Над самой кромкой неба ласточки несколько раз облетели бумажного змея Сяо Си, но, убедившись, что это не их сородич, умчались с птенцами в гнездо, устроенное на древнем дереве, чьи вершины терялись в облаках. От их приземления ветви слегка затрепетали.
Цзян Чжи смотрел на неё и тихо произнёс:
— Почему государыня утратила боевой дух? Пусть род Чжунли и утратил прежнее влияние — разве после прихода новых наложниц в гареме осталось много тех, чьи семьи по-прежнему в почёте? А вот трон императрицы один-единственный. Пока государыня держит в руках фениксовую печать, за ней навеки останутся величайшая честь и власть.
Он замолчал, заметил, как на её лице заиграла улыбка, и с глубоким смыслом добавил:
— Этого достаточно.
Она долго пережёвывала эти слова в полутёплом, полупрозрачном свете послеполуденного солнца, пока наконец не рассмеялась сквозь слёзы и прошептала:
— Да… этого достаточно.
Он смотрел на её профиль и в душе глубоко вздохнул с облегчением. Затем вновь принял привычный вид, слегка поклонился и произнёс ту самую фразу, которой не раз восхищался ею:
— Государыня обладает мудрым сердцем — пред вами преклоняется сей недостойный слуга.
Она стояла перед ним и разглядывала его: изящные черты лица, прямая осанка — человек безупречный во всём. И всё же, с лёгкой грустью, будто наполовину всерьёз, сказала:
— Кажется, все мои падения видел лишь ты, начальник Внутренней службы.
Он не выпрямился, а лишь приподнял бровь и взглянул на неё снизу вверх. Ему показалось, что сейчас она выглядит несравненно лучше, чем в тот день, когда, в панике и отчаянии, упала к нему в объятия, стоя на коленях перед тронным залом.
С лёгкой усмешкой он решил поднять ей настроение:
— Государыня права… Раз уж так вышло, позвольте поблагодарить вас за милость — не казнили. Отныне я буду для вас цветком, что рассеивает печаль, и растением, что утешает душу. Готов служить вам до последнего вздоха.
Солнечный свет озарил его лицо, и белизна его кожи на миг заставила её замереть.
Но тут же Чжунли Эр, увидев его привычную шаловливую ухмылку, почувствовала, как тревога уступает место лёгкости. Однако, помня о разнице в положении, она подавила желание ответить ему в том же духе, лишь покачала головой, улыбнулась и, ничего не сказав, отправилась искать Сяо Си.
Поздней ночью лунный свет, холодный и ясный, был едва прикрыт тонкой вуалью облаков. В гостевых покоях храма царила тишина. Императрица спала, сжимая в руке шёлковый платок, оставленный ей матерью — госпожой Чжунли.
Ей приснилось детство: брат Чжунли Чжуо читает вместе с отцом во дворе, а мать учит её вышивать у окна — узор «лотосы-близнецы».
Пока игла переходила из руки в руку, в комнату ворвался брат, крича, что хочет пить. Мать ласково отложила своё вышивание и налила ему чаю. За ним вошёл отец, покачивая головой.
Чжунли Чжуо поставил чашку и тут же подошёл посмотреть на её работу. Девочка, застеснявшись, попыталась спрятать вышивку, но брат вырвал её из рук и, смеясь, поддразнил:
— Эр-эр, на этот раз узор получился неплох! Хотя всё равно хуже, чем у матери. Но раз я твой брат, то, даже если тебя никто не захочет, я всё равно возьму!
Разозлившись за его дерзость, она замахнулась, чтобы ударить его, но мать вступилась:
— Так не годится! Эр-эр вышивает лотосы-близнецы — их нельзя отдавать брату. Это предназначено для возлюбленного.
Девочка сердито уставилась на брата и потянулась за вышивкой, но тот, озорник, подпрыгнул и не отдавал:
— Матушка ошибается! Лотосы-близнецы символизируют единство братьев и сестёр, а не супружескую пару! Так что, сестрёнка, когда закончишь — принеси мне в покои. Брат с благодарностью примет!
Отец тут же стукнул его по голове книгой и спокойно сказал:
— Ты что, обезьяна? Всё время донимаешь сестру.
Она почувствовала облегчение, но тут же услышала, как отец, возвращая ей вышивку, добавил:
— Какой уж ты её характер знаешь — разве легко её обидеть?
Брат фыркнул, быстро поклонился ей и ушёл вслед за отцом. Она обернулась к матери с лёгким упрёком:
— Мама, посмотри на них!
За окном цвели японские айвы — пышные, ярко-красные соцветия, словно пламя. Была весна в самом расцвете.
Мать улыбнулась и щипнула её за щёчку:
— Все мужчины такие. Просто они тебя любят — вот и дразнят.
Девочка отложила вышивку и надула губы:
— Когда я найду себе мужа, он обязательно будет серьёзным и спокойным, а не таким, как брат, который только и знает, что дразнить!
Вдруг во сне поднялся ветер. Вышивка с лотосами, улыбка матери, лица брата и отца, небо, полное света и покоя — всё это стремительно уносилось прочь, будто занавес опускался в конце спектакля. В груди поднялась паника, она протянула руку, пытаясь удержать хоть что-то…
Но схватила лишь пустоту.
Она открыла глаза. Аси стояла у постели и с тревогой смотрела на императрицу:
— Государыня проснулась… Неужели приснился кошмар?
Чжунли Эр некоторое время смотрела на служанку, чувствуя холодную влажность на висках — видимо, во сне она плакала и кричала.
Помедлив, императрица посмотрела на свои ладони — в них по-прежнему лежал материн платок с едва уловимым узором холодной сливы. Вспомнив прощальный силуэт матери, покидающей Дворец Куньнин, она прижала платок к груди — и горе хлынуло с новой силой.
Аси взяла её за запястье и с искренним волнением сказала:
— Государыня, я обещала госпоже Чжунли, что навеки останусь с вами и буду вас оберегать. У вас ещё есть я, есть Цинхуань. Ради всего святого, берегите себя — не причиняйте боль тем, кто вас любит.
Глядя на лицо Аси, с которой прошла столько лет, императрица наконец сжала её руку и, сдавленно всхлипнув, прошептала:
— Аси… Я не могу простить себя. Если бы я не упрямилась, не настояла на браке с ним, семья Чжунли не пострадала бы так страшно, отец и мать не умерли бы с горя в сердце…
Аси покачала головой, крепко сжав губы:
— Ни в коем случае так не думайте, государыня! Ваши чувства к Его Величеству тогда были искренни… Кто мог предвидеть, чем всё обернётся? Я всего лишь служанка, но я верю: господин и госпожа Чжунли ни на миг не обижались на вас и не хотели бы, чтобы вы так мучили себя. Ведь вы — их самое дорогое сокровище!
Этот человек, сопровождавший её с детства, казался сейчас особенно близким. В мире осталось так мало тех, кто любил её по-настоящему.
Чжунли Эр горько усмехнулась, глядя на материн платок, и тихо сказала:
— То, что было между нами… Любовь тогда была настоящей, и её нельзя стереть. Просто сердце умерло. Прошлое всё ещё было прекрасным, но будущего больше нет. Ясно одно: если бы я не помогла ему занять трон, возможно, ничего из этого и не случилось бы.
Она закрыла глаза, и усталость отразилась на всём её лице:
— Тот пожар сжёг всё, что связывало нас. Отныне в этом мире есть лишь императрица Чжунли.
Больше нет Чжунли Эр.
И уж точно нет Эр-эр для Лянь Шо.
Аси смотрела на императрицу и тихо вздохнула, не желая усиливать её боль. Она осторожно сказала:
— Государыня, я слышала, сегодня вы встретили в храме начальника Внутренней службы… Простите мою дерзость, но я очень тревожусь. Теперь трудно понять, друг он нам или враг. Прошу, будьте осторожны.
Императрица улыбнулась своей верной служанке:
— Цзян Чжи сопровождает меня по приказу Его Величества и обязан обеспечить нашу безопасность. Даже если у него есть свои замыслы, сейчас он не посмеет причинить мне вред. Ведь род Чжунли ещё не угас окончательно. Если со мной что-то случится, весь Поднебесный взор обратится на него — и «небрежность» уже не спасёт.
Аси лишь склонила голову и помогла императрице снова лечь.
На следующий день в Цининский дворец вызвали наложницу Лань и наложницу Чжуань, временно управлявших шестью дворцами. Императрица-мать Цяо сказала им:
— Императрица выехала за город на покой, но дела в гареме не должны простаивать. Поскольку вы пользуетесь доверием императора и императрицы и временно ведаете делами шести дворцов, займитесь подготовкой к следующему отбору наложниц. Если императрица вернётся вовремя, она сама возглавит церемонию.
Наложница Чжуань взглянула на Лань, и та быстро ответила:
— Как прикажет Ваше Величество. Мы приложим все силы, чтобы всё было устроено должным образом и ждали возвращения государыни для проведения торжества.
Императрица-мать кивнула няне Цюйсяй, та подошла и вручила обеим женщинам список. Цяо добавила:
— Это список кандидаток, присланный министерством ритуалов. Первый отбор назначен на третье число следующего месяца. Вам надлежит заранее подготовить покои и персонал. Остальное делайте согласно преданиям предков и воле Его Величества.
Обе наложницы поклонились. Императрица-мать прикоснулась к виску и устало сказала:
— Я не стану участвовать в первом отборе. Пришлите мне знать, когда дойдёте до финального этапа распределения рангов. Можете идти.
Когда наложницы Чжуань и Лань вышли из Цининского дворца и сели в паланкины, Чжуань тихо сказала:
— Я просмотрела список — действительно, как ходили слухи, более половины девушек из незнатных семей.
Лань задумалась на миг, потом улыбнулась:
— Видимо, это воля Его Величества. Нам остаётся лишь готовиться согласно этому списку — вмешиваться не наше дело.
Чжуань посмотрела на неё и осторожно произнесла:
— Мне искренне хочется, чтобы государыня скорее вернулась. Как мы справимся с таким ответственным делом? Ведь это первый отбор наложниц с момента восшествия Его Величества на трон…
Лань успокоила её:
— Вчера я послала людей узнать о здоровье государыни — всё в порядке. Думаю, к концу месяца она обязательно вернётся. Пока будем старательно исполнять свой долг. Сестра Чжуань, вы так мудры — с вами мне спокойнее.
Тем временем за городом Чжунли Эр жила в храме Цыюнь вдвоём с настоятельницей Шэньсинь и Сяо Си. Уехав из запутанного и тягостного гарема и оказавшись рядом с ребёнком, она словно обрела простоту и покой.
Однажды бывшая императрица помогала Сяо Си строить каменную крепость во дворе храма. Увидев, как сообразителен мальчик и как ему не нужно ничего объяснять, она встала, поправила платье и села на каменную скамью, подперев щёку ладонью и наблюдая за ним.
Прошло неизвестно сколько времени, когда во двор вошёл Цзян Чжи. Первым его заметил Сяо Си и радостно крикнул:
— Старший брат пришёл!
Императрица улыбнулась и сказала:
— За эти дни Сяо Си совсем перестал бояться начальника Внутренней службы.
Цзян Чжи усмехнулся, подошёл и слегка поклонился Чжунли Эр. Она кивнула — в святом месте и перед ребёнком не стоит обременять себя излишними церемониями и тем более осквернять чистоту храма. Он послушно принял её волю.
Чжунли Эр кивнула, и Цзян Чжи, приподняв полы одежды, присел рядом с мальчиком, внимательно рассматривая его «крепость».
Императрица смотрела на них со спины — два силуэта, большой и маленький, казались необычайно трогательными. Она невольно рассмеялась, потом прочистила горло и спросила:
— Начальник Внутренней службы, похоже, совсем без дела? Разве в гареме нет срочных дел, чтобы вызвать вас обратно?
Он слегка повернулся к ней и улыбнулся:
— Не стану лгать, государыня: я и сам давно не отдыхал так спокойно. Ценю эти дни по-настоящему.
Она подумала, что такой деятельный человек, как он, наверняка постоянно в работе, и в душе почувствовала сочувствие. Подняв глаза к ясному весеннему небу и прикрыв ладонью яркие лучи, она сказала:
— Наверное, в гареме уже скоро зацветут груши?
Он кивнул:
— Через несколько дней там расцветут не только груши, но и абрикосы, японские айвы, пионы… Наступит прекрасная весна.
Она улыбнулась, представляя это цветущее великолепие:
— Да… Уже снова весна. Время летит так быстро. Скажи, начальник Внутренней службы, сколько лет ты служишь при дворе?
Цзян Чжи посмотрел на каменную крепость Сяо Си, помолчал, потом усмехнулся, встал и ответил:
— Я поступил на службу в пятнадцатом году эпохи Шуоюань. Прошло двенадцать лет.
Чжунли Эр, услышав это, прикусила губу — поняла, что оступилась и, возможно, задела его за живое. Поспешно сменила тему:
— Тогда мне было шесть лет, я только начала учиться вместе с Сюй-гэ и братом.
Сказав это, она замолчала — воспоминания об отце и брате вызвали боль. Боясь, что перемена темы оказалась недостаточно резкой, она тут же добавила:
— Кстати, раз ты ведаешь делами Государственной академии, расскажи: как там нынешние ученики? После того как предыдущий выпуск, вроде господина Ниня из министерства, поступил на службу…
http://bllate.org/book/4887/490077
Готово:
