Лянь Шо долго смотрел на неё. Её тонкие брови — изящные и соблазнительные, лицо — спокойное, будто в душе не осталось ни тени обиды, ни малейшего недовольства.
И всё же, вспоминая прежнюю её улыбку — ту, что звонко лилась, как ручей, и игривую прелесть, чистую, как родниковая вода, — он тем сильнее ощущал фальшь нынешнего её равнодушия.
Палец императора слегка постучал по столу, и он протянул руку, взяв её ладонь в свою.
Сердце Чжунли Эр дрогнуло, но она покорно позволила ему, не выказав и тени сопротивления. Она услышала его голос:
— Если императрица не поедет, кто тогда позаботится о порядке среди сопровождающих наложниц? Да и неужели тебе хочется, чтобы люди говорили: мол, наложница Ци Сан загородила императрице путь к свите?
Она наконец подняла на него глаза. Её и без того ослепительные черты вдруг обрели ещё большую выразительность — взгляд пронзил его прямо в самое сердце.
Она подумала: он всего лишь боится, что без неё вся эта суета ляжет на плечи Ци Сан. Он не хочет, чтобы Ци Сан не могла спокойно отдохнуть, и уж тем более не желает, чтобы из-за неё, Чжунли Эр, Ци Сан оклеветали в зависти.
Какой продуманный расчёт! Какая искусная партия!
Видя, что она молчит, он заговорил снова:
— К тому же на этот раз с нами едут все чиновники. Неужели императрица не хочет…
Она перебила его, внезапно расцветая улыбкой — яркой, но не достигающей глаз:
— Простите, ваше величество, я не подумала. Раз так, я, конечно же, последую за свитой.
Его сбила с толку её улыбка, и он не знал, что ответить. Он лишь символически похлопал её по тыльной стороне ладони —
точно так же, как император одобряет заслуги подданного.
* * *
Четвёртого числа девятого месяца первого года эпохи Тяньдин наложница Лань и наложница Чжуань остались во дворце готовить праздничный банкет в честь императрицы-матери к Празднику Двойной Девятки. Сам же император вместе с императрицей, наложницей Ци Сан, Хэбинь, Сяньбинь, Хуэй мэйжэнь, наложницей Ваньцзе и прочими наложницами и служанками, а также со всеми чиновниками двинулись в величественном шествии к императорскому охотничьему угодью за пределами столицы.
Воины Восточного департамента и Императорской гвардии, гордые и величавые, сопровождали свиту Лянь Шо. Колонна тянулась на несколько ли, императорские знамёна развевались на ветру, и повсюду, куда проходила процессия, народ преклонял колени и кланялся до земли.
Осень стояла ясная и прохладная. В начале девятого месяца погода уже заметно посвежела. Карета императрицы следовала сразу за отрядом личной гвардии императора. Поскольку выезд был охотничий, Чжунли Эр сегодня надела удобное платье лунного оттенка, а поверх — плащ из алого шёлка-самиты с белым меховым кантом. В трясущейся карете она читала книгу, прислонившись к подушке, пока Аси и Цинхуань весело болтали рядом.
Цинхуань хихикнула:
— Ваше величество, вы ещё можете читать? Ведь совсем скоро мы приедем на охоту, и вы сможете увидеть господина, госпожу и молодого господина! Разве это не радует?
При мысли о семье Чжунли Эр тоже мягко улыбнулась:
— Конечно, радует. Как только приедем, непременно прогуляюсь — брат, верно, уже ждёт меня.
Аси тоже взволнованно воскликнула:
— Ваше величество, представьте: кареты рода Чжунли едут прямо за нами! Мне так хочется откинуть занавеску и броситься к ним!
Цинхуань ловко вытащила книгу из рук императрицы и, высунув язык, засмеялась:
— Хватит читать, ваше величество! За городом дорога ухабистая, карета сильно трясётся — глаза заболят. Давайте лучше поболтаем! Два часа пролетят незаметно!
Чжунли Эр с укоризной посмотрела на неё, затем перевела взгляд на Аси. Та лишь прикрыла рот ладонью и улыбнулась, явно не собираясь заступаться. Императрица покорно поправила плащ и рассмеялась:
— Вы меня совсем одолели! Ну ладно, говорите — о чём?
Цинхуань аккуратно убрала книгу и, хитро сверкнув глазами, сказала:
— Ваше величество, вы ещё не закончили рассказ про ту наложницу императора, которая издевалась над ним, рисуя лишь половину лица, потому что он был одноглазым, и которая постоянно напивалась и блевала прямо на него!
На мгновение глаза Чжунли Эр потемнели, но она тут же скрыла это и лишь усмехнулась:
— Это была наложница Сюй при императоре Лян Юаньди. В юности они были супругами — ещё до того, как он стал императором, она вошла в его дом как его законная жена. Но позже их чувства остыли до такой степени, что дошло до подобного.
Цинхуань воскликнула:
— Ах да! Теперь я вспомнила! Эта наложница Сюй была его первой женой, но так и не стала императрицей!
Аси осторожно добавила:
— Хотя… трон всё равно оставался пустым…
Цинхуань рассердилась:
— И что с того? Всё равно это просто измена со стороны императора!
Чжунли Эр склонила голову и улыбнулась:
— Не всё так однозначно. Наложница Сюй была слишком легкомысленна. Говорят, она изменяла многим и отличалась завистливостью и жестокостью — на её совести множество жизней наложниц и служанок, носивших ребёнка императора. Но он всё это терпел.
Она замолчала на миг, опустив глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёки.
— Скорее, их нельзя назвать императором и императрицей — они больше походили на обычную супружескую пару. Когда Лян Юаньди взошёл на престол, у них уже были и сын, и дочь. Должна была быть счастливая семья.
Цинхуань ахнула от изумления:
— Я думала, половина макияжа — это уже верх безумия… А оказывается, было и хуже!
Аси тихо вздохнула:
— Женщина с таким характером… Это словно борьба загнанных зверей. Она, верно, ненавидела императора.
Чжунли Эр глубоко вздохнула и мягко улыбнулась:
— Возможно. Чем сильнее любовь, тем глубже ненависть. В императорском дворце не совместить власть и чувства — это сводит с ума. Она сама отрезала себе все пути к отступлению. Но даже так, вряд ли она была счастлива… Иначе зачем пить до беспамятства?
Цинхуань задумалась, потом покачала головой и с недоумением спросила:
— Ваше величество, мне кажется… император и наложница Сюй всё же любили друг друга…
Чжунли Эр резко подняла на неё глаза, и в них вспыхнул свет:
— Ты думаешь, потому что император слишком многое ей прощал?
Цинхуань кивнула:
— Именно! Как иначе он мог терпеть такое позорное оскорбление? Ведь вы сами говорили, ваше величество: если мужчина по-настоящему охладел к своей первой жене, он просто игнорирует её, не обращает внимания. А тут наложница Сюй могла напиваться и блевать прямо на императора, могла рисовать пол-лица и насмехаться над ним — значит, он всё ещё навещал её!
Чжунли Эр долго молчала, потом тихо произнесла:
— Возможно, ты права. В юности они были неразлучны и, верно, пережили время глубокой любви. Но позже, когда любимая наложница императора, госпожа Ван, умерла после родов, а вскоре скончался и их общий сын, наследный принц Чжунчжуан, император, наконец, приказал наложнице Сюй покончить с собой. Она поняла, что спасения нет, и бросилась в колодец. Император объявил её «отвергнутой женой» и велел вернуть тело семье Сюй. А потом даже написал сочинение «Осеннее размышление о любви», чтобы ещё больше унизить её память.
Аси тихо вздохнула:
— Независимо от того, любили они друг друга или нет… в конце концов, от былой привязанности не осталось и следа.
Чжунли Эр посмотрела на неё с утешительной улыбкой:
— Любовь — хрупкая и невыразимая вещь. Как бы ни рассказывали о ней потомки, те, кто ушёл, уже не могут воссоздать картину «полумакияжа».
Цинхуань вдруг замолчала. Карета только что выехала за город, и дорога, размокшая после осеннего дождя, стала особенно грязной и труднопроходимой. Вскоре экипаж внезапно остановился. Цинхуань поспешила откинуть занавеску, чтобы посмотреть, в чём дело, и увидела, как к ним бежит служанка.
Приглядевшись, она узнала Хэ Юэ из дворца Ийкунь и спрыгнула с кареты:
— Сестрица Хэ Юэ! Неужели наложница Ци Сан прислала тебя?
Хэ Юэ поклонилась и с неловкостью сказала:
— Старшая сестра Цинхуань, простите… дорога ужасно трудная. Карета нашей госпожи не такая прочная, как карета императрицы. Каждый раз, когда ваша карета проезжает, колёса нашей застревают в колее…
Цинхуань не ожидала таких слов. Впереди — императорская карета, сзади — все наложницы, чиновники и даже род Чжунли. Неужели Хэ Юэ намекает, что императрица должна уступить дорогу наложнице?
Цинхуань холодно рассмеялась:
— Боюсь, помочь тебе не получится. Разве у возниц из дворца Ийкунь нет глаз? Если знали, что дорога плохая, почему не объехали колею от кареты императрицы?
Хэ Юэ добавила:
— Мы боимся отстать от процессии… совсем не знаем, что делать.
Цинхуань уже готова была возмутиться вновь, но из кареты раздался спокойный голос Чжунли Эр:
— Цинхуань, велите Сяо Линцзы отъехать в сторону и пропустить наложницу Ци Сан вперёд.
Цинхуань не поверила своим ушам. Через занавеску она не видела лица императрицы, но обернулась и увидела, как Хэ Юэ радостно кланяется в благодарность. Сжав кулаки, Цинхуань услышала:
— Завари-ка чайку. Воспользуемся паузой, чтобы немного отдохнуть.
Цинхуань снова залезла в карету. Императрица уже снова читала, прислонившись к подушке, будто ничего не произошло. Цинхуань вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, и с досадой воскликнула:
— Она специально выбрала этот момент, чтобы устроить сцену! Зачем вы уступаете ей?
Чжунли Эр доброй улыбкой посмотрела на неё:
— Ты ведь сама понимаешь, что это спектакль для всех. Если я не уступлю, она устроит скандал и донесёт императору. Что тогда скажет его величество? Я, конечно, думала: а что, если не уступать? Но если император сам прикажет нам уступить — разве это не будет ещё унизительнее? Лучше потерпеть сейчас. Роду Чжунли действительно стоит избегать конфронтации с родом Ци. Если мы сейчас столкнёмся лбами, то на охоте нас ждут одни лишь беды.
Аси подала Цинхуань чашку чая и улыбнулась:
— Знаю, тебе обидно. Кому из нас легко это проглотить? Но императрица всё продумала. Не говори больше — не надо расстраивать её.
Чжунли Эр перевернула страницу. Её губы были слегка приподняты в улыбке, но взгляд надолго застыл на одном месте.
Это унижение, верно, уже разнесли по всей свите. Все чиновники теперь знают: карета императрицы уступила дорогу наложнице. Как может главная супруга императора снести такое?
Но утешая Цинхуань, она утешала и саму себя. А что ещё остаётся? Лучше самой отступить, чем ждать, пока тебя заставят.
Времена меняются. Род Чжунли сильно потеснили Ци. Если она не уступит сейчас, что тогда? Не только в этом случае придётся уступать. На всей этой охоте сыновьям рода Чжунли — всем этим гордым мужчинам — придётся отступать перед Ци. Жёнам и дочерям рода тоже придётся уступать: даже если в их жилах течёт гордая кровь, им всё равно придётся улыбаться и хвалить женщин рода Ци в разговорах с другими.
Её пальцы медленно сжались на странице книги. Сердце будто раздавило тысячепудовым камнем.
Вскоре карета наложницы Ци Сан, окружённая толпой слуг и служанок, шумно проехала мимо ожидающей кареты императрицы и устремилась вперёд. Чжунли Эр в карете опустила глаза, будто не слыша всего этого шума.
Аси поправила занавеску и тихо сказала:
— Всегда говорили: мелкие люди, добившись власти, начинают задирать нос. А те, кто умеет терпеть, становятся мудрецами и святыми.
Сердце Чжунли Эр потеплело. Она посмотрела на Аси с блестящими глазами и мягко улыбнулась:
— Сталь закаляется в огне. Боюсь, подобных испытаний впереди ещё много. Но я выдержу.
Императорская свита добралась до охотничьего угодья. Императорский шатёр уже был готов. Лянь Шо повелел всем разойтись по палаткам и отдохнуть, а после полудня начать осеннюю охоту.
Аси помогла императрице выйти из кареты. В отличие от дворцовых чертогов, здесь перед глазами раскинулись бескрайние степи и леса. Простор поднял настроение.
Императрица глубоко вдохнула — аромат трав и деревьев освежил разум. Вдали паслись конюшни охотничьих скакунов. Она радостно указала на них Аси. Осенний ветер развевал её алый плащ, и она весело воскликнула:
— Обязательно поймаю сегодня кролика! Лучше всего — окружить стрельбой! Привезу вам вечером поиграть!
Внезапно она обернулась и увидела, что Ци Сан стоит рядом с Лянь Шо и с интересом смотрит на неё.
Лянь Шо смотрел мрачно. Её улыбка медленно погасла на губах. Она опустила глаза и, соблюдая этикет, поклонилась императору:
— Ваше величество, простите, я не знала, что вы здесь с наложницей. Прошу прощения за невнимательность.
Лянь Шо серьёзно ответил:
— Вставай, императрица. Я знаю, что ты искусна в верховой езде и стрельбе, но сегодня во время охоты в лесу может быть суматоха. Чтобы избежать неприятностей, не ходи сегодня вглубь леса.
Ци Сан, однако, весело засмеялась:
— Ваше величество, вы совсем лишаете нас удовольствия! Мужчины уйдут на охоту, а нам останется только смотреть издалека — скучно же!
Лянь Шо бросил на неё взгляд и, взяв её под руку, пошёл вперёд:
— Только что жаловалась, что дорога утомила и тело болит. Я уже хотел велеть тебе остаться в шатре на весь день. А теперь, когда есть на что посмотреть, опять недовольна?
Чжунли Эр молча стояла в поклоне, пока они не скрылись из виду. Цинхуань подняла её и сквозь зубы прошипела:
— Вот и подтверждение слов Аси: мелкие люди, добившись власти, сразу начинают задирать нос!
Чжунли Эр улыбнулась и погладила её по руке:
— Пусть делает, что хочет. Пойдём скорее устраиваться. Мне не терпится увидеть брата.
http://bllate.org/book/4887/490059
Готово:
