Сказав это, Аси шагнула вперёд, подхватила императрицу под руку и вывела её свиту из двора. Вскоре паланкин тронулся и скрылся вдали.
Едва императрица отъехала, управляющая служанка поспешила исполнить её указ: разослала тех самых кандидаток, строго настрого отчитала их и велела всем расходиться отдыхать.
Шэнь Сюйсюнь тем временем укрылась в тени и, прижимая ладонь к груди, судорожно ловила воздух. Воспоминание о недавнем происшествии заставляло её дрожать — будто она едва не шагнула за порог Преисподней.
Родом она была из простой семьи и никогда не сталкивалась с подобным. Перед тем как войти во дворец, ей твердили: «Во дворце всё зависит от настроения господ — человеческая жизнь там легче соломинки. Один неверный шаг — и станешь ещё одним безымянным призраком в Запретном городе». Теперь она поняла: это не пустые слова.
Она крутила на запястье бледно-бирюзовый браслет, подаренный ей перед отъездом господином Цинем, и мысленно благодарила небеса за то, что в тот миг не сделала шага вперёд. Иначе её, как и тех девушек, отправили бы в Западные пять покоев, а завтрашний день мог бы стать для неё последним.
Внезапно во двор ворвалась наложница Лань в сопровождении служанок.
Управляющая про себя горько вздохнула: «Что за день сегодня? Императрица только что уехала, а я уже наговорила лишнего и рассердила и её, и наложницу Лань. Неужели та получила весть и пришла устраивать разнос?»
Боясь промедлить, она поспешила пасть на колени и поклониться. Наложница Лань, однако, рассеянно велела подняться, оперлась на руку Цинминь и начала оглядывать двор.
Служанка недоумевала, не зная, спросить ли ей что-нибудь, но тут наложница вдруг застыла, уставившись на Шэнь, и приказала:
— Приведи ту девушку ко мне.
Управляющая не стала раздумывать — лишь обрадовалась, что наложница не стала её наказывать, — и поспешно позвала Шэнь.
Шэнь Сюйсюнь издали робко взглянула на наложницу Лань. Та вздрогнула: «Действительно, черты лица этой девушки на шесть-семь долей похожи на императрицу нескольких лет назад. Если она повзрослеет, сходство станет ещё сильнее».
Когда Шэнь подошла и поклонилась, наложница внимательно её осмотрела. Правда, хоть внешность и напоминала юную императрицу, сама Шэнь всё же была слишком молода и не обладала ни величием, ни изяществом нынешней владычицы дворца. К тому же в её поведении чувствовалась обыденность, далёкая от царственного достоинства императрицы.
Наложница Лань на миг задумалась, понимая: если Шэнь будет отобрана, во-первых, императрица наверняка будет недовольна, а во-вторых, расследование неизбежно выведет на её брата.
Поколебавшись, она всё же решила не рисковать. Вздохнув про себя, она заметила на голове Шэнь золотую заколку в виде цветка и нахмурилась:
— Кандидатке на наложение запрещено носить золотые украшения — они могут стать оружием! Где у вас порядок? Как можно допускать подобное? Кто осмелится отвечать перед императрицей и государем, если такие люди попадут на личный отбор?
Служанка снова упала на колени, извиняясь. Наложница Лань махнула рукой:
— Хватит. Я не хочу, чтобы эта девушка создавала лишние хлопоты. Отправьте её в управление вином, уксусом и зерном.
Шэнь почувствовала облегчение: ведь императрица только что говорила, что стать наложницей — всё равно что шагнуть в пучину опасностей, а служанкой, возможно, даже лучше. В то же время в душе шевельнулось и сожаление, но спорить она не смела и лишь поклонилась в знак благодарности.
Управляющая служанка, хоть и недоумевала — зачем две высокопоставленные дамы одна за другой пришли в Восточные пять покоев, чтобы заранее отсеять кандидаток, — всё же поспешила исполнить приказ.
Но наложница Лань, в отличие от императрицы, не ушла сразу. Она дождалась, пока Шэнь уведут подальше, и лишь тогда почувствовала, как тяжесть ушла с сердца. Взяв под руку Цинминь, она направилась в Дворец Куньнин.
Чжунли Эр только что вернулась в свои покои. Аси помогла императрице устроиться на мягком диване и, осторожно опустившись на корточки, начала массировать ей ноги.
— Госпожа, — сказала она, — слухи о том, как вы сегодня расправились с кандидатками, наверняка уже разнеслись по всему дворцу.
Цинхуань подала императрице чашку чая. Та, сдув пенку, равнодушно ответила:
— В этом дворце есть хоть что-то, о чём не заговорили бы? Главное — чтобы язык не дотянулся до меня.
— Аси переживает, что опять начнут сплетничать о вас, — добавила Цинхуань. — Ведь вы только сегодня вернулись...
Императрица лениво отпила глоток чая и, откинувшись на подушки, усмехнулась:
— Хоть скажут, что я устроила предупреждение, хоть — что устрашаю слабых. Всё равно это пойдёт им на пользу. Им остаётся лишь поддерживать меня, а не идти наперекор.
В этот момент в зал вошёл Сяо Линцзы и, поклонившись, доложил:
— Госпожа, пришла наложница Лань...
Императрица бросила на него взгляд и рассмеялась:
— Пусть входит. С каких пор наложница Лань стала церемониться у дверей Куньнина?
Сяо Линцзы поклонился, но тихо добавил:
— Простите за дерзость, госпожа... Просто вы только что покинули Восточные пять покоев, а наложница Лань тут же туда направилась. Говорят, она тоже отправила одну кандидатку — Шэнь — в управление вином, уксусом и зерном, мол, та нарушила правила, надев золотую заколку.
Императрица на миг задумалась, потом тихо усмехнулась:
— Пусть войдёт.
Сяо Линцзы ушёл. Чжунли Эр оперлась на Аси, поднялась и села на диван. Вскоре наложница Лань вошла в зал с Цинминь и, поклонившись, воскликнула:
— Ваше Величество! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Императрица сама поднялась, взяла наложницу Лань под руку и усадила рядом, улыбаясь:
— Зачем ты специально пришла? Мы же виделись сегодня утром — завтра могла бы прийти вместе со всеми на обычную аудиенцию.
Наложница Лань покачала головой:
— Я так скучала по вам, днём и ночью думала... Если бы не знала, что вы сначала поедете в Цининский дворец, пришла бы ещё раньше. — Она помолчала, внимательно взглянула на императрицу и добавила с улыбкой: — Теперь, увидев, что вы прекрасно себя чувствуете после возвращения из поездки, я наконец спокойна.
Цинхуань почтительно подала ей чай. Наложница Лань кивнула в знак благодарности. Императрица взглянула на неё и с лёгкой насмешкой сказала:
— Всему дворцу известно, что ты — самая заботливая из всех. Но ведь я — императрица. Если я накажу нескольких кандидаток, разве кто-то посмеет упрекнуть меня? Зачем же тебе так рьяно защищать меня, будто хочешь разделить со мной наказание?
Улыбка наложницы Лань на миг замерла. Она поняла: императрица, вернувшись, не стала поднимать вопрос о Шэнь — раз та уже отправлена туда, где никогда не увидит государя, достаточно будет просто написать брату письмо.
Не желая раздражать Чжунли Эр, она поспешила улыбнуться:
— Госпожа ошибаетесь. Те девушки сами нарушили правила. Наказать их — ваше право как главной госпожи. Государь вовсе не станет винить вас за это! А я лишь хотела немного смягчить вашу строгость после возвращения, чтобы заткнуть рты сплетникам.
Авторские пояснения:
В этом отрывке много скрытых смыслов. Во-первых, каждое слово Чжунли Эр пронизано язвительностью: «Какое совпадение! Умные люди любят собираться вместе. Сегодня я убедилась: поговорка „подобное к подобному“ — чистая правда. Среди новичков немало выдающихся: храбрых, решительных. Вставайте же». Фраза «умные люди любят собираться вместе» явно не относится к девушке Ай и наложнице Ци. Настоящий намёк — в словах «подобное к подобному», где она высмеивает именно их дружбу. А «выдающиеся» — это ирония: с одной стороны, насмешка над глупостью девушки Ай, с другой — упрёк в её безрассудстве, которое привело к собственной гибели.
Во-вторых, «Чжунли Эр помедлила, отпустила запястье Аси и взяла платок у Цинхуань, чтобы поддержать девушку Ай». Почему она взяла чужой платок? Потому что, как и Цзян Сяоци, страдает брезгливостью и не переносит прикосновений к таким, как Ай. Даже при вежливом жесте поддержки она не коснулась её напрямую.
И почему не свой платок? Её собственный — последний подарок матери перед смертью, и рисковать им она не станет.
Во дворце Юнхэ наложница Лань сидела перед зеркалом и расплетала причёску. Вдруг Цинминь вбежала в комнату и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Госпожа, я услышала: сегодня императрица отправила нескольких кандидаток в Западные пять покоев, а управляющая служанка Восточных пяти покоев якобы действовала по вашему приказу и оскорбила императрицу...
На лице наложницы Лань впервые появилось раздражение. Она резко подняла глаза:
— Глупая! — выругалась она, но тут же спросила: — Что сказала императрица?
Цинминь покачала головой и, помедлив, рассказала всё:
— Императрица её не наказала. Сказала лишь: «Раз я вернулась, мне не нужны чужие приказы».
Наложница Лань прикусила губу, взглянула в окно на тёмную ночь, прошлась по комнате и приказала:
— Иди сейчас же в Восточные пять покоев. Передай мой указ: снять с этой служанки должность управляющей и передать заботу о кандидатках другой.
Цинминь удивилась:
— Госпожа, императрица уже вернулась. Не будет ли неправильно издавать такой приказ сейчас?
Наложница Лань посмотрела на неё строго:
— Днём во Дворце Куньнин императрица даже не упомянула об этом. Если бы не ты, мы бы и не узнали, что нас подставили через эту служанку. Даже если императрица держит фениксовую печать, в одном дворце не может быть двух хозяек. Кто потерпит такое? Просто императрица слишком горда, чтобы самой наказывать служанку. Если я сейчас не приму мер, что она обо мне подумает?
Цинминь наконец поняла серьёзность положения и испугалась:
— Теперь я вижу: в людских отношениях столько тонкостей! Пойду в Восточные пять покоев... А не сообщить ли императрице о ваших действиях?
Наложница Лань села, сняла серьги и, глядя в зеркало, усмехнулась:
— Нельзя.
— Не понимаю... — растерялась Цинминь. — Вы ведь делаете это ради спокойствия императрицы. Раз уж сделали, почему не сказать ей?
— Потому что это задело бы её достоинство и выглядело бы как попытка поссорить нас. Завтра я лично зайду в Куньнин, найду момент, когда никого не будет, и упомяну об этом вскользь — так будет уважительно и почтительно, без тени корыстных намерений.
Когда Цинминь ушла, наложница Лань написала брату письмо, подробно объяснив ситуацию, отправила его из дворца и только тогда легла спать.
На следующий день, рано утром, во время отбора наложница Лань снова первой пришла в Дворец Куньнин. Пока она помогала императрице делать причёску, та взглянула на неё в зеркало и улыбнулась:
— У меня к вам ещё одно дело, за которое надо просить прощения, — сказала наложница Лань, будто между прочим.
Чжунли Эр взяла золотую диадему с жемчугом и передала ей:
— Что ты могла натворить такого, за что я должна тебя винить?
Наложница Лань вставила диадему в причёску императрицы и тихо сказала:
— Вчера я услышала, что та служанка оскорбила вас. Поэтому самовольно отправила её в Западные пять покоев.
Императрица провела пальцем по уголку глаза, взглянула на неё и равнодушно кивнула:
— Эта служанка и вправду работала неаккуратно. Твоё решение — именно то, чего я хотела. В чём же твоя вина? Но мне жаль, что тебе пришлось и кандидаток отсеивать, и служанку наказывать. Если из-за этого ты станешь мишенью для зависти, как мне быть?
Наложница Лань поняла, что вчера действительно перестаралась, и, испугавшись, опустилась на колени:
— Простите меня! Я думала, что помогаю вам, но не заметила, как за моей спиной начали плести интриги, чтобы поссорить нас. Я вышла из себя и доставила вам неприятности. Виновата до смерти!
Чжунли Эр закончила причёску, посмотрела на поклоняющуюся наложницу и решила, что та искренна. Она подняла её и улыбнулась:
— Я поняла. Это пустяк, забудем. Кандидатки уже ждут. Пойдём, сегодня без императрицы-матери нам с тобой и наложницей Чжуань придётся особенно внимательно следить за отбором.
В зале императрица, наложница Чжуань и наложница Лань обсуждали кандидаток, когда государь Лянь Шо срочно прибыл с охраной.
Все красавицы в зале опустились на колени перед государем. Те, чьи мысли были проще, уже сияли от восхищения и радости. Лянь Шо небрежно велел подняться и направился к Чжунли Эр.
Императрица сохраняла безупречную улыбку, села рядом с ним и подала список:
— Вы пришли как раз вовремя. Мы с сёстрами только что осмотрели новых кандидаток.
Лянь Шо кивнул, взял список и стал просматривать. Чжунли Эр указала на девушку в роскошных одеждах:
— Двоюродная сестра наложницы Ци, Ци Жо, пятнадцати лет. Мы с наложницами Чжуань и Лань сочли: она из знатного рода, а манеры и осанка — безупречны.
Ци Жо стояла в первом ряду кандидаток. Её лицо было прекрасно, фигура — соблазнительна, как у самой наложницы Ци, а глаза сверкали дерзостью. Услышав слова императрицы, она не скрыла самодовольной улыбки, вышла вперёд и, кланяясь, звонко произнесла:
— Ци Жо кланяется государю и императрице! Да здравствует государь десять тысяч лет! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Лянь Шо взглянул на неё и, усмехнувшись, сказал Чжунли Эр:
— Я слышал от наложницы Ци о её двоюродной сестре. Сегодня убедился: она и вправду нежна и спокойна, достойна твоего величия, сестра Эр.
http://bllate.org/book/4887/490080
Готово:
