Ци Сан тоже заметила, как глаза Чжунли Эр слегка дрогнули, и, приподняв уголки губ, с усмешкой произнесла:
— Ваше Величество всегда так образованна и тактична, так чутко понимаете других… Мне, вашей служанке, и впрямь не сравниться с вами.
С этими словами она бросила взгляд на выход из зала.
— По времени мне уже не пристало задерживаться и отвлекать вас. Пришла-то я извиняться, а в итоге даже чаю у вас отведала.
Чжунли Эр тоже посмотрела наружу, положила ладонь на подлокотник трона с золотым фениксом и слегка кивнула наложнице в роскошных одеждах, сидевшей внизу:
— Сёстрам из гарема полезно чаще навещать друг друга. Это к добру.
Ци Сан тут же ответила:
— Конечно, Ваше Величество! Ваша доброта и сестринская привязанность — величайшее счастье для нас, служанок. Просто…
Чжунли Эр наблюдала, как Ци Сан колеблется, и прищурилась. В груди вдруг заныло от тревоги. Собравшись с духом, императрица небрежно бросила:
— Говори без опасений.
Ци Сан приняла озабоченный вид:
— Сегодня утром… когда Его Величество отправлялся на утреннюю аудиенцию… он сказал, что нынче ночью снова останется во дворце Ийкунь. Я прекрасно понимаю, что это не по уставу. Вчера, в день вашей интронизации, Его Величество не остался в Дворце Куньнин, а завтра… завтра вдова-матушка должна прибыть во дворец. Я даже пыталась отговорить Его Величество, но…
Пальцы Чжунли Эр медленно сжались на золотом фениксе подлокотника. Цинхуань и Аси опустили глаза и замерли, не смея дышать. Однако императрица не колебалась долго:
— Сегодня пятнадцатое. По уставу Его Величество должен провести ночь в Дворце Куньнин. Если у меня не возникнет других дел, я его задержу.
Ци Сан, словно с облегчением, улыбнулась:
— Вот и прекрасно! Я боялась, что Ваше Величество неверно поймёт меня и между нами возникнет раздор. Вы всё так мудро устроили — я в полном восхищении.
С этими словами она встала, вышла в центр зала и поклонилась:
— Ваша служанка откланяется.
Чжунли Эр кивнула. Под руку с горничной Ци Сан исчезла за дверью Дворца Куньнин.
Аси переглянулась с Цинхуань. Та поспешила убрать чашу императрицы и уже собиралась унести и посуду наложницы, как вдруг услышала спокойный, но ледяной голос с трона:
— Выброси.
Цинхуань вздрогнула и поспешно удалилась.
Аси тихо окликнула:
— Ваше Величество…
Чжунли Эр смотрела на солнечные лучи, проникавшие в зал, глубоко вздохнула и, закрыв глаза, откинулась на спинку трона. Спустя долгое молчание она тихо произнесла:
— Сходи в императорский кабинет и спроси у Его Величества, что он хочет сегодня отведать из кухни Дворца Куньнин.
Аси ушла с поклоном. В пустом зале осталась лишь тяжёлая усталость и одиночество. Лёгкий ветерок проник внутрь, будто заглушая едва слышный вздох.
Вечером Чжунли Эр велела Аси и Цинхуань распорядиться, чтобы на кухне приготовили ужин, переоделась в парадные одежды и устроилась во внутренних покоях с книгой, чтобы скоротать время в ожидании Лянь Шо.
Когда Сяо Линцзы доложил, что Его Величество вот-вот прибудет в Дворец Куньнин, Аси и Цинхуань помогли императрице привести себя в порядок, и та вышла встречать государя.
Как только золотистый край императорского одеяния показался во дворе, евнухи заголосили, и императрица вместе со всей свитой опустилась на колени, восклицая: «Да здравствует Император!»
Лянь Шо вошёл в Дворец Куньнин и увидел, как Чжунли Эр склонила голову в поклоне.
— Вставайте, — равнодушно произнёс он.
Чжунли Эр поднялась, всё ещё опустив глаза, и последовала за ним внутрь. Когда император занял место, она тоже села и, взяв миску, аккуратно налила ему суп, поставив перед ним без единого дрожащего движения.
Лянь Шо взглянул на миску и слегка кивнул:
— Пусть императрица тоже приступает к трапезе.
Чжунли Эр молча дождалась, пока император возьмёт палочки, и начала подавать ему блюда.
Хотя этикет и требовал молчания за столом, раньше, когда между ними не было разлада, они часто болтали и смеялись во время еды. Лянь Шо рассказывал ей о забавных происшествиях при дворе, а она с удовольствием спорила и советовалась с ним. Сегодня же оба были подавлены. Чжунли Эр лишь выпила миску супа, а Лянь Шо отведал пару кусочков рыбы и тоже отложил палочки. Оба взяли салфетки и замолчали.
Слуги убрали посуду, и император с императрицей направились во внутренние покои. Лянь Шо взял книгу, которую она читала, и уселся на ложе. Чжунли Эр стояла перед ним, пристально глядя на него. Когда Аси подала чай и слуги вышли, затворив дверь, императрица подошла и села на другой край ложа. Она уже собралась что-то сказать, как вдруг Лянь Шо спросил:
— Я слышал, сегодня утром наложница Лань и Ци Сан опоздали к тебе на утреннее приветствие?
Она опустила голову и тихо ответила:
— Не столь уж важное дело. Обе понесли наказание и уже извинились передо мной.
Лянь Шо перевернул страницу и только хмыкнул в ответ.
Чжунли Эр снова сжала губы и, помолчав, произнесла:
— Ци Сан днём сказала, что Его Величество сегодня всё же не останется в Дворце Куньнин?
Лянь Шо замер, затем поднял на неё взгляд и вдруг усмехнулся:
— Она тебе это сказала? Ци Сан ведёт себя не по чину.
В ладони Чжунли Эр ногти впились в плоть, причиняя всё более острую боль. Наконец она выдавила:
— Завтра мои родные придут в гости.
Лянь Шо по-прежнему безразлично ответил:
— Я в курсе. Всё уже подготовлено. Завтра пришлют карету за госпожой Чжунли.
Чжунли Эр уставилась в узоры на половых плитках и вдруг тихо рассмеялась:
— Благодарю Его Величество.
После этого в зале воцарилась долгая тишина. Ни император, ни императрица больше не говорили. Когда прошла примерно четверть часа и Лянь Шо перевернул ещё одну страницу, он закрыл книгу и сказал:
— Поздно уже. Пусть императрица…
Чжунли Эр резко подняла на него глаза и холодно перебила:
— Сегодня пятнадцатое. По уставу Его Величество должен остаться в Дворце Куньнин.
Лянь Шо медленно посмотрел на неё. На лице императрицы читалась упрямая решимость, смешанная с болью и обидой, которые мерцали в её миндалевидных глазах.
Лянь Шо строго произнёс:
— Я лишь подумал о завтрашнем визите вдовы-матушки и не хочу, чтобы ты, императрица, из-за усталости чувствовала себя неважно.
С этими словами он встал и направился к двери. Но Чжунли Эр, в отличие от вчерашнего дня, тоже поднялась и встала у него на пути. Она смотрела на него с такой искренней, почти отчаянной надеждой, слегка запрокинув голову, чтобы видеть его суровые черты:
— Если завтра мои родные спросят, почему с самого дня моей интронизации Его Величество ни разу не оставался в Дворце Куньнин, как мне им ответить? Уже давно я не нахожу милости в глазах Его Величества? Или я что-то сделала не так, вызвав его неудовольствие?
Лянь Шо нахмурился, явно раздражённый:
— Императрица должна следить за своими словами.
Он обошёл её, но она схватила его за рукав. Лянь Шо не обернулся. За спиной он услышал её тихий голос:
— Когда ты впервые полюбил Ци Сан?
Высокая фигура императора замерла. В голосе Чжунли Эр прозвучала первая трещина:
— Ты ведь давно её любишь, верно?
Слёзы беззвучно потекли по её щекам. Лянь Шо равнодушно ответил:
— Вы все — мои наложницы.
Она сдержала дрожь в голосе, не желая, чтобы он услышал боль:
— Значит, все эти годы я стояла между вами, разлучая влюблённых? Так?
Лянь Шо молчал. Тогда Чжунли Эр обняла его сзади, прижавшись щекой к его спине. Горячие слёзы текли ручьём, но она всё ещё пыталась улыбнуться:
— Я и мой род Чжунли давно стали для вас занозой. Теперь же у вас наконец появился повод открыто возвысить Ци Сан.
Её улыбка становилась всё шире, но слёзы лились всё обильнее. Лянь Шо почувствовал мокрое пятно на спине, но продолжал хмуриться. Она прошептала:
— Ты мстишь мне за неё, Ваше Величество?
Лянь Шо по одному разжал её пальцы. Чжунли Эр стояла на месте, крепко сжимая его руку, и, собрав всю волю в кулак, выдавила:
— Останься сегодня. Пожалуйста.
Император так и не обернулся. Его голос звучал холодно и отстранённо:
— Пусть императрица скорее отдыхает. Сегодня я сделаю вид, что этих слов не слышал. В следующий раз мне, пожалуй, придётся спросить у канцлера, как он воспитывает такую дочь.
Чжунли Эр бросилась вперёд, чтобы ухватиться за край его одежды, но не удержала равновесие и упала на пол.
Лянь Шо вышел, оставив за собой распахнутую дверь. Перед дворцом слуги стояли на коленях. Императрица, лицо которой было залито слезами, с трудом поднялась и, наконец, тихо зарыдала:
— Лянь Шо…
Аси и Цинхуань быстро распустили слуг и бросились в покои. Цинхуань закрыла дверь, а Аси подбежала к императрице, обняла её и стала гладить по спине:
— Ваше Величество! Молю вас, не надо так убиваться! Вы не должны так мучить себя!
Чжунли Эр плакала, прижавшись к Аси, и крепко сжимала её рукав. В этот миг в ней всё погасло, и она едва могла вымолвить сквозь рыдания:
— Всё ложь… Всё было ложью! Просто дали мне мечту… Я стояла у них на пути, Аси. Я мешала им!
Аси и Цинхуань тоже заплакали. Цинхуань сжала руку императрицы:
— Ваше Величество! Мы знаем, как вы, с вашим гордым нравом, страдаете от такой несправедливости. Прошу вас, не плачьте так — завтра же приедет госпожа! У вас есть мы, есть ваш род!
— Мой род… — горько рассмеялась она. — Мой род… Как я, Чжунли Эр, после всего этого посмею показаться перед ними?
Слёзы застыли на её ресницах. Она закрыла глаза, и перед внутренним взором пронеслись картины прошлого: юноша у павильона на озере, сияющий в первом свидании; улыбки на улице, освещённой тысячами фонарей; тепло руки Лянь Шо в ночь, когда Ци Сан впервые вошла в дом.
Всё стихло. Она вспомнила весенний день, когда Лянь Шо держал её за руку, и они вместе выводили иероглифы. Он спросил, что она хочет написать. Она засмеялась и написала стихотворение «Дворцовая скорбь»:
«Роса на цветах — благоуханье весны,
Лунный свет и песни — в Зале Чжаояна.
Будто море целиком влили в песочные часы —
Всю ночь в Чанъмэне тянется томление».
Тогда Лянь Шо с досадой спросил, откуда у неё такие грустные строки, ведь ей не свойственно такое настроение. Чжунли Эр тогда пошутила, что Чжаоян и Чанъмэнь — всё равно что два крыла одного дворца.
Что он ответил тогда? Он сказал, что, боится, разочарует её.
Теперь ей всего восемнадцать — лучшие годы жизни, — а ей предстоит считать каждую каплю в песочных часах, сохраняя при этом внешнее величие нелюбимой императрицы.
До этой ночи она не верила, что всё может дойти до такого.
Она всё ещё верила, что чувства между ней и Лянь Шо настоящие. Как бы ни поступали другие, как бы он ни ранил её — она думала, что проблема лишь между ними двоими.
Она надеялась, что стоит им поговорить откровенно — и всё наладится. Если она где-то ошиблась, если ему что-то в ней не нравится, он ведь её муж, а теперь ещё и император — она готова смягчить свой нрав, измениться ради него. Разве в браке не бывает разногласий?
Он с юности страдал от гнёта наследного принца, да и вражда между родом Цяо императрицы-матери и её собственным родом Чжунли давила на него. Возможно, она недостаточно думала о нём.
Все хвалили её за ум и проницательность, но теперь она совершенно не знала, как поступить. Как сохранить то, что дорого, и как отпустить, чтобы стать безэмоциональной, холодной императрицей?
Он действительно разочаровал её.
Его слова сбылись.
На следующий день ещё до рассвета Аси и Цинхуань осторожно разбудили императрицу. Из-за позднего отхода ко сну Чжунли Эр с трудом поднялась, надев лишь белое нижнее платье, и прижала пальцы к вискам — голова раскалывалась от боли.
Аси тут же велела подать отвар из лилии и семян лотоса, чтобы хоть немного снять недомогание.
Цинхуань растёрла ладони, чтобы согреть их, и стала массировать виски императрицы. Та с закрытыми глазами вспоминала прошлую ночь, и от этих воспоминаний сердце становилось ещё холоднее. Она чувствовала себя глупо.
Когда за окном стало чуть светлее, Чжунли Эр лёгким касанием остановила Цинхуань. Та вышла из спальни, чтобы впустить служанок с тазами, мылом и полотенцами.
Аси проворно взяла парадное одеяние императрицы и помогла ей одеться. Двери распахнулись, и служанки одна за другой вошли в покои, выстроившись по обе стороны от императрицы.
Когда всё было готово, Сяо Линцзы доложил, что наложница Лань прибыла. Императрица велела впустить её и, распустив чёрные волосы, села перед зеркалом, по-прежнему массируя виски.
Она почувствовала, как чьи-то прохладные пальцы бережно подняли её волосы и начали заплетать. Наложница Лань старалась не причинить боли и лишь слегка закрепила пряди жемчужными шпильками.
Императрица не открывала глаз и тихо улыбнулась:
— У наложницы Лань золотые руки. Какая заботливость.
Наложница Лань взяла жемчужные серёжки императрицы и с исключительной осторожностью вдела их в уши, затем склонилась за спиной и сказала:
— Ваше Величество сегодня нездоровы. Я осмелилась выбрать более лёгкие украшения. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
http://bllate.org/book/4887/490042
Готово:
