«Чаньмянь» — тайное снадобье вэйского императорского двора, исключительно редкое, а вероятность того, что оно когда-либо просочилось за стены дворца, была почти нулевой. Говорят, после того как Высокий Основатель Вэя завоевал Поднебесную, он рано скончался. Император Тайцзун взошёл на престол ещё ребёнком и оказался под гнётом могущественного канцлера. Достигнув брачного возраста, он был вынужден взять в жёны дочь этого канцлера. Чтобы власть рода Цуй не перешла во власть внешнего рода, он тайно поручил одному из доверенных придворных врачей, прославившемуся глубоким знанием фармакологии, разработать «Чаньмянь» и незаметно подмешать его императрице.
С тех пор дочь канцлера постепенно чахла. Хотя двадцать лет она оставалась на троне императрицы, так и не родила наследника, да и управлять делами гарема была вынуждена передавать другим наложницам. Но за эти двадцать лет Тайцзун успел завести детей с другими наложницами, укрепить свою власть и, в конце концов, уничтожить канцлера.
Род Чжоу из поколения в поколение служил придворными врачами и заботился о здоровье нескольких императоров, поэтому знал немало тайн императорского двора и сумел определить яд, которым был отравлен Цуй Цзинь.
Император Вэй пришёл в ярость:
— …Кто же это? Кто отравил Цзиня? Неужели он был отравлен ещё до того, как отправился в посольство в Чу?
Он нервно расхаживал взад-вперёд, как вдруг вспомнил что-то:
— Призывайте стражу! Арестовать всех, кто сопровождал Первого Принца из Чу! Пусть ждут допроса, пока Цзинь не придёт в себя!
Стража тут же получила приказ и, словно стая волков, устремилась за ворота дворца.
Цуй Цзинь вошёл во дворец, а его свита осталась ждать снаружи — вдруг император пожелает их вызвать.
Особенно переживал Пань Лянь. Когда-то он был одним из трёх наставников Первого Принца и пользовался особым расположением юного наследника. Молодой учёный, ставший учителем сына императрицы-матери, мог рассчитывать на блестящее будущее. Но судьба резко изменилась: Первый Принц стал изгоем Вэя.
На смертном одре первая императрица умоляла его, и он, оставив жену и сына, последовал за десятилетним принцем в Чу. Он и представить не мог, что однажды вернётся.
— Наконец-то вернулись! Как только принц обоснуется, я смогу съездить домой… — Пань Лянь, охваченный чувством неловкости перед родным городом, сидел в карете и, казалось, говорил то ли своим спутникам Се Юй и Му Юаню, то ли себе самому.
Он испытывал глубокую вину перед семьёй, но человеку приходится делать выбор. Уезжая, он оставил жене разводное письмо, и теперь, спустя столько лет, не знал, как они живут.
Му Юань не мог понять сложных переживаний Пань Ляня. Его занимало одно:
— А когда принц устроит мою встречу с тем… моим отцом?
Се Юй стукнула его по лбу:
— Да перестань ты болтать! Какой «отец»? У него власть и богатство, куда тебе до твоего разбойника-отца! Боюсь, как бы он тебя не отлупил!
Пань Лянь, хоть и был погружён в свои мысли, улыбнулся:
— Мы здесь сидим, ждём хороших новостей от принца и просто болтаем для развлечения. Зачем же, госпожа А Юй, так строго ограничивать молодого господина Му?
Эта девчонка всегда несла всякий вздор, но кто бы подумал, что она сама начнёт других учить порядку!
Трое сидели в карете и гадали, что будет дальше, но вместо вестника к ним ворвались стражники в ледяных доспехах.
— По повелению Его Величества! Первый Принц отравлен! Всех, кто сопровождал его из Чу, немедленно заключить в тюрьму Небесного Суда до тех пор, пока принц не очнётся!
Их тут же выволокли из кареты, а стражу снаружи уже связали.
Се Юй:
— …Чёрт возьми! Я же говорила — с Цуй Цзинем никогда не бывает ничего хорошего!
Му Юань всё ещё кричал:
— Мы с этой девушкой не слуги принца! Мы просто сопровождали его обратно в Чанъань! Эй, не связывайте нас!
— Хватит кричать! — Се Юй вспомнила, как этот болван когда-то ограбил самого Первого Принца, — и тем самым побил все рекорды своего отца-разбойника. Жаль только, что всё закончилось так плачевно. Остаётся лишь надеяться, что принц скоро придёт в себя… или что Чэн Чжан хоть немного помнит мою мать и навестит нас в тюрьме.
Пань Лянь, прошедший с Цуй Цзинем немало испытаний, не стал кричать, как Му Юань, и даже пошутил:
— Не бойтесь, молодой господин Му. Мы всего лишь на несколько дней поселимся в тюрьме. Раз уж мы только что приехали в город и негде жить, то Небесный Суд — отличное место: есть кровать, крыша над головой и даже еду дают.
Се Юй едва не закрыла лицо ладонью: «Этот дядюшка и правда чересчур оптимистичен!»
Во дворце Фэнзао императрица Янь слушала доклады со всех сторон и чувствовала, как её сердце всё глубже погружается в бездну.
Первая императрица скончалась в Зале Куньнин. После того как Янь получила императорскую печать, она отказалась переселяться в Куньнин, заявив, что уважает память императрицы-матери, и оставила главный дворец пустым, используя его лишь для приёма знати по праздникам.
На самом деле она боялась несчастья, постигшего первую императрицу и её сына. Янь не хотела, чтобы на неё перешла эта неудача.
— Матушка, — начал Цуй Хао, только что вышедший из Зала Тайцзи и сразу направившийся во дворец Фэнзао, — это… не вы ли стояли за этим?
У него было множество вопросов, но он не знал, с чего начать. Не прошло и нескольких минут, как к нему подкрался младший евнух и сообщил: придворные врачи установили, что Первый Принц отравлен давно, причём ядом из императорских запасов, и император в ярости.
Цуй Хао окончательно растерялся.
Борьба в гареме всегда полна коварных уловок. Если это сделала императрица Янь, то исключительно ради него. Как прямой выгодоприобретатель, он не мог её осуждать.
Лицо императрицы Янь, тщательно ухоженное и красивое, выразило полное недоверие:
— Я не так глупа! Первая императрица была при смерти, а Цуй Цзиня отправили в изгнание по воле твоего отца. Он уже стал изгоем Вэя — зачем мне было убивать его? Разве я не понимаю, что пока на границах не установится мир, он не вернётся? Вэй много лет враждует с Чу, Шу и тюрками на севере, и хрупкое равновесие может в любой момент обернуться войной. Зачем мне брать на себя этот грех?
Она всё ещё надеялась продемонстрировать Цуй Юю свою мудрость и великодушие.
Голова Цуй Хао шла кругом:
— Тогда кто же мог отравить его? Неужели первая императрица?
Императрица Янь тоже была в замешательстве:
— У первой императрицы хватало решимости. Но если бы отравление принесло её сыну выгоду, возможно, она бы пошла на это. Однако сейчас это чистый убыток: без хаоса в Чу Цуй Цзинь никогда бы не вернулся и умер бы там. Зачем ей было делать такое?
Цуй Хао пришёл во дворец Фэнзао, чтобы обсудить с императрицей Янь свою стратегию после возвращения Первого Принца. Но теперь главной задачей стало выявление истинного отравителя. Его собственные расчёты отошли на второй план.
Ведь, судя по состоянию Цуй Цзиня, ему предстоит долгое лечение, и сможет ли он вообще встать на политическую арену — большой вопрос.
Новость о возвращении Первого Принца стала неожиданностью для партии наследника. От императрицы Янь до самого Цуй Хао, от придворных кланов до сторонников наследника — все готовились к худшему. Но увидев больного, измождённого принца, все единодушно вздохнули с облегчением.
— С кем тут соперничать? Он и так одной ногой в могиле!
Раз он не угроза, все постарались проявить к нему сочувствие и заботу, чтобы утешить за страдания в Чу.
Поэтому, когда Цуй Цзинь очнулся в боковом павильоне Зала Тайцзи, его встретили самые тёплые слова и забота — от императора и императрицы до наследника, братьев и придворных чиновников.
Цуй Хао с искренней тревогой воскликнул:
— Старший брат, наконец-то очнулся! Отец, мать и младшие братья так за тебя переживали!
Цуй Цзинь явно не привык к такой фамильярности. Даже до отъезда в Чу они с Цуй Хао не были близки.
— Благодарю за заботу, наследник. Сколько же я проспал?
Сердце Цуй Хао дрогнуло: не скрывал ли в этом обращении «наследник» обиду или недовольство? Но на этом измождённом лице, с глазами, глубокими, как бездна, было невозможно что-либо прочесть. Он лишь усилил бдительность:
— Старший брат, ты утомился в пути и ослаб от болезни. Ты спал целых три дня.
Он решил не быть первым, кто заговорит об отравлении. Пусть император сам расскажет об этом.
Цуй Цзинь попытался сесть:
— Просто я вернулся к отцу и почувствовал облегчение. Прости, что вызвал у тебя улыбку.
Евнухи бросились помогать, но Цуй Хао остановил их и сам поддержал брата, усадив на подушки. Затем он приказал:
— Подавайте еду! Старший брат голодал три дня!
Когда подали блюда, ему поднесли миску с пурпурной рисовой кашей. Цуй Цзинь сделал глоток и опустил глаза, голос его дрожал от печали:
— До отъезда я особенно любил кашу из пурпурного риса у матери. Она всегда добавляла туда финики — получался такой аромат…
Он не смог проглотить ни капли.
Цуй Хао легко получил титул наследника: младшие братья были ещё малы, а их матери стояли ниже императрицы Янь. Ему не пришлось ни с кем бороться. Поэтому, глядя на этого измождённого, несчастного принца, он искренне почувствовал горечь и не мог вымолвить ни слова.
Наконец Цуй Цзинь горько усмехнулся:
— Зачем я это вспоминаю? Прости, что расстроил тебя, наследник. Я рад, что смог вернуться в Вэй и умру на родной земле. Этого мне достаточно.
Его слова в Зале Тайцзи и сейчас — всё это убедило Цуй Хао в искренности его намерений. Он почувствовал облегчение и заговорил ещё теплее:
— Старший брат, не говори так! Теперь ты дома, отец обо всём позаботится. В императорской аптеке есть талантливые врачи — они обязательно вылечат тебя!
В этот момент в павильон вошёл император Цуй Юй. Он, видимо, уже слышал разговор братьев и с облегчением сказал:
— Вы столько лет не виделись — вам следует как следует сблизиться.
Когда Цуй Хао ушёл, Цуй Юй велел врачам снова осмотреть Цуй Цзиня и спросил о жизни в Чу.
Цуй Цзинь горько улыбнулся:
— Сначала всё было неплохо, но спустя год-полтора я начал болеть. С тех пор постоянно хвораю… Наверное, скучал по родине и родителям, поэтому и не выздоравливал. Врачей вызывали, пил много лекарств, но толку не было.
— Вспомни, — спросил император, — не пил ли ты чего-то странного перед отъездом из дворца?
Цуй Цзинь задумался:
— Ничего особенного не было… Только в день отъезда, когда отец и матушка Янь провожали меня, я выпил бокал прощального вина. Матушка Янь сказала, что боится, как бы я не опьянел, и выбрала фруктовое вино — сладкое и ароматное.
На лице его появилась лёгкая улыбка:
— Я помню этот вкус до сих пор.
Лицо Цуй Юя побледнело — его подозрения подтвердились.
Яд «Чаньмянь» имел сладковатый вкус и в смеси с фруктовым вином был совершенно неразличим.
Цуй Цзинь, словно ребёнок, потянул за рукав императора:
— Отец, раз я наконец вернулся, не дашь ли мне несколько кувшинов фруктового вина?
Цуй Юй погладил его по голове и мягко ответил:
— Ты болен, нельзя пить вино. Как только поправишься — сколько захочешь, столько и получишь.
Цуй Цзинь с грустью произнёс:
— Тогда, боюсь, мне уже не суждено отведать вина, дарованного отцом.
Сердце императора, обычно твёрдое, как сталь, на миг сжалось от боли:
— Глупый мальчик! Не говори глупостей! Пока я рядом, ты обязательно выздоровеешь.
Цуй Цзинь слабо улыбнулся, будто принимая заботу отца, но прекрасно понимая своё состояние:
— Тогда я постараюсь скорее поправиться.
Отец и сын, не видевшиеся более десяти лет, наконец нашли общий язык. Цуй Юй чувствовал, что, несмотря на болезнь и уныние, сын стал удивительно заботливым и понимающим — словно за годы в Чу он пережил слишком много страданий.
http://bllate.org/book/4888/490148
Готово:
