загалдели, обвиняя Се Юй во лжи и наглости. Вмиг она оказалась окружена толпой.
Обычная девушка на её месте расплакалась бы от страха. Но Се Юй не из робких. Она ловко проскользнула под руку У, резко ударила его в локоть, и тот с криком «ой!» почувствовал, как вся рука онемела. Он принялся тереть её, морщась от боли.
Се Юй холодно усмехнулась:
— Говорите — так и говорите. Но не смейте ко мне прикасаться, господин У! Сейчас же пойдём к Его Высочеству и пусть он рассудит!
Она первой схватила отчётные ведомости Тана и направилась в кабинет Цуй Цзиня.
У и Тан переглянулись и поспешили за ней, боясь, что она наврёт вану. Они почти бежали, стараясь её опередить.
Тан, человек сообразительный, едва войдя в кабинет, бросился к вану на колени и зарыдал, жалуясь на унижение:
— …Сколько лет я служу Его Величеству, управляя поместьями! Жив и мёртв — всё равно остаюсь слугой императорского двора. Раньше, сдавая зерно во дворец, я никогда не слышал таких оскорблений! А сегодня впервые меня обвиняют в обмане Его Высочества! Прошу вас, милостивый государь, рассудите справедливо! Девушка А Юй молода и неопытна, ничего не знает о земледелии, но я клянусь: никогда не осмелился бы обманывать вас!
У тоже подошёл вовремя. Хотя он не умел плакать так же легко, как Тан, обиду свою выразил чётко:
— Ваше Высочество, господин Тан — старый и проверенный слуга, управляет поместьями не один год. А девушка А Юй, ничего не зная, делает вид, будто разбирается, и придирается ко всему. Боюсь, это охладит сердца других слуг.
Лицо Цуй Цзиня оставалось бесстрастным, будто слёзы Тана и жалобы У его нисколько не тронули:
— А Юй, а ты что скажешь?
Се Юй всю жизнь ненавидела таких лицемеров и не стала сдерживаться:
— Ваше Высочество, в моей семье тоже есть дела, и я часто езжу с родными, торгуя мелочами. Торговцы могут не знать всех цен, но стоимость зерна и урожайность с поля помнят назубок. На севере летом сеют пшеницу, осенью — просо. С хорошей земли урожай пшеницы достигает более одного ши, а вместе с просом — двух ши. На юге, где два урожая в год, собирают до трёх ши. Десять доу — один ши. Так почему же с лучших земель ваших поместий урожай всего три доу? Куда делись остальные пшеница и просо? Неужели господин Тан не умеет возделывать землю или прикарманил большую часть урожая?
Тан оцепенел, забыв даже вытереть слёзы и сопли.
Но Се Юй не собиралась его щадить и с презрением усмехнулась:
— Самое нелепое — это его рассказ о том, что из-за обильных дождей дома в поместье разрушились, запасы зерна испортились, и людям нечего есть. Он даже якобы потратил свои деньги, чтобы купить им продовольствие и отремонтировать особняк для Его Высочества. Случайно знаю, что за последние три года не было крупных бедствий, а запасы в амбарах полны. В Лояне, к примеру, цена на просо и пшеницу — всего десять монет за доу. Три года назад был небольшой неурожай, но на севере это почти не отразилось: просо стоило тогда тридцать монет за доу. Рис дороже — сорок монет за доу в столице и двадцать — в районах выращивания. А в ведомостях господина Тана цены на зерно завышены в шесть–семь раз! Он так старается проявить щедрость от вашего имени, что даже не удосужился узнать настоящие цены! Может, он скажет, в какой лавке покупал зерно? Тогда вышлите купца с вашей печатью в суд — пусть разберутся с этим жадным торговцем, который взвинтил цены, и накажут его как следует!
У, стоя на коленях, попятился назад, мечтая провалиться сквозь землю и исчезнуть из глаз вана.
http://bllate.org/book/4888/490157
Готово:
