— …Отец поглощён делами государства, а я, с тех пор как ослаб здоровьем, понял одно: главное счастье — это здоровье и благополучие. Прошу вас, берегите себя, государь, и не тревожьтесь из-за моей болезни.
Императору Вэй эти слова пришлись по душе. Он тут же вспомнил о свите сына:
— Люди, что следовали за тобой, достойны смерти! Я уже повелел бросить их в тюрьму Небесного Суда и хорошенько допросить. Как они вообще за тобой ухаживали?! Говорят, среди них даже молодая девушка была? Неужели из Чу?
Цуй Цзинь в ужасе воскликнул:
— Отец! Благодаря их верной заботе я дожил до сегодняшнего дня и смог вновь увидеть вас. Без них я бы давно погиб в Чу. Что до той девушки — она вовсе не из Чу. Едва переступив границу, я познакомился с ней и её приёмным братом. У того на поясе висела подвеска с парящим орлом — знак Чэн Чжана. Я уговорил его прийти к вам за признанием. Признаюсь честно, — впервые он смущённо улыбнулся, — мы с охраной совсем обнищали. Если бы не эта девушка, оплачивавшая нам ночлег и еду, пришлось бы ночевать под открытым небом.
Император Вэй сразу успокоился:
— Вот почему Чэн Чжан вдруг так озаботился твоим делом. Это уж совсем не в его духе. Теперь всё ясно.
— Отец всё верно понял. Когда я покидал Чу, шестой принц Чу отправил вам в дар несколько повозок подарков. Разве я мог заложить дары шестого принца, предназначенные для вас, чтобы добраться домой?!
Цуй Юй наконец осознал:
— Значит, ты не самовольно покинул Чу, а с помощью шестого принца?
Цуй Цзинь кивнул:
— О делах в Чу расскажу подробнее, когда у отца будет время. А сейчас… не могли бы вы отпустить моих людей? Все эти годы они не покидали меня. Пань Лянь уже шестнадцать лет не видел родного дома — пора ему вернуться.
Император немедля отдал указ, и придворный слуга с указом отправился в тюрьму Небесного Суда.
Как раз в тот момент, когда слуга прибыл, в тюрьме находился Чэн Чжан. Неизвестно, сколько он там уже пробыл, но как раз допрашивал двух юношей из свиты старшего принца. Стражники держались в стороне, не зная, какие тайны здесь раскрываются.
* * *
С тех пор как Чэн Чжан услышал, что всех людей старшего принца заточили в тюрьму Небесного Суда, он не находил себе места. Через два дня он уже не выдержал и отправился туда лично.
Свита Цуй Цзиня из Чу была немногочисленной и содержалась в нескольких камерах. Чэн Чжан заглянул внутрь и велел вывести Му Юаня и Се Юй.
Се Юй и Му Юань сидели в соседних камерах. Девушка уже два дня ворчала:
— …А Юань, почему твой бесчувственный отец всё не идёт? В этой камере одни крысы да блохи — я совсем не сплю!
Му Юань промолчал: «Разве не твой отец?» Но при Пань Ляне он не осмеливался возражать вслух.
Пань Лянь, однако, утешал их:
— Вы ещё дети. Не пробовали мяса полевых крыс? В Чу, когда жилось совсем туго, мы их жарили. Даже Первый Принц хвалил за вкус.
Се Юй чуть не вырвало от этих слов старика:
— Пань-сянь, вы нарочно?!
Пань Лянь, услышав приглушённые стоны за стеной, едва не лопнул от смеха. Он ведь не врал — просто вспомнил правду, и в его голосе звучала искренняя грусть:
— Вы, детки, всю жизнь в мёде купаетесь. Не знаете, что такое голод, холод и постоянное унижение. А тогда кусок жареной крысы — всё равно что праздник!
Се Юй не знала, что Цуй Цзинь пережил такие муки. Но ведь он был заложником в чужой стране — неудивительно. Вэй давно списал его со счетов, шестнадцать лет не вспоминал. Для чуских вельмож он был лишь тенью принца — хуже простого люда: без крыши над головой, без клочка земли, вынужденный ютиться у чужих.
Му Юань, ничего не смысливший в бедах мира, даже спросил Паня:
— Пань-сянь, правда, вкусно?
Се Юй готова была протиснуться сквозь стену и ущипнуть его за ухо, чтобы он перестал глупости говорить при старике.
К счастью, появился Чэн Чжан и положил конец допросу.
Когда их вывели, Се Юй внимательно разглядела мужчину. Он был уже немолод, но даже без дорогих одежд и украшений излучал такую властную строгость, будто выкованную годами решений и битв.
Она толкнула Му Юаня и шепнула:
— Такой совсем не похож на легенды. Я и не верила этим сплетням. С такой матерью, как у меня, отец не мог быть уродом.
Му Юань, в отличие от неё, не улыбался. Взгляд Чэн Чжана, словно нож, скользил по его лицу и телу. А ведь он — самозванец! Сердце колотилось от страха: вдруг тот всё поймёт.
Но Чэн Чжан был не менее взволнован.
«Неужели Се Сянь носила двойню?»
Он пристально вглядывался в их черты. Юноша был похож на него самого, а девушка — на молодую Се Сянь, особенно глазами. Он спросил о дне рождения. Му Юань не успел ответить, как Се Юй уже выпалила:
— Мы родились на два месяца раньше срока.
Чэн Чжан едва сдержался, чтобы не закружиться от радости: «Внезапно обрести сразу двоих детей!»
Се Юй, видя его сияющую улыбку, мысленно усмехнулась: «Скоро перестанешь улыбаться!»
Когда восторг прошёл, Чэн Чжан спросил о матери:
— А где твоя мать?
Се Юй толкнула Му Юаня, давая знак отвечать:
— Мама умерла вскоре после моего рождения.
Чэн Чжан словно ледяной водой окатило — от головы до пят. Он думал, Се Сянь посылает детей к нему, чтобы дать обоим шанс на примирение. А теперь…
Он долго молчал, не в силах вымолвить ни слова.
Му Юань затаил дыхание — от Чэн Чжана исходил такой холод, будто он мог заморозить всю тюрьму. Наконец тот спросил хриплым голосом:
— Перед смертью… она ничего не сказала?
Се Юй ухмыльнулась:
— Он тогда и говорить-то толком не умел. Да и не слышала я, чтобы она оставила завещание.
Из её слов Чэн Чжан сразу уловил скрытый смысл:
— Вы… не близнецы?
Её усмешка была особенно колючей — особенно сейчас, когда он был подавлен.
Се Юй давно подозревала: раз её мать ушла от этого воина, значит, между ними произошло нечто непростительное. Она выросла с Се Сянь и любила её всем сердцем. Как бы ни был прав Чэн Чжан, она уже решила для себя: виноват он. Поэтому в душе к нему испытывала отвращение.
Всё, что могло вывести его из себя, она делала с удовольствием.
— Конечно, нет. Мы от разных матерей.
Чэн Чжан растерялся:
— Тогда чья подвеска?
***************************
Когда придворный слуга пришёл объявить указ об освобождении свиты старшего принца, Чэн Чжан всё ещё не оправился от шока: «Се Сянь умерла». Для него это было страшным ударом. Годами он мечтал о встрече с ней, а вместо этого — такая весть.
Он будто лишился всех сил и едва удержался на ногах, опершись о стол:
— Вы двое, идите за мной.
Хотя подвеска была у юноши, он почему-то чувствовал особую близость к девушке. Может, из-за сходства с Се Сянь. А может, из-за того дерзкого, безудержного взгляда — точно такой же был у Се Сянь в юности.
Се Юй вовсе не заботили его внутренние метания. Она лишь помахала Паню:
— До встречи, Пань-сянь!
Пань Лянь потянул затёкшую шею и кивнул им на прощание.
Му Юаня и Се Юй привезли в дом Чэн Чжана. Их сразу отвели помыться и переодеть. Когда они вышли, в зале уже сидели два молодых человека.
Сила крови проявилась немедленно. Оба юноши были похожи на Се Сянь. Один в светло-фиолетовой одежде сразу подскочил к Се Юй и весело представился:
— Сестрёнка! Я твой второй брат!
Се Юй опешила.
Мать никогда не рассказывала о семье. Теперь она вспомнила: её детское прозвище — «Четвёрка». Неужели это порядковый номер в доме Чэн?
Но она не могла возненавидеть человека с лицом, так похожим на материнское. С горечью в голосе сказала:
— На самом деле… я не твоя сестра. Ты ошибаешься!
— Как это? — почесал затылок второй брат. — Мы явно от одной матери!
Се Юй насторожилась:
— Просто совпадение! Мы не родные!
И тут же подтолкнула вперёд Му Юаня:
— Вот он твой настоящий брат!
Чэн Чжи бросил взгляд на Му Юаня, недовольно нахмурился и, отстранив того, схватил Се Юй за руку:
— Поймал! Сестрёнка, иди сюда, у брата есть для тебя подарок!
И сунул ей в ладонь пухлый кошелёк.
— Эй, Чэн Чжи! — раздался строгий голос. — Отец ещё не подтвердил, кто она такая. Не лезь без спроса!
Это заговорил другой юноша. Его черты сочетали красоту Се Сянь с холодной строгостью Чэн Чжана.
Чэн Сюй, не обращая внимания на брата, шепнул Се Юй так, чтобы слышал отец:
— Старик злится. Будь осторожна — когда он в ярости, хватает палку и бьёт. Не серди его!
Сам он явно не боялся гнева отца.
Се Юй украдкой взглянула на Чэн Чжана — у того на лбу пульсировала жилка. Она едва сдержала смех: «Чэн Сюй нарочно! Говорит страшные вещи, а сам — как ни в чём не бывало!»
— Чэн Сюй! — холодно процедил Чэн Чжи. — Ты обязательно должен всё усложнять? Ты вообще знаешь, что такое почтение к старшим?
http://bllate.org/book/4888/490149
Готово:
