Ци Сань ещё сильнее сжалась в себе и чуть не расплакалась. Лянь Шо с трудом приподнялся с императорского ложа, и Ци Сань, услышав шорох, тут же на коленях подползла к нему и поддержала.
Императрица-мать Цяо холодно наблюдала, как император успокаивающе похлопал наложницу первого ранга по руке, и обратилась к Сяо Цюаню:
— Глаза, что ли, выкололи? Не видишь, что императрице-матери место дать?
Сяо Цюань тут же ударил себя по щеке и, согнувшись пополам, пригласил императрицу-мать присесть.
Императрица-мать Цяо сидела прямо, сложив руки на коленях. Встретившись взглядом с Лянь Шо, она выслушала его слабый голос:
— Матушка, не вините наложницу первого ранга. Она лишь от тревоги за меня так взволновалась.
Императрица-мать будто нашла это забавным и усмехнулась:
— О? Значит, по-вашему, наложница первого ранга с таким неустойчивым характером не годится прислуживать у ложа? Тогда почему, государь, вы не велели императрице ухаживать за вами?
Ци Сань тотчас припала лбом к полу, поднялась и в отчаянии взмолилась:
— Простите, Ваше Величество! Всё — моя вина. Только позвольте мне остаться у императорского ложа. Я всю ночь не спала от тревоги — сердце моё разрывалось на части. Я буду ухаживать за государем самым тщательным образом, лишь бы его величество скорее выздоровел!
Императрица-мать прикрыла нос платком:
— Эту сцену страдающих влюблённых я никогда не любила смотреть. Наложница первого ранга, береги силы.
Лянь Шо сжал руку Ци Сань, обменялся с ней взглядом, полным заботы и нежности, и, повернувшись к матери, улыбнулся:
— Сын не ожидал, что матушка сама пожалуете.
Императрица-мать всё так же улыбалась:
— Как же мне не прийти? Вы теперь император. Пока вы здоровы, я, императрица-мать, спокойна и довольна.
Лянь Шо пристально смотрел на мать и тоже улыбнулся:
— Сын непременно будет здоров. Матушке никогда не стоит тревожиться.
Взгляд императрицы-матери на миг стал острым, но улыбка не сошла с её лица:
— Выпили ли все лекарства, что назначил лекарь? Что вкушали на завтрак?
Ци Сань, опустив голову, ответила:
— Всё лекарство выпито строго по предписанию. На завтрак государь плохо ел, но с большим трудом удалось уговорить его выпить две миски сладкой каши, которую ещё вчера вечером велела приготовить императрица.
Императрица-мать с интересом взглянула на Ци Сань, не видя выражения лица императора, и в конце концов кивнула наложнице первого ранга:
— Императрица проявила заботу. Наложница первого ранга, ухаживая за государем, тоже не допускай небрежности.
Ци Сань снова поклонилась и тихо ответила:
— Ваше Величество может быть спокойны. Я всё запомнила.
Государь пролежал на одре целых три дня. За это время все важные доклады отправлялись в Восточный департамент к Цзян Чжи. Обычно оживлённый Восточный департамент теперь едва выдерживал наплыв чиновников, жаждущих приблизиться к власти: император болен, а Цзян Чжи временно ведает делами государства и каждый день по особому указу входит в дворец Цяньцин с докладом — такой чести не удостаивался никто другой.
Императрица Чжунли Эр тоже целый день провела в постели, прежде чем головная боль немного отпустила. За эти дни, пока Ци Сань ухаживала за государем, императрица ни разу не ступала во дворец Цяньцин. Всего лишь трое имели доступ к императору: императрица-мать, наложница первого ранга и Цзян Чжи.
И императрица, и наложница Лань с тревогой ждали дня, когда государь вновь сядет на трон.
В этот день главный судья Двора Великой справедливости Фэн Сяо подал на утреннем дворцовом совете коллективное прошение. Когда Сяо Цюань передал его императору, тот взглянул на первого министра Чжунли Юйвэня.
Первый министр стоял впереди всех чиновников, держа в руках табличку. Это место всегда привлекало слишком много внимания — сотни глаз следили за каждым его движением. Но Чжунли Юйвэнь лишь стоял, опустив голову, прямой и непоколебимый, как скала.
В зале Тайхэ все затаили дыхание. Лянь Шо медленно раскрыл прошение и внимательно прочёл его. Увидев, сколько чиновников подписалось под ним, он вдруг рассмеялся и спросил Фэн Сяо:
— Так, господин Фэн, это прошение — коллективная просьба о помиловании младшего судьи Двора Великой справедливости Чжунли Чжуо?
Первый министр по-прежнему не поднимал глаз. Фэн Сяо, стоя на коленях, ответил:
— Мы все верим в честность младшего судьи. В этом деле слишком много неясностей. Слова одного человека, да ещё и не подтверждённые доказательствами, не могут служить основанием для приговора. Просим Ваше Величество рассмотреть дело вновь.
Во всём величии Зала Тайхэ Лянь Шо, облачённый в ярко-жёлтые одежды, восседал на сияющем троне и неторопливо произнёс:
— О? И вы, господин Фэн, так хорошо знаете Чжунли? Первый министр ещё не сказал ни слова, а вы уже выступаете с ходатайством?
Первый министр сделал шаг вперёд и, опустившись на колени, поклонился:
— Старый слуга верит, что государь вынесет справедливый приговор моему сыну. Ваше Величество мудр и непременно рассудит дело по справедливости.
Лянь Шо всё так же улыбался, но в его глазах мелькнул холод:
— Раз вы говорите о справедливости, первый министр, позвольте спросить: вам известно, что кто-то подал донос на офицера Шэньцзиинского полка Чжунли Яо?
Первый министр слегка удивился и поднял глаза. Император не стал продолжать, но Цзян Чжи, глава Восточного департамента, вышел вперёд, поднял подол мантии и опустился на колени:
— Докладываю Вашему Величеству: в прошении говорится, что офицер Шэньцзиинского полка Чжунли Яо нарушил воинскую дисциплину — в пьяном виде устроил драку, в результате которой один человек погиб и трое получили ранения.
Лянь Шо, глядя на первого министра, медленно изогнул губы в улыбке:
— Нарушение воинской дисциплины — это не мелкое правонарушение. Что скажет господин первый министр? Как поступить по справедливости?
Седина у висков первого министра будто потемнела от тяжести. Он склонил голову:
— За нарушение воинской дисциплины полагается смерть палками. Это вина моего племянника. Пусть воинский закон свершится.
Лянь Шо громко рассмеялся:
— Хорошо!
С этими словами он бросил прошение Фэн Сяо прямо к ногам первого министра:
— Я всегда ценил вашу честность и беспристрастность, первый министр. Чжунли Яо, нарушивший воинскую дисциплину, да будет бит до смерти палками, а его голова выставлена на всеобщее обозрение. Что до дела младшего судьи Чжунли Чжуо — Цзян Чжи расследовал его несколько дней и не нашёл убедительных доказательств. Однако, как говорится, нет дыма без огня. Чжунли Чжуо понижается до должности судьи шестого ранга и немедленно возвращается к службе.
Все чиновники склонились перед троном:
— Ваше Величество мудр! Да здравствует император, да живёт он вечно!
Лянь Шо посмотрел на первого министра и спокойно добавил:
— Первый министр Чжунли Юйвэнь, за недостаточный надзор за подчинёнными — полгода без жалованья. Будьте осторожны впредь.
С этими словами государь поднялся и вышел из зала.
Когда император покинул Зал Тайхэ, Фэн Сяо поспешил поднять первого министра. Тот не торопился: сначала поднял прошение, затем оперся на руку Фэн Сяо и, встав, двумя руками протянул ему свиток:
— За моего сына старый слуга благодарит вас, господин Фэн.
Фэн Сяо поспешно принял свиток и, склонив голову, ответил:
— Не говорите так, господин министр! Императрица оказала великую милость мне и старшему брату наложницы Лань. Даже если бы не ваша семья, веками верно служащая государству, я всё равно не мог бы остаться в стороне!
Упоминание дочери смягчило черты лица первого министра. Он похлопал Фэн Сяо по плечу.
В это время подошёл Цзян Чжи и почтительно поклонился первому министру. Фэн Сяо тут же ответил ему равным поклоном. Цзян Чжи улыбнулся:
— Государь знает, что Чжунли Яо — лишь дальний родственник рода Чжунли, да и то лишь по фамилии. Но разве можно не привлечь внимание, если носишь столь знатное имя?
Первый министр взглянул на этого молодого человека с изящными чертами лица. Хотя чиновники обычно презирали евнухов, Цзян Чжи выделялся своей осанкой и никогда не унижался перед кем-либо, и потому у первого министра не возникло к нему отвращения. Он лишь ответил:
— Господин Цзян прав. По возвращении домой я непременно ужесточу контроль над роднёй. В такое тревожное время лучше не гневить государя.
Цзян Чжи лишь улыбнулся в ответ. Первый министр помолчал и спросил:
— Господин Цзян, бывая во дворце, вы не видели императрицу? Как её здоровье?
Цзян Чжи на миг задумался, затем поднял глаза и ответил безупречно:
— Я вхожу во дворец лишь по вызову. Однако пару дней назад слышал, что императрица вновь страдала от головной боли, но не вызывала лекаря — лишь послала за лекарственным снадобьем.
Первый министр задумался. Цзян Чжи добавил с лёгкой улыбкой:
— Но последние два дня она уже в порядке. Не беспокойтесь, господин министр. Государь всё ещё очень заботится о ней.
После полудня весть достигла гарема. Чжунли Эр сидела перед зеркалом и вдруг показалось, что её брови и глаза стали бледнее.
Внезапно она вспомнила о коробочке румян, присланных на этот раз из Западных земель. Раньше она сочла их слишком яркими и лишь мельком взглянула, оставив в шкатулке.
Она достала белую фарфоровую коробочку, открыла её — и перед ней вспыхнул насыщенный алый цвет, от которого сердце дрогнуло.
Императрица кончиком мизинца взяла немного румян, приоткрыла губы и аккуратно нанесла на них. Через мгновение она слегка сжала губы, и цвет, словно вода, растекся по ним, создавая неотразимое, соблазнительное сияние.
Она внимательно взглянула на своё отражение, затем взяла уголь и подвела брови, сделав их чётче.
Когда брови были готовы, отражение в зеркале изменилось: брови взмывали к вискам, а губы пылали огнём.
Цинхуань вбежала в покои как раз в этот момент. Императрица, отложив кисточку, повернула голову и взглянула на неё. Служанка замерла на месте, не зная, как реагировать.
Чжунли Эр увидела её замешательство и невольно улыбнулась. Эта непринуждённая улыбка оказалась ещё более соблазнительной, чем тщательно выстроенная красота. Она слегка подняла подбородок, взглянула на своё отражение в зеркале и тихо спросила:
— Я так ужасна?
Цинхуань поспешно опустилась на колени:
— Простите, госпожа… Вы прекрасны, как богиня! Просто я…
Императрица снова улыбнулась, пристально глядя на своё отражение. В её глазах мелькнула лёгкая грусть:
— Этот человек… уже не похож на меня.
Она подняла глаза к тусклому небу, вышла из покоев и переступила порог Дворца Куньнин. Осенний ветер, пронизанный холодом, развевал её рукава и подол, обнажая запястье, белее снега.
Она стояла, величественная, словно небесная богиня, и в то же время — соблазнительная, как демоница ночи. Тихо произнесла:
— Малая трещина разрушает дамбу. Буря надвигается — не удержать её.
Цинхуань с обидой сказала:
— Этот Чжунли Яо — дальний родственник, с которым у нас и восьми палок не найти общего! Когда он поступал в Шэньцзиинский полк, даже пытался использовать имя господина министра, но отец его отверг… Как же теперь винят за него вас и молодого господина?
Чжунли Эр покачала головой, её брови слегка нахмурились, взгляд стал глубоким:
— Пока ты носишь фамилию Чжунли, весь мир будет считать тебя частью рода. Наш клан велик, но это лишь привлекает зависть. Срочно передай отцу: пусть строго следит за всеми родственниками. Ни малейшего скандала! У меня тревожное предчувствие… Кажется, скоро всё изменится.
И в самом деле, уже к полудню император издал новый указ: назначить заместителем главнокомандующего Левого военного управления Ци Ланя, старшего брата наложницы первого ранга Ци Сань, и отправить его с трёхтысячным войском в Ляодунское воеводство.
Весть вызвала переполох при дворе. Ляодун в последние годы страдал от набегов разбойников и пограничных беспорядков — это была главная боль государства. Ци Лань, никогда не проявлявший себя на поле боя, сразу же получал столь ответственную должность — явное проявление особого доверия.
А утром того же дня клан Чжунли был публично осуждён: первого министра упрекнули прямо в зале совета. Один поднимался, другой падал — разница была очевидна.
Что до гарема: с момента венчания императрица так и не обрела милости императора. В первую брачную ночь, пренебрегая церемониалом, государь остался во дворце Ийкунь у наложницы первого ранга — об этом знал весь двор.
Дворцовые слуги умели читать знаки времени. В последние дни у ворот Дворца Куньнин не было ни души, а во дворце Ийкунь наложница первого ранга, рыдая от горя при мысли о брате, принимала бесконечные поздравления и утешения от других наложниц.
Государь, тронутый страданиями наложницы первого ранга, на следующем утреннем совете объявил о скором выезде в императорский охотничий парк на осеннюю охоту.
Хотя говорили, что охота отложена из-за визита принца из Западных земель, все понимали: государь изначально не собирался охотиться, а теперь устраивает поездку лишь ради того, чтобы наложница первого ранга немного отдохнула от дворцовой суеты.
У Чжунли Эр не было времени предаваться размышлениям. Она должна была лично подготовить все детали поездки: экипажи, снаряжение, список участников — всё до мелочей, и всё требовало одобрения императора.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она в последний раз входила во дворец Цяньцин. Она больше не видела Лянь Шо.
Те чувства, те мечты о любви, казалось, угасли в ту ночь и были заперты в её сердце навсегда.
Теперь её род, клан Чжунли, стоял на краю пропасти. Она, хоть и носила титул императрицы, должна была в гареме уступать дорогу любимой наложнице Ци Сань.
Дворцовые дела были сложны и многочисленны, но теперь на её плечах лежала куда более тяжёлая ноша — ради семьи, ради чести титула супруги императора она больше не могла позволить себе роскошь чувств.
Императрица скромно поклонилась, и он, как всегда, сказал лишь:
— Императрица пришла. Садись.
На этот раз Чжунли Эр не колебалась. Она подошла к столу и положила перед ним список. Лянь Шо бегло взглянул на него, а она, по-прежнему опустив глаза, сказала:
— Вот список всего необходимого для осенней охоты. Пусть государь найдёт время его просмотреть. Есть ещё два вопроса, требующих вашего указания.
Император отложил кисть и с интересом посмотрел на неё. Вдруг он заметил, что сегодня её макияж иной.
Он на мгновение замер, глядя на её алые губы, слегка нахмурился и сказал:
— Говори.
Чжунли Эр снова поклонилась:
— Осенью холодно, а у матушки старая болезнь ног. Если она поедет, легко может простудиться. Поэтому я не включила в список вещи для Цининского дворца.
Лянь Шо провёл пальцем по краю списка и тихо рассмеялся:
— Императрица, как всегда, внимательна. Матушке и вправду не стоит ехать. А второй вопрос?
Чжунли Эр кивнула:
— Сегодня у меня сильная головная боль, я чувствую себя плохо. Не хочу портить государю удовольствие от охоты. Пусть я останусь во дворце и займусь делами гарема.
http://bllate.org/book/4887/490058
Готово:
