Она смотрела на него с теплотой и печалью, будто перед ней лежало самое драгоценное сокровище на свете.
— Но ты ушёл к другой. Ты хоть понимаешь, как мне больно?
Она произнесла эти слова о горе, но голос её оставался спокойным — даже улыбнулась, хоть и чуть дрожащими губами.
— Я не верю. Не верю, что ты перестал меня любить, что полюбил кого-то ещё. Лянь Шо, я не верю. Ведь мы были так счастливы… Неужели всё это было притворством?
Она перевернула платок другой стороной, словно вела с ним обычную домашнюю беседу.
— Давно мы не оставались наедине так спокойно. На самом деле в последнее время мне даже не хотелось тебя видеть — ты всё такой же… Мне так больно. Сейчас ты очень балуешь Ци Сан, правда? Но я всё равно думаю: раньше ты баловал меня ещё больше. Может, я была слишком властной и своенравной? Наверное, это раздражало и вызывало отвращение? Только что я так спешила увидеть тебя, что велела карете проехать прямо через Ворота Тайхэ. Боюсь, как бы ты не отругал меня, когда очнёшься.
Она с лёгкой улыбкой посмотрела на его лицо.
— Ну и ругай. Мне всё равно не жаль. Иногда мне кажется, раньше я слишком сильно от тебя зависела и не умела по-настоящему любить. В юности ты пережил столько бед: твоя матушка никогда не проявляла к тебе заботы, кормилица погибла… Ты рос в одиночестве в этом дворце, где каждый готов растоптать другого, под гнётом старшего сына императрицы и в тени нескольких младших братьев, не уступавших тебе в дарованиях…
Её взгляд стал невероятно нежным, и слёзы медленно покатились по щекам, исчезая в шёлковом одеяле без следа.
— Я ведь так и не попыталась по-настоящему понять тебя, верно? Ты сам, пройдя через столько испытаний, вырос таким мудрым и сильным, с таким талантом к военному делу и государству… Сколько же тебе пришлось перенести? Ты редко рассказывал мне о тех тёмных годах. Но в последнее время, когда я не могла тебя видеть, я часто оставалась одна и думала: я не ценила тебя по-настоящему. Мне следовало быть добрее, нежнее, исполнять свой долг жены лучше. Ты столько страдал… Я должна была беречь твоё сердце вдвойне, чтобы ты забыл всю боль.
Она протянула руку, чтобы коснуться его носа, но в последний миг остановилась в воздухе и, всхлипнув, прошептала:
— Я была недостаточно добра к тебе… В последнее время я часто об этом жалею. Мне нужно было относиться к тебе лучше. Ведь мы… мы муж и жена. Мы самые близкие люди на свете, Лянь Шо.
Лежащий на ложе слегка нахмурился и издал тихий стон, но так и не пришёл в сознание.
Она сжала губы, стараясь сдержать дрожь в голосе, и, глядя на его чёткие черты лица, с усилием улыбнулась:
— В будущем я буду чаще уступать тебе, хорошо? Думаю, ещё не поздно… Мы прошли такой долгий путь — с того самого дня, когда впервые встретились, сквозь столько бурь, но всё равно остались вместе. Муж, я люблю тебя. Не императора, не трон — и уж точно не ради семьи или власти. Мы сами выбрали друг друга, и я не могу забыть те дни.
Не обращая внимания на условности, она провела тыльной стороной ладони по его лбу, чувствуя его тепло, и пальцы её задержались у чёрных висков. Глубоко вдыхая, будто пытаясь убедить кого-то — или саму себя, — она тихо сказала:
— Скорее выздоравливай… Я хочу, чтобы мы дожили до старости, увидели, как подрастут и обзаведутся семьями наши внуки и правнуки. Даже если у тебя выпадут все зубы, я всё равно не отвернусь от тебя, хорошо?
В ту ночь император так и не пришёл в сознание. За пределами дворца Цяньцин собрались служанки из всех шести дворцов, посланные наложницами узнать новости. Но по приказу императрицы никто, кроме неё, не имел права входить в покои государя.
Ни император, ни императрица об этом не знали. Чжунли Эр, боясь, что он ночью проснётся и позовёт кого-нибудь, велела слугам держать горячую воду наготове и, утомлённая, уснула прямо у его постели.
Под утро, когда все уже крепко спали, он медленно открыл глаза и уставился в потолок, на вышитый золотом драконий узор. От напряжения глаза заболели, и по щекам потекли две тихие слезы, бесследно впитавшиеся в шёлковую подушку.
К рассвету жар немного спал. Чжунли Эр, спавшая чутко, почувствовала его движение и тут же открыла глаза.
Ему, видимо, было жарко от пота, и он бессознательно сбросил одеяло. Императрица взяла его за руку и проверила лоб — температура действительно снизилась. Она немного успокоилась и тихо окликнула:
— Государь.
Лянь Шо, погружённый в тревожный сон, нахмурился ещё сильнее. Она подтянула одеяло повыше и мягко погладила его по плечу.
Когда небо начало светлеть, Чжунли Эр решила, что ему нужно дать лекарство. Не обращая внимания на онемевшие от долгого сидения ноги, она попыталась встать, чтобы позвать слуг.
Но он, почувствовав, что она собирается уйти, вдруг крепко сжал её руку. Она замерла, с болью глядя на его знакомое лицо.
Из его уст вырвалось во сне:
— Саньсань…
Словно гром среди ясного неба. Она застыла на месте, сердце её дрогнуло, и она уставилась на него, не веря своим ушам. Но он больше не произнёс этого имени.
Оба имени были ласковыми, но она прекрасно понимала: он звал не Эрэр.
А Саньсань.
Чжунли Эр медленно закрыла глаза. Его ладонь была тёплой, но она чувствовала, как холод всё глубже проникает в неё.
Свеча догорела, и последний луч света погас. На подсвечнике осталась лишь груда воска и тонкая струйка дыма, слабо поднимающаяся в воздух.
Она посмотрела на его лицо и тихо улыбнулась. Голос её был хриплым от утренней усталости, но звучал мягко, как колыбельная:
— Хорошо, Саньсань.
Затем императрица нежно поправила одеяло, прикрыла его и, приведя в порядок одежду, вышла из покоев.
Сяо Цюань тут же подбежал и поклонился. Императрица тихо приказала:
— Государь скоро очнётся. Подай лекарство и велите малой кухне принести сладкую кашу. Пусть помогут государю принять снадобье и поесть.
Её глаза были спокойны и безмятежны, как небо, на котором только-только занимался рассвет. Сяо Цюань уже собрался выполнять приказ, как вдруг услышал:
— Позови также наложницу Ци Сан из дворца Ийкунь. Как только государь выпьет лекарство и поест, немедленно пришли мне донесение в Дворец Куньнин.
Сяо Цюань не успел ответить, как императрица уже направилась в свои покои. Аси и Цинхуань бросили на него многозначительный взгляд и поспешили вслед за своей госпожой.
Рассвет едва начал разгонять тьму, когда императрица вошла в Дворец Куньнин. Наложница Лань уже ждала её с прислугой и поклонилась.
Голова Чжунли Эр раскалывалась от боли, но она заставила себя поднять наложницу.
— Я только что вернулась из дворца Цяньцин. Государь простудился, но лекари заверили, что его здоровью ничто не угрожает. Не тревожься, сестра.
Наложница Лань благодарно взглянула на неё и снова поклонилась:
— Ваше Величество, у меня для вас радостная весть.
Аси помогла императрице сесть на трон, и та, прижимая ладонь к пульсирующему виску, с трудом сфокусировалась:
— Что случилось?
— Старший судья Двора Великой справедливости, господин Фэн, друг моего брата, узнал о деле младшего судьи. Он убеждён, что тот невиновен. Брат и господин Фэн собрали группу чиновников и подготовили коллективное прошение, которое сегодня же подадут на утренней аудиенции.
Императрица подняла голову, и в её глазах вспыхнул огонь надежды:
— Ты уверена?
— Как могу я обмануть Ваше Величество? — Наложница Лань снова поклонилась, и на лице её заиграла улыбка. — И брат, и я помним, как вы спасли нам жизнь. Мы решили рискнуть — пусть государь сам решит, стоит ли наказывать стольких сразу.
Чжунли Эр крепко сжала подлокотники трона. Взглянув на наложницу Лань, она вдруг почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Наложница Лань сжалась от жалости:
— Ваше Величество так устали от ухода за государем… Позвольте мне служить вам. Но, прошу, позаботьтесь о своём здоровье. Разрешите сегодня отменить утренние поклоны наложниц?
Аси тоже бросилась на колени:
— Ваше Величество, у вас снова головная боль? Сейчас же позову лекаря!
— Нет, — слабо махнула рукой императрица. — Цинхуань, сходи в Таймуйюань, пусть лекарь Чу приготовит мне обычное снадобье от головной боли. Никому об этом не говорите. Государь болен, а если ещё и я слечу — что подумают? К тому же государь уже принял Ци Сан, так что, скорее всего, сегодня не пойдём к императрице-матери. Но поклоны наложниц всё равно должны состояться — дворцовая жизнь требует порядка.
Цинхуань, видя упрямое выражение лица госпожи, со вздохом бросилась в Таймуйюань.
Аси подала завтрак. Императрица сделала пару глотков каши, как пришёл гонец от Сяо Цюаня: наложница Ци Сан уже прибыла в дворец Цяньцин, государь принял лекарство и немного поел.
Императрица отпустила гонца, но тут же Сяо Линцзы шагнул вперёд:
— Ваше Величество, говорят, наложница Ци Сан вбежала в покои государя в слезах… Сегодня утром императрица-мать отменила утренние поклоны, но, скорее всего, сама скоро прибудет в дворец Цяньцин.
При мысли о рыдающей Ци Сан голова Чжунли Эр заболела ещё сильнее. У неё почти не осталось сил говорить. Взглянув на часы, она попыталась подняться. Наложница Лань тут же поддержала её, и обе направились в приёмный зал.
Там уже собрались наложницы и оживлённо перешёптывались. Услышав этот гул ещё в коридоре, императрица схватилась за висок. Собрав последние силы, она села на трон.
Хэбинь, заметив её, повела остальных кланяться. Императрица слабо махнула рукой и, не давая им заговорить, сказала:
— Я знаю, вы все беспокоитесь о здоровье государя. Но он лишь простудился — лекари уже осмотрели его и уверяют, что опасности нет. Сегодня утром к нему пришла наложница Ци Сан, и мне доложили, что он принял лекарство и немного поел. Можете быть спокойны. Как только государь поправится, он сам навестит вас.
Наложница Лань и наложница Чжуань переглянулись. Тогда наложница Чжуань выступила вперёд:
— Раз уж и Ваше Величество, и наложница Ци Сан заботятся о государе, мы можем не волноваться. Но мы тревожимся и за ваше здоровье, Ваше Величество.
Чжунли Эр благодарно кивнула, но улыбка её была бледной:
— Мы все желаем одного — чтобы государь выздоровел.
Ваньцзе выпрямилась и собралась что-то сказать, но Сяньбинь тихонько дёрнула её за рукав. Ваньцзе бросила на неё сердитый взгляд, но всё же встала и поклонилась:
— Ваше Величество, вы — императрица, и ваше положение выше всех. Но раз вы понимаете наше беспокойство, позвольте и мне выразить свою тревогу. Прошу разрешения посетить государя в дворце Цяньцин.
В её голосе явно слышалась дерзость.
Императрица чуть приподняла глаза, и её величественное присутствие, словно сияние феникса, заставило Ваньцзе опустить взгляд. Та упрямо стояла на коленях, не желая отступать.
Чжунли Эр собралась с духом:
— Если каждая из вас захочет навестить государя, где он найдёт время на покой? А если из-за ваших визитов его выздоровление затянется, кто возьмёт на себя ответственность за ущерб государственным делам? Ты, Ваньцзе?
Ваньцзе онемела. Императрица вдруг вспомнила лицо Лянь Шо и то нежное «Саньсань»…
Она окинула взглядом собравшихся наложниц и тихо, почти беззвучно рассмеялась:
— К тому же… в дворце Цяньцин уже находится наложница Ци Сан. Думаете, государь захочет видеть именно вас, Ваньцзе?
Эти слова прозвучали жёстко и безжалостно. Все замерли. Лицо Ваньцзе покраснело, она стояла на коленях, тяжело дыша и не в силах вымолвить ни слова.
Наложница Лань тут же встала и снова поклонилась:
— Мы все подчиняемся воле государя и Вашему Величеству. Желаем вам и государю долгих лет жизни и крепкого здоровья.
Сяньбинь и Хуэй мэйжэнь переглянулись и тоже последовали примеру наложниц Чжуань и Хэбинь.
Императрице было невыносимо тяжело. Все эти женщины, как и она сама, проиграли Ци Сан.
Какой же она высокомерной считают люди? Какое высокомерие, если в его сердце она ничем не отличается от остальных?
Она прижала пальцы ко лбу, закрыла глаза и махнула рукой:
— Расходитесь.
Во дворце Цяньцин няня Цюйсяй поддерживала императрицу-мать, которую Сяо Цюань проводил в спальню государя. Наложница Ци Сан в роскошных одеждах стояла на коленях у постели, глаза её были красны от слёз. Увидев императрицу-мать, она поклонилась:
— Ваше Величество, я кланяюсь вам и желаю долгих лет жизни.
Аромат ладана ударил в нос, и императрица-мать на мгновение пошатнулась. Нахмурившись, она резко сказала:
— Государь лишь простудился, а ты тут рыдаешь без умолку. Неужели не боишься накликать беду?
http://bllate.org/book/4887/490057
Готово:
