Цзян Чжи смотрел на неё, всё прекрасно понимая, и лишь мягко улыбнулся:
— Его величество милостив и щедр к талантам. Все студенты академии усердно готовятся к осенним экзаменам кэцзюй, чтобы в полной мере проявить себя.
Чжунли Эр с искренней радостью взглянула на него:
— Вот и славно. Я тоже с нетерпением жду, какой талантливый юноша возглавит список золотых листов в этом году. Награды от императора, верно, не заставят себя ждать, а может, и несколько принцесс выдадут замуж.
Сяо Си в это время повернул голову и растерянно спросил:
— Так это значит стать принцем-супругом?
Чжунли Эр рассмеялась, прикрыв губы рукой:
— Именно так! Стать принцем-супругом. А ты, Сяо Си, тоже хочешь усердно учиться, чтобы стать первым в списке и жениться на принцессе?
Сяо Си покачал головой, задумался и надул губы:
— Принцессы — это девочки? Если девочки, то я не хочу. Недавно одна девочка пришла в храм помолиться и спорила со мной из-за конфеты. Острая на язык и ужасно дерзкая!
Цзян Чжи, глядя на него, тоже не удержался от шутки:
— А если девушка вроде наставницы — образованная и благовоспитанная?
Эти слова прозвучали слишком дерзко и даже вызывающе. Щёки Чжунли Эр вспыхнули, она бросила на него испуганный взгляд, удивляясь его смелости, но он смотрел только на Сяо Си и не обернулся к ней.
Сяо Си же, словно взрослый, хитро покачал головой и усмехнулся:
— Старший брат ошибается. Сестра Эр хоть и образованна и вежлива, но именно те женщины, что много читают, бывают особенно остры на язык и ужасно дерзки!
Чжунли Эр, рассерженная, но смеясь, сделала вид, что собирается его отшлёпать:
— Да ты ещё и умник! Скажи-ка, чем же я так плоха?
Сяо Си вскрикнул и пустился бегом по двору, уворачиваясь от неё:
— Да разве я вру! Вот уже не отстаёшь — разве это не дерзость? Ай! Старший брат, спаси!
Их весёлый смех спугнул ласточек на дереве — птицы любопытно выглянули, наблюдая за играющими.
Цзян Чжи отвёл взгляд от этой сцены и поднял глаза к небу, где плыли лёгкие облака. На губах его играла изумлённая, тёплая и довольная улыбка.
Он думал: она всегда была такой сдержанной и достойной, словно старушка, идеальная императрица.
Такие детские проявления он видел, но редко.
В ту ночь на западном банкете, когда она, стоя под густыми цветами османтуса, с улыбкой спросила его — он не смог ответить ни слова.
Когда в новогоднюю ночь фейерверки озарили небо, а она обернулась в толпе — он тоже промолчал.
Но теперь у него появляется всё больше возможностей видеть её по-настоящему радостной, беззаботной и живой.
Она и не была женщиной, склонной подчиняться правилам. Только так она и могла быть самой собой — живой, настоящей, а не бездушной богиней с храмовой картины.
Людям вроде них, носящим громкие титулы — императрицы и главы Восточного департамента, — редко удавалось позволить себе вольность.
Поэтому такие моменты стоило беречь и лелеять.
Императрица, охраняемая Восточным департаментом, будто отгородившись от дел Запретного города, проводила дни в беседах с настоятельницей о буддийских писаниях и медитациях или просто развлекалась с Сяо Си.
Сяо Си, желая научиться у Цзян Чжи залезать на деревья за унесённым ветром змеем, начал всерьёз заниматься лёгкими искусствами. Чжунли Эр, тронутая тем, что мальчик остался один и был приютирован в храме, велела Цзян Чжи обучить его хотя бы нескольким приёмам для самозащиты.
Однако оказалось, что у Сяо Си отменные задатки. Цзян Чжи даже похвалил его как подающего надежду ученика. Между учителем и учеником завязалась добрая связь, и уже было ясно: при должном усердии мальчик станет мастером боевых искусств.
Так проходили дни в тишине и покое, будто они оказались за пределами мира. Чжунли Эр и не заметила, как провела за городом уже больше половины месяца — наступила весна второго года правления Тяньдин, и цветы грушевого дерева расцвели во всём своём великолепии.
В тот вечер, без малейшего предупреждения, во дворец Юнхэ прибыл император.
Наложница Лань поспешила выйти встречать его вместе со служанкой Цинмин. Лянь Шо, входя в покои, поднял руку, чтобы остановить её поклон:
— Не нужно церемоний. Я просто решил заглянуть — по делу отбора новых наложниц.
Наложница Лань лично налила ему чай и, почтительно стоя в стороне, с улыбкой сказала:
— Благодаря заботе Вашего Величества и Её Величества императрицы-матери, хоть я и не слишком сообразительна, но сестра Чжуань рядом помогает — всё идёт гладко.
Лянь Шо взял чашку, взглянул на неё и мягко сказал:
— Зачем стоять? Садись, не чужая же. Похоже, ты немного похудела. Дворцовые дела утомительны — береги себя.
Наложница Лань поблагодарила и села. Помолчав, она осторожно произнесла:
— Раньше я не занималась делами гарема и не знала, насколько это сложно. Только императрица умеет всё устраивать так чётко и тщательно.
Рука Лянь Шо замерла на чашке. Он поднял на неё взгляд. Наложница Лань не отвела глаз, её улыбка оставалась безупречной.
Императорский лик слегка потемнел, но он лишь мягко улыбнулся:
— Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Императрица отдыхает в храме Цыюнь. Подготовка к отбору требует много сил — не стоит ждать её возвращения. Новые девушки уже прибыли в столицу. Если всё готово, начинайте скорее.
Наложница Лань мысленно заволновалась, но не могла уловить истинного смысла слов императора. Она лишь поспешила ответить:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Завтра же я вместе с сестрой Чжуань доложу Её Величеству императрице-матери и приступим к исполнению указа.
Лянь Шо кивнул. После получаса светской беседы он отправился во дворец Ийкунь к наложнице Ци.
Цинмин принесла свежий чай задумчивой наложнице Лань, но та даже не притронулась к чашке. «Видимо, — думала она, — император пошёл к наложнице Ци, чтобы смягчить её ревность из-за ускоренного отбора? Но как можно решать такой важный вопрос без императрицы? Неужели он хочет передать право выбора наложнице Ци?»
Сердце её сжалось от тревоги. Наконец, она написала письмо, подозвала Цинмин и сказала:
— Отправь это письмо в храм Цыюнь этой же ночью. Обязательно доставь лично в руки императрице.
Третьего числа третьего месяца императрица подала прошение императору, и её карета, простояв почти месяц в храме Цыюнь, двинулась в обратный путь в столицу.
Цзян Чжи и Чжу Юнь ехали по обе стороны кареты. Чжунли Эр приподняла занавеску и увидела его. Мысль о том, что после возвращения во дворец снова начнётся жизнь, полная ограничений и церемоний, где их отношения будут сковывать титулы и обязанности, вызвала лёгкую грусть. Оставалось лишь это короткое время в пути.
Она улыбнулась:
— Бедный Чжу Юнь — такой великолепный скакун, сумевший усмирить Чжу Жи, теперь вынужден шагать, будто старый пони.
Цзян Чжи, сидя на коне, усмехнулся:
— Ваше Величество, неужели вы в последнее время так щедро кормили Чжу Юня, чтобы задобрить Чжу Жи? Сегодня я заметил — он явно набрал вес.
Она прищурилась и притворно рассердилась:
— Как ты можешь так говорить?! Получается, будто это обо мне!
Он покачал головой, всё ещё улыбаясь:
— Да помилуйте, разве я осмелюсь? Не обвиняйте меня напрасно.
Она решила, что шутки хватит, бросила на него последний взгляд и опустила занавеску.
Взяв из рук Аси чашку чая, она смотрела, как вода колышется от качки кареты. В душе возникло лёгкое чувство тоски.
После этого пути ей снова предстоит вернуться во дворец — к нему, к наложницам, к императрице-матери — и вновь играть роль в этой пышной, но фальшивой пьесе.
Уголки её губ дрогнули в холодной улыбке. «Как же это скучно», — подумала она.
Когда карета императрицы подъехала к дворцу, все шесть дворцов выстроились у ворот — огромная толпа в ярких одеждах, будто море цветов. Чжунли Эр снова опустила занавеску, на губах её играла язвительная, огненная улыбка.
Раз она вернулась из царства мёртвых, неся гордость всего своего рода, то будет исполнять роль императрицы достойно, величественно, как подобает Чжунли Эр — женщине, чью гордость никто не посмеет унизить.
Цзян Чжи остановил коня у ворот и, спешившись, громко и чётко произнёс:
— Доложить Её Величеству: разрешите выйти из кареты.
Ци Сан, увидев императорскую карету, не замедлила, повела за собой всех наложниц в поклон:
— Служанки приветствуют возвращение Её Величества императрицы!
Аси отдернула занавеску. Из кареты вышла изящная рука и легла на запястье служанки. Императрица в тёмно-синем парадном одеянии с алыми узорами величественно сошла с кареты.
Подняв глаза, она увидела знакомые крыши Запретного города, врезающиеся в небо, ясное небо, лёгкий ветерок и солнечный свет, развевающий одежды трёх тысяч красавиц.
Чжунли Эр не спешила разрешать подняться. Она медленно произнесла:
— За время моего отдыха вы все потрудились. Особенно благодарю наложницу Лань и наложницу Чжуань.
Обе поспешили выразить благодарность и скромно ответили, что не заслужили похвалы. Тогда императрица подошла ближе и, глядя на опустившую глаза наложницу Ци, сказала:
— Наложницы Лань и Чжуань заняты делами гарема, а наставление всех шести дворцов, несомненно, лежит на тебе, наложница Ци.
Ци Сан вздрогнула — она не ожидала, что императрица прямо назовёт её по имени. Она поспешила снова опуститься на колени:
— Ваше Величество слишком милостива. Я лишь занимаю своё скромное место и обязана заботиться о сёстрах.
Императрица сделала ещё несколько шагов. Её туфли вошли в поле зрения наложницы Ци. Чжунли Эр улыбнулась сверху:
— Вскоре после отбора в гареме появятся новые сёстры. Мне одной не справиться. Если ты останешься единственной наложницей такого ранга, тебе придётся особенно помогать мне.
Ци Сан мысленно стиснула зубы, ещё ниже склонив голову:
— Ваше Величество слишком преувеличиваете. Вы — воплощение величия и достоинства, как может такая ничтожная служанка, как я, заслужить такие слова?
Чжунли Эр окинула всех холодной улыбкой и наконец сказала:
— Вставайте. Не хочу в первый же день возвращения заставлять вас стоять на коленях. Но с появлением новых наложниц старые не должны забывать правил.
Все вновь поклонились и, лишь получив разрешение, поднялись с помощью служанок.
В этот момент императрица заметила вдали императорскую процессию. Её тонкие глаза, подобные персиковым лепесткам, оставались спокойными. Она стояла на месте, наблюдая, как Лянь Шо приближается.
Увидев её, император был поражён: за время отсутствия она немного похудела, но в её взгляде теперь было ещё больше решимости и силы. Она стояла перед ним без малейшего страха или обиды, с достойной улыбкой — настолько совершенной, что он не мог выдержать её взгляда.
Собравшись с мыслями, Лянь Шо подошёл ближе. Чжунли Эр неторопливо и величественно поклонилась:
— Служанка долго отсутствовала во дворце и не видела Ваше Величество. Позвольте пожелать вам долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Он протянул руку, чтобы поднять её. Их глаза встретились. Улыбка на её лице не дрогнула. Лянь Шо тоже мягко улыбнулся:
— Ты похудела.
Чжунли Эр очаровательно улыбнулась — её красота, всегда затмевающая всех в гареме, теперь была особенно ослепительна. Не обращая внимания на присутствие Восточного департамента и наложниц, она томно произнесла:
— День за днём тоскую по тебе, но не вижу — как же мне не стать худой, как жёлтый цветок?
Лянь Шо замер. Он никак не ожидал таких слов и на мгновение потерял дар речи.
Цзян Чжи, заметив неловкость, вышел вперёд и поклонился:
— Служа по приказу Вашего Величества, я сопровождал Её Величество в храм Цыюнь. Если в моих обязанностях были упущения, прошу наказать меня.
Лянь Шо повернулся к нему и, слегка поддержав, сказал:
— Ты исполнял приказ. В чём твоя вина? Я лишь рад, что императрица благополучно вернулась.
Чжунли Эр тоже взглянула на Цзян Чжи. Его алый наряд, как всегда, поражал своей красотой. Она улыбнулась императору:
— Всё время, проведённое за городом, прошло спокойно лишь благодаря заботе главы Восточного департамента. Неужели Ваше Величество не сочтёте нужным наградить его?
Лянь Шо пристально посмотрел на неё, но вскоре рассмеялся. Обняв императрицу за плечи, он громко объявил:
— Раз императрица просит, передаю указ: Цзян Чжи из Восточного департамента за заслуги в охране императрицы награждается золотом и шёлком.
Цзян Чжи снова склонил голову:
— Благодарю Ваше Величество и Её Величество за милость.
Она мягко прижалась к Лянь Шо. Его ладонь на её плече была горячей — настолько, что её глаза потемнели от чувств.
Наложница Ци, вернувшись во дворец Ийкунь, сразу же ушла в свои покои и заперла дверь.
После казни Хэ Юэ император лично назначил служанку Сыи управлять дворцом Ийкунь. Увидев, что наложница не желает никого принимать, Сыи махнула рукой, давая понять слугам удалиться.
Две служанки шли по коридору. Одна толкнула другую локтем и тихо сказала:
— Ты заметила? Императрица после возвращения словно изменилась… Раньше её величие было величественным, но теперь… такой подавляющей силы! Прямо страшно становится.
Другая оглянулась по сторонам и прикрыла рот ладонью:
— Ещё бы! Я раньше не замечала, насколько выразительны её глаза. Красива — да, но всегда держалась очень сдержанно. А сегодня… такая острая, соблазнительная красота! Когда она так улыбнулась, прижавшись к императору… Ох! Вот это действительно красота, способная погубить царства!
http://bllate.org/book/4887/490078
Готово:
