Первая служанка широко распахнула глаза и кивнула:
— Я гляжу… если бы не сказали, кто бы подумал, что она — императрица? Скорее уж на любимую наложницу похожа!
Вторая тут же шлёпнула её по руке и фыркнула:
— Ой, родная, да замолчишь ли! Сегодня императрица только вернулась во дворец и уже преподнесла нашей госпоже такой урок, что дух захватило. Если такие слова долетят до ушей наложницы Ци, нам и тысячи голов не хватит!
С этими словами она подтолкнула подругу и заторопила:
— Через два дня начнётся отбор новоиспечённых кандидаток, а наложница Ци последние дни совсем невыносима! Пошли скорее — надо работать!
Четвёртого дня третьего месяца второго года правления Тяньдин первая после восшествия нового императора на престол группа девушек, прошедших несколько отборов, по императорскому указу вступила в Запретный город и теперь ожидала личного отбора государем.
Едва кандидатки торжественно, но без шума вошли во дворец, как в покои наложницы Лань из Лянчжэ прибыло срочное послание, доставленное гонцом за восемьсот ли.
Цинь Ло отослала всех служанок и лишь затем сняла печать с письма. Перед глазами предстал знакомый почерк брата Цинь Чжана:
«Сестра, здравствуй. С тех пор как мы расстались в день твоего замужества, я служу в Лянчжэ уже три года. А потом, год назад, ты, одарённая умом и красотой, была возведена в ранг наложницы Лань, и с тех пор мы не обменивались ни строчкой. Хотя я понимаю, что нарушаю правила, всё же вынужден сообщить тебе важнейшее дело.
Этот отбор чрезвычайно важен: ведь это первое столь масштабное событие при новом императоре. Невзирая на происхождение, все дворцы и знатные семьи без исключения задумали тайно поддержать новых девушек. Гарем государя пока малочислен, и сколько бы красавиц ни было избрано, в любом случае во дворце начнётся небывалая борьба.
Я слышал, что императрица, будто бы больна, покинула дворец, а ты, снискавшая милость государя, осталась управлять отбором. Такой шанс нельзя упускать! Род императрицы давно пришёл в упадок. Пусть даже ты и поддерживаешь добрые отношения со срединным дворцом, но долго так продолжаться не может — сама императрица едва держится на плаву. К тому же, как всем известно, наложница Ци пользуется особым расположением. Поэтому я вынужден думать о твоей судьбе.
Недавно в Лянчжэ мне встретилась одна девушка из рода Шэнь провинции Цзянсу. Её зовут Шэнь Сюйсюнь, ей всего четырнадцать лет, но лицом она удивительно похожа на молодую императрицу — на шесть или семь десятков процентов! Я тщательно проверил её происхождение: семья бедная, остались лишь престарелая бабушка и младший брат. Прежде чем отправить её в столицу, я дал особые наставления. Если ты сумеешь обеспечить Шэнь Сюйсюнь успешное прохождение до личного отбора государем, у тебя появится надёжный козырь.
Именно это дело — решающее. Остальное не имеет значения. Прошу, запомни мои слова».
Прочитав письмо, наложница Лань в ужасе смяла бумагу — казалось, тонкие листы обожгли ей руки. Подумав немного, она всё же решила, что этого недостаточно, и бросила письмо в пламя свечи. Лишь когда огонь поглотил каждое слово, сердце её немного успокоилось.
Она нервно ходила взад-вперёд по покою, но в конце концов приняла решение и окликнула за дверью:
— Придите! Мне нужно срочно отправиться в Восточные пять покоев!
Тем временем солнце клонилось к закату, и последний свет дня ещё ярче отражался от черепичных крыш дворца. Чжунли Эр направлялась в Цининский дворец, чтобы нанести визит императрице-матери Цяо, однако, как и ожидалось, ей отказали во встрече. Не желая тратить силы на бесполезные споры, императрица лишь вежливо обменялась парой фраз с няней Цюйсяй и вышла из ворот Цининского дворца.
Весенний свет был прекрасен, вечерняя дымка — томна. Глядя на закат, уже готовый разлиться по небу алыми красками, Чжунли Эр улыбнулась и обратилась к Сяо Линцзы:
— Подготовьте паланкин. Сегодня мне нечем заняться — загляну-ка я в Восточные пять покоев, посмотрю, как там устроились новые девушки.
Сяо Линцзы, заметив хорошее настроение императрицы, радостно кивнул и побежал выполнять приказ. Сегодня Чжунли Эр специально облачилась в корональное одеяние алого цвета, чтобы предстать перед императрицей-матери. Стоя в лучах заката, среди весенних цветов третьего месяца, она сияла необычайной красотой и величием.
Императорская процессия двинулась к Восточным пяти покоям. Сидя в паланкине и проезжая мимо величественных чертогов, Чжунли Эр впервые за почти год, проведённый во дворце, почувствовала себя настоящей хозяйкой этого места.
Раньше, будучи наложницей наследного принца, она входила в эти стены лишь благодаря могуществу своего рода, но всегда чувствовала себя чужой и нелегитимной. К тому же, она никогда не ладила с тогдашней наложницей Сянь, ныне императрицей-матери Цяо, и каждый её визит в дворец был полон тревоги и спешки.
За этот год её род подвергся жёстким репрессиям, а государь явно отдавал предпочтение Ци Сан. Чувствуя себя униженной и уязвлённой, она ни разу не позволила себе проявить гордость.
Но теперь она наконец поняла: Цзян Чжи и наложница Лань были правы. Она — императрица, мать государства, госпожа каждого человека в этом дворце. Если её род и пришёл в упадок, то, живя в вечном страхе и ограничениях, она лишь позволит врагам топтать себя, доставляя радость недоброжелателям и боль близким.
Поскольку Чжунли Эр заранее не велела объявлять о своём прибытии, она застала девушек в тот самый момент, когда те только что получили свои комнаты и стояли во дворе, внимая наставлениям старшей служанки.
Восемь носильщиков остановили паланкин у ворот. Императрица подняла руку, дав знак придворным не шуметь, и спокойно оглядела собравшихся юных красавиц.
Все девушки стояли, опустив головы, так что лица их разглядеть было невозможно. Но в расцвете юности любая девушка, даже просто одетая, не может быть некрасива, а уж тем более эти — отобранные без учёта происхождения, но заведомо обладающие высочайшей внешностью.
Императрица, одетая в парадные одежды, спокойно переводила взгляд с одной на другую. Некоторые из служанок, завидев такое великолепие у ворот и ослеплённые красотой и царственным достоинством женщины в паланкине, не могли удержаться и часто бросали косые взгляды.
Чжунли Эр не рассердилась. Медленно протянув руку, она оперлась на Аси, а Цинхуань поправила её корональное одеяние. Вся свита последовала за ней во двор.
Старшая служанка заметила непослушные взгляды некоторых девушек и уже собиралась сделать им выговор, как вдруг увидела входящую императрицу. От страха она тут же бросилась на колени, но Чжунли Эр мягко остановила её:
— Не нужно церемоний. Я просто решила прогуляться и проверить, всё ли у вас в порядке. Вставай, продолжай своё дело.
Служанка, дрожа, ответила:
— Ваше Величество, простите! Как мы смеем без вашего дозволения… Все эти девушки впервые во дворце, большинство из них не такие благородные, как вы, и могут не знать правил. Прошу, простите их!
Императрица лишь улыбнулась, но прежде чем она успела что-то сказать, одна из девушек — с раскосыми глазами, белоснежной кожей и высокой осанкой, явно очень расчётливая и хитрая — в ярко-розовом наряде, не скрывая амбиций, шагнула вперёд и поклонилась Чжунли Эр.
Голос её звучал громко и уверенно:
— Девушка Ай кланяется наложнице Ци и желает ей долгих лет жизни!
Автор примечает: «Ваше Величество в последнее время так часто кормите Чжу Юня, чтобы в будущем заручиться поддержкой Чжу Жи, что сегодня я заметил: он, кажется, сильно поправился». Если рассматривать это предложение по подлежащему, министр забыл слово «он» перед «поправился», поэтому фраза сокращается до единственного подлежащего — «Ваше Величество». Именно поэтому Чжунли Эр считает, что он намекает на неё.
Старшая служанка в изумлении посмотрела на девушку, потом испуганно перевела взгляд на императрицу. Та сохраняла улыбку, но в уголках губ уже мерцала холодная ирония. Служанка уже собиралась отчитать дерзкую, но Чжунли Эр спокойно произнесла:
— Как говорится, умные люди тянутся друг к другу. Сегодня я убедилась: и впрямь, подобные собираются вместе. Среди новеньких немало выдающихся — смелых и решительных. Вставай.
Девушка Ай обрадовалась, но всё же сохранила видимость сдержанности и поспешила благодарить. Остальные девушки тут же разделились: одни презрительно фыркнули, другие — позеленели от зависти.
Чжунли Эр на мгновение помолчала, отпустила руку Аси, взяла платок у Цинхуань и, будто бы поддерживая девушку, мягко сказала:
— Скажи-ка мне, откуда ты узнала, что я — наложница Ци?
Ай всё ещё ликовала и с наигранной гордостью ответила:
— Я давно слышала, что наложница Ци происходит из знатного рода и пользуется высочайшим расположением императора. Знатное происхождение — значит, истинное величие. Высочайшее расположение — значит, несравненная красота. Увидев вас у ворот, я сразу поняла: только наложница Ци может быть столь великолепна и величественна! Кто ещё во всём дворце достоин такого почёта и блеска?
Императрица снова улыбнулась, но на этот раз взгляд её стал ледяным. Служанка побледнела, Аси и Цинхуань гневно смотрели на дерзкую, а придворные за спиной императрицы опустили головы и затаили дыхание. Во всём дворе слышался лишь самодовольный смех девушки Ай.
Чжунли Эр пристально посмотрела на неё, и её прекрасные глаза, полные жизни и очарования, заставили многих потерять голову. Медленно открыв рот, она произнесла:
— Ты, конечно, умеешь притворяться и рассчитывать… Но не приходило ли тебе в голову, что только императрица может носить алый цвет? Как я осмелилась бы нарушить этот закон?
Девушка Ай всё ещё улыбалась, пытаясь подольститься:
— Что ж тут такого? Ваше Величество так любимы государем, а ваш род представлен генералом Ци, прославленным своими военными заслугами! Даже если бы вы использовали регалии императрицы, никто бы и слова не сказал! Мы, простые люди, отлично знаем: главное — милость императора!
Императрица по-прежнему улыбалась, но в её глазах уже не было тепла:
— О? Так вот как ты думаешь, сестра Ай?
Затем она повернулась к остальным девушкам и громко спросила:
— Есть ли ещё здесь такие, как она?
Некоторые девушки, услышав, что императрица назвала Ай «сестрой», решили, что подобное обращение сулит успех на отборе. Если угодить «наложнице Ци», можно легко добиться высокого положения!
Сразу пять или шесть девушек вышли вперёд и поклонились. Старшая служанка чуть не лишилась чувств: ведь ходили слухи, что императрица вернулась с невиданной мощью, не побоявшись даже императора и императрицы-матери! В ужасе она подбежала к девушке Ай и дала ей пощёчину:
— Глупая девчонка! Где ты вообще находишься?! Перед самой императрицей — и такие дерзости! Ты хоть понимаешь, где стоишь?
Ай замерла от удара, широко раскрыв глаза и не веря своим ушам. Перед ней стояла несравненно прекрасная женщина в парадных одеждах, а императрица всё ещё сохраняла холодную улыбку на губах, от которой по телу Ай пробежал ледяной страх.
Только теперь девушка осознала свою ошибку и, падая на колени, стала молить о пощаде:
— Простите, Ваше Величество! Простите меня! Я… я только что приехала во дворец и ничего не знаю! Умоляю, смилуйтесь!
Императрица тихо рассмеялась:
— Только что ты так уверенно болтала, будто всю жизнь провела при дворе. А теперь такой испуг? Как ты собираешься выжить здесь, не говоря уже о том, чтобы стать госпожой?
Лицо Ай стало белее мела, и она в ужасе воскликнула:
— Хотя я и простолюдинка, но знаю одно: во всём дворце только одна госпожа — императрица!
— Вот как? — усмехнулась Чжунли Эр. — А ведь минуту назад ты говорила совсем иначе. Как быстро ты меняешь речи! Неужели с наложницей Ци ты говоришь по-человечески, а со мной — только лжёшь?
Ай окончательно онемела и лишь кланялась, стуча лбом о землю.
Императрица выпрямилась, бросила платок Цинхуань и обвела взглядом весь двор:
— Сестра Ай слишком умна. Но во дворце таких умниц слишком много: соберутся за столом в мацзян, и каждая будет хитрить против другой — так и до ночи играть будут!
Затем она обратилась к служанке:
— Такую сообразительную девушку отправьте в Хуаньицзюй.
Служанка поспешно согласилась. Императрица добавила, глядя на тех пятерых-шестерых, что вышли вперёд:
— Эти тоже слишком выделяются. Им не место среди остальных. Переведите их сегодня же в Западные пять покоев.
Служанка на миг замялась:
— Ваше Величество, размещение девушек в Восточных пяти покоях — это указ императора, данный по просьбе наложницы Лань…
Чжунли Эр резко взглянула на неё, и её прекрасные глаза вспыхнули гневом:
— Я вернулась во дворец. И теперь мне должны напоминать о чужих прежних правилах?
Служанка задрожала, поняв, что оступилась, и тут же начала бить себя по щекам:
— Простите, Ваше Величество! Я ослепла и оглохла! Как посмела ослушаться вашего повеления! Сейчас же всё сделаю!
Императрица ещё раз окинула взглядом собравшихся. Те, кто стоял вдалеке, всё ещё не поднимали глаз, и лиц их было не разглядеть. Повернувшись, она сделала несколько шагов, и девушки уже начали вздыхать с облегчением, когда вдруг Чжунли Эр остановилась в лучах заката и, обернувшись, холодно произнесла:
— И ещё одно: здесь, во дворце, всё совсем не так, как в домах простолюдинов с их жёнами и наложницами. Алый цвет — исключительно для императрицы. Любой, кто осмелится его использовать, будет казнён. Что до сегодняшнего наряда сестры Ай — напомню вам: именно этот оттенок любим наложницей Ци. Если вдруг столкнётесь с ней, не надейтесь на такой же милостивый исход.
http://bllate.org/book/4887/490079
Готово:
