Му Сяолю тут же разрыдался.
Разобравшись с парнями из лагеря Му, Се Сянь повела своих людей в городок Аньхэ, чтобы выследить дочь.
Много лет проведя в дороге, она загорела до медового оттенка. Ей уже перевалило за пятьдесят, но, возможно, благодаря постоянным занятиям боевыми искусствами, выглядела она не старше сорока. Хотя долгие годы торговли научили её, что главное — держать мир в доме и прибыль в кошельке, стоило ей посерьёзнеть — и перед ней становилось неуютно даже в глубокую осень, будто стоял самый знойный зной. Хозяин постоялого двора, закончив доклад, почувствовал, как спина его рубахи промокла от пота. Лишь спустя долгое время он услышал её слова:
— Можешь идти.
Только когда хозяин удалился, стоявшая за спиной Се Сянь служанка Чуньхэ сказала:
— Госпожа, не стоит волноваться. А Юй — маленькая хитрюга. Всегда кто-то другой остаётся в проигрыше, а уж она точно не пострадает. Да и Му Юань рядом с ней.
Чуньхэ с детства служила Се Сянь, и даже Се Юй обращалась к ней «тётушка Чунь».
Се Сянь массировала виски, измученно вздыхая:
— Ты ничего не понимаешь про эту девчонку. Вроде бы хитрая, а на деле добрая до глупости. Просто ей ещё не попадались по-настоящему злые люди. Стоит встретить кого-то по-настоящему коварного — и непременно попадёт в беду. Вы все её балуете!
Под «вами» она имела в виду четвёрку служанок во главе с Чуньхэ. Все они последовали за Се Сянь из Юйчжоу и так и не вышли замуж, считая Се Юй своей дочерью. Всякий раз, когда та устраивала неприятности, эти четверо первыми вступались за неё перед госпожой — и нынешний случай не стал исключением.
Ся Ян сказала:
— Всё вина того молодого господина Цзян! Если бы он не поддразнил нашу А Юй, разве она отправила бы его в Храм Багряной Радости? И дело заключила, и обиду сняла. А он, мужчина, ещё и пожаловался! Не стыдно ли ему? Из-за него А Юй и сбежала. Всё его вина!
— Вот ты! — указала на Ся Ян Се Сянь. — Иногда думаю: откуда у этой девчонки столько своеволия? Теперь поняла — от тебя! Если бы она не была так разумна, давно бы испортили её до основания.
Пока Се Сянь мучилась неизвестностью о местонахождении дочери, Се Юй, находившаяся в генеральском доме в Чанъани, получила ультиматум от самого генерала Чэн Чжана.
Чэн Чжан два дня провёл взаперти в своей комнате. Когда же вышел, то обнаружил, что за эти два дня положение в доме вновь изменилось.
Его сыновья Чэн Сюй и Чэн Юань, и без того во всём потакавшие А Юй, давно уже не внушали надежд на будущее. Но теперь и Чэн Чжи, казалось, полностью переменил своё отношение к ней. Её слова оказали на него глубокое влияние, и он теперь без колебаний старался быть поближе к ней.
Чэн Чжан пришёл в ярость: если так пойдёт и дальше, кто из сыновей вообще станет его слушаться?!
Чтобы спасти своё авторитетное положение, он предложил Се Юй два пути: либо отправиться к Сунь Юнь во внутренние покои и учиться шитью, вышивке и приготовлению чая, после чего он найдёт ей достойного жениха; либо он сам выделит ей проводников и деньги на дорогу, чтобы она вернулась домой.
Главное — уменьшить влияние А Юй на сыновей.
Се Юй, широко раскрыв свои большие глаза, уточнила:
— Генерал хочет меня прогнать?
Глядя на это лицо, столь похожее на лицо Се Сянь, особенно после тех слов, что заставили его душу сжаться от тревоги, Чэн Чжан последние два дня не мог уснуть. Каждый раз, закрывая глаза, он видел перед собой Се Сянь, а в голове жужжали дикие пчёлы, не давая покоя. Он и сам не знал, правильно ли оставить эту девчонку или лучше отправить её прочь. Всё внутри него было в смятении.
Ещё страшнее было то, что сегодня на утренней аудиенции Император Вэй упомянул о свадьбе Чжоуского вана. Ответ был вялым, но Чэн Чжан, словно одержимый, вырвался вперёд и сказал:
— Кто имеет дочерей подходящего возраста, пусть подаст прошение — Его Величество сам изберёт достойную.
Это вызвало перешёптывания при дворе. Ведь именно так когда-то выбирали наследную принцессу для Цуй Хао! Многие тогда рвались вперёд, а те, у кого не было дочерей, горько сожалели, что упустили шанс стать дядей императора.
Именно так обычно и выбирали невест для принцев.
Чэн Чжан никогда не вмешивался в подобные дела. Сегодня же, словно в припадке, он ляпнул лишнего — и теперь все начали строить догадки. После аудиенции он услышал, как министр по делам чиновников, идя впереди, нарочито громко и язвительно произнёс:
— Кому неизвестно, что у великого генерала Чэн родились одни сыновья? Вот и пытается чужой дочерью при дворе заслужиться.
Жужжание пчёл в голове на миг стихло, и Чэн Чжан наконец пришёл в себя.
Правда, Чжоуский ван, хоть и был старшим сыном от главной жены, всё равно не имел шансов на престол и обречён был на жизнь беззаботного вана. Внешне он был даже неплох. Но при первом же появлении во дворце его вид — будто на скелет натянули кожу — навсегда запомнился всем чиновникам. Женить дочь на нём — всё равно что готовиться к вдовству уже на следующий день.
Даже ради связи с императорской семьёй нужен был хоть какой-то расчёт. А у Чжоуского вана, кроме титула, ничего не было.
Чэн Чжан чувствовал, что именно А Юй довела его до такого состояния.
Если немедленно не взять эту девчонку под контроль, первым пострадает он сам.
Се Юй мало интересовалась внутренними терзаниями генерала и не собиралась вникать в них. Она лишь быстро согласилась с его решением прогнать её:
— Благодарю генерала за заботу. Но я не умею унижаться и кланяться, да и пользоваться вашей щедростью не хочу. Сегодня же уйду. Не нужно ни денег, ни провожатых. Чанъань — весёлое место, я ещё не насмотрелась. Как наиграюсь — сама домой вернусь. Не стоит беспокоиться. Прощайте.
Чэн Чжан смотрел, как девчонка легко поклонилась ему и вышла из кабинета. В груди у него вдруг стало тяжело, будто несколько плит из зелёного камня легли прямо на сердце. Оно забилось так сильно, что он невольно спросил себя: неужели я ошибся?
Но почти сразу же он отверг эту мысль.
Как полководец, чьи решения не раз решали судьбы тысяч, он всегда верил в свою проницательность. Если и есть ошибка, то виновата в ней эта дерзкая девчонка, а не он.
Выйдя из кабинета Чэн Чжана, Се Юй объявила трём братьям новость:
— Генерал боится, что я нарушу порядок в доме, и просит меня уйти. Но он вправе распоряжаться лишь своим домом. Я ещё не насмотрелась на Чанъань и сегодня перееду в другое место. Как обустроюсь — приглашу вас в гости.
Чэн Сюй вскочил:
— Нельзя! Как он посмел?! Я пойду и скажу ему! Разве можно выгонять собственную дочь?
Чэн Чжи, редко соглашавшийся с братом, на этот раз поддержал его:
— А Юй, ты не уходи!
Ему ещё нужно было узнать, где его родная мать.
Му Юань поступил проще — тут же побежал собирать вещи:
— А Юй, подожди! Мы уйдём вместе.
— Вы трое — как старухи! Столько болтаете! Не волнуйтесь, если решу уехать из Чанъани, обязательно предупрежу. — Она уговорила Му Юаня остаться: — А Юань, будь умником. Когда я решу уезжать, обязательно возьму тебя с собой. Пока цель не достигнута, я никуда не денусь.
Всего два дня назад она с трудом заставила Чэн Сюя и Чэн Чжи поклясться молчать о местонахождении Се Сянь. Братья неохотно согласились. И вот — спустя всего два дня — Чэн Чжан уже выгоняет её!
Оба брата ринулись в кабинет заступаться за Се Юй, но она их отругала и, получив от Чэн Сюя кучу серебряных билетов и монет, наконец покинула ворота генеральского дома.
Му Юань стоял у ворот, как брошенный щенок, с такой тоской глядя ей вслед, что Се Юй не удержалась и расхохоталась.
* * *
Спустя три дня Цуй Цзинь вновь встретил Се Юй.
На этот раз она вошла прямо в покои Чжоуского вана и, усевшись перед ним, принялась причитать:
— Ваше высочество, вы обязаны меня приютить! Этот неблагодарный старик Чэн, как только сыновья нашлись, тут же выгнал меня из дому. Я — слабая женщина, без поддержки и защиты. Хочет, чтобы я умерла с голоду, что ли?
Она терла глаза, но при этом краем глаза следила за выражением лица Цуй Цзиня.
Цуй Цзинь выздоравливал в своём дворце. Каждый день Чжоу Ханьхай лично приходил осмотреть его и затем докладывал Императору Вэю. Сам же ван мог лишь есть, пить лекарства и отдыхать. Недавно к этим обязанностям добавилась ещё одна — выбирать себе невесту.
Хотя окончательное решение ещё не было принято, Император Вэй всё чаще присылал гонцов с вопросом: какую именно невесту желает видеть его сын?
Видимо, устав от неточных передач слов гонцов, вчера Император даже вызвал сына ко двору, чтобы лично выяснить, каким он видит свою будущую супругу. Затем пожаловал двух придворных служанок, чтобы заботились о нём, и на прощание настойчиво напомнил:
— Но всё же соблюдай меру.
«Ваше величество, вы хотите, чтобы я развлекался или воздерживался?» — хотел спросить Цуй Цзинь, но под пристальным взглядом отца лишь уклончиво ответил:
— Сын слаб здоровьем. Лучше мне пока выздоравливать. Не стоит губить чужую дочь ради меня.
Цуй Юй всполошился:
— Что ты такое говоришь? Служить моему сыну — величайшая удача, за которую благодарят многие поколения! Как ты смеешь называть это гибелью?!
Он тут же схватил Чжоу Ханьхая и начал допрашивать, не страдает ли сын «некоторыми функциональными недостатками».
Чжоу Ханьхай, вытирая пот, пояснил:
— Его высочество много лет страдает недугом, тело ослаблено. Ему действительно не следует торопиться со свадьбой. Нужно воздерживаться от брачных утех, чтобы не навредить корню жизни. Что до женитьбы — после выздоровления всё будет в порядке.
Он ведь не лечил вана от мужских болезней и не мог знать, насколько те функции сохранны. Поэтому не осмеливался давать однозначный ответ.
Цуй Цзинь не знал, что отец уже усомнился в его мужской силе из-за отказа жениться. Вернувшись во дворец, он обнаружил, что получил в подарок целую гору лекарств — тигриные кости, оленьи рога, мясистую кисть и прочие средства для укрепления мужской силы.
Служанки, присланные Императором, особенно две старшие няньки, заботились о нём неустанно. Они тут же сварили присланные снадобья и подали ему. Выпив всего два приёма, Цуй Цзинь почувствовал раздражение и жар. Поэтому, когда Се Юй вошла, растирая глаза и изображая жалость к себе, он вдруг нашёл её удивительно миловидной.
Когда Пань Лянь пришёл во дворец давать уроки, он с удивлением обнаружил, что Се Юй уже стала управляющей делами Чжоуского дворца.
— Это она сама добилась такой должности.
Се Юй объяснила так:
— Его высочество добр и согласился приютить меня, но я не привыкла есть даром. Нужно заработать на хлеб. Хотя, честно говоря, из меня плохая служанка. — На самом деле она никогда не прислуживала никому. — Ваше высочество только что обосновался во дворце. Я умею вести дела, считать деньги и вести переговоры. Обещаю, что вы не понесёте убытков. Не дадите ли мне должность управляющей?
Цуй Цзинь счёл её доводы весьма разумными.
Пань Лянь, ничего не подозревая, восхвалял его:
— Ваше высочество поистине дальновидны! Едва обдумали план — и уже привлекли к себе А Юй.
Цуй Цзинь холодно усмехнулся:
— Она сама попалась в сети. Я и пальцем не шевельнул.
— Конечно, конечно! — кивал Пань Лянь. — Если окажется, что она дочь генерала Се и Чэн Чжана, то, находясь рядом с вами, станет готовым ножом в руках против Чэн Чжана.
Се Юй не знала, о чём тайно беседовали ван и Пань Лянь. Она лишь поняла, что положение Чжоуского вана выше, чем у Чэн Чжана, и, судя по всему, между ними явная вражда. Особенно ей запомнилось, как Чэн Чжан строго запрещал сыновьям посещать дворец вана, а потом устроил скандал, едва те пришли проведать больного.
Именно поэтому она и решила устроиться управляющей во дворце Чжоуского вана.
Ведь если Чэн-старик расстроится — ей уже весело.
Так началась её прилежная карьера управляющей.
Император Вэй, заботясь о сыне, пожаловал ему не только дворец, но и три императорских поместья в окрестностях столицы. В начале десятого месяца управляющие поместий лично прибыли во дворец, чтобы представиться вану и вручить годовой доход.
Цуй Цзинь не хотел утруждать себя и передал это дело Се Юй. Однако спустя менее чем полчаса она уже вступила в жаркий спор с управляющим поместья, и дело дошло до самого вана.
Пань Лянь как раз читал лекцию в кабинете, когда услышал шум снаружи и удивился:
— Кто осмелился устроить скандал во дворце Его высочества?
http://bllate.org/book/4888/490156
Готово:
