Глаза императрицы распахнулись. В бронзовом зеркале она мельком увидела опущенный подбородок стоявшей позади наложницы Лань. Изящно протянув правую руку, Чжунли Эр позволила Лань наклониться и поднять её. Аси и Цинхуань, стоявшие сзади, поправили цзыи императрицы и придвинули красное деревянное сиденье. Затем они последовали за Чжунли Эр и наложницей Лань.
— Благодарю тебя, сестрица, — сказала Чжунли Эр. — Иначе мои служанки, глупые, как пробки, вряд ли бы догадались проявить такую чуткость. Ты ведь поднялась ни свет ни заря и, верно, ещё не ела. В моей кухне сварили сладкий суп и приготовили немного пирожных. Присядь, отведай вместе со мной.
Наложница Лань с улыбкой согласилась и последовала за Чжунли Эр в покои. Когда та уселась, Лань добавила:
— Я пришла отдать Вашему Величеству «Наставление для женщин», которое мне вчера назначили переписать в наказание. Не ожидала, что заодно получу честь разделить с Вами трапезу.
Служанка Цинминь тут же подала стопку бумаг. Чжунли Эр бегло пролистала: мелкий, аккуратный почерк, тонкие и чёткие иероглифы. Толстая стопка лежала в руке солидно. Пробежав глазами, императрица передала её Цинхуань, наклонилась и взяла в ладони нежную руку Лань, приглашая её сесть за стол.
— Я ведь прекрасно знаю, как ты искренна, — улыбнулась Чжунли Эр. — Садись же скорее, попробуй, каковы повара из кухни дворца Куньнин!
Лань без возражений улыбнулась в ответ, подняла белоснежное запястье и налила императрице чашу сладкого супа. Несколько раз аккуратно помешав ложкой — без единого звука — она почтительно подала её Чжунли Эр. Та с улыбкой сделала глоток, и лишь тогда обе женщины начали трапезу.
Едва они вышли из внутренних покоев после еды, как Цинхуань с маленьким евнухом поспешно подбежала и поклонилась. Евнух колебался, бросив неуверенный взгляд на Чжунли Эр. Лань уже собралась откланяться и уйти в покои, но императрица остановила её, приложив руку к запястью:
— Говори прямо, — сказала она. — Здесь нет посторонних.
— Доложу Вашему Величеству, — начал евнух, — в провинции Лянчжэ по методу, предложенному Вами и главным цензором, занялись борьбой с наводнением. Однако потоп затопил несколько крупных соляных складов. В последние дни губернатор Лянчжэ вместе с чиновниками пытается усмирить гнев солевозов и народа… Но убытки оказались слишком велики. Губернатор видит, что ситуация выходит из-под контроля, соль становится всё дефицитнее, и… и подал доклад против заместителя главного управляющего соляной монополией провинции Лянчжэ, господина Линь Тана… Боюсь, сегодня на утреннем собрании императора об этом и доложат…
Императрица нахмурила брови, на мгновение задумалась и быстро приказала:
— Есть ли ещё какие-то подробности?
— Ваше Величество, больше ничего не знаю… — ответил евнух, коснувшись лбом пола.
— Хорошо, — кивнула Чжунли Эр. — Возвращайся в императорский кабинет и внимательно следи, как сегодня на собрании будут обсуждать это дело.
Евнух удалился с поклоном. Чжунли Эр слегка сжала губы, размышляя. Лань, склонив голову, тихо сказала:
— Ваше Величество, я пришла сегодня так рано именно из-за этого дела.
Императрица посмотрела на неё и мягко приподняла её руку, остановив поклон:
— Что тебе известно, расскажи.
— Не стану скрывать, — начала Лань. — Мой старший брат — заместитель губернатора Лянчжэ. Десять дней назад он прислал мне письмо. Уже тогда он писал, что наводнение набирает силу. Хотя воду и удалось усмирить, император только что взошёл на трон, а господин Линь — один из лучших новых чиновников, которых Его Величество назначил в этом году. В начале года, до наводнения, чтобы решить проблему нехватки соли на побережье, он предложил программу государственной поддержки солевозов. Именно за это старые чиновники возненавидели его. После потопа многие солевозы, пользуясь беззаконием, с одной стороны требуют от властей компенсировать все убытки, с другой — спекулируют оставшейся солью, искусственно завышая цены. Новые чиновники, такие как мой брат и господин Линь, оказались между двух огней…
Чжунли Эр помолчала и сказала:
— Старые чиновники спешат сделать их козлами отпущения, чтобы спокойно продолжать свои тёмные делишки и наживаться на беде? Если я не ошибаюсь, твой брат попал в резиденцию наследника именно потому, что император тогда активно поддерживал новую силу, и заодно тебя отправил туда?
Лань внезапно опустилась на колени:
— Ваше Величество проницательны! Я в полном восхищении! Мой брат и Его Величество — едины в стремлениях. Они не хотят бездействовать, наблюдая, как рушится всё, что император так упорно строил! Сейчас в Лянчжэ, должно быть, полный хаос. При новом правителе старые чиновники теряют покой и вместо того, чтобы решать последствия наводнения, нападают на новую силу, пытаясь использовать бедствие для провокаций. В это время, когда наводнение только что прошло, цены взлетели, и народ Лянчжэ, без сомнения, страдает!
Чжунли Эр тяжело вздохнула, глядя в окно, где небо становилось всё светлее. Наконец она медленно повернулась к Лань, и в уголках губ мелькнула слабая улыбка:
— Ты и твой брат пришли просить меня о помощи? Неужели забыли, что моя родовая фамилия — Чжунли? Если не ошибаюсь, глава клана Чжунли, мой отец, — двухдворцовый старейшина, первый министр империи?
Услышав холодок в голосе императрицы, Лань собралась с духом:
— Да, Ваше Величество из знатного рода Чжунли. Но я знаю: всё, о чём Вы думаете, — ради государства и ради трона. Ещё в резиденции наследника я поняла, что Вы, как и император, много сделали для назначения новых чиновников. Именно Вы настояли на том, чтобы главный цензор представил новую методику борьбы с наводнением. Если бы Вас не волновало это дело, разве Ваша служанка доложила бы об этом сейчас? Я уверена, Вы заранее знали, зачем я пришла! И мой брат, и я отлично понимаем: если кто и может спасти народ и талантливых чиновников Лянчжэ от беды, так это только Вы, Матерь Поднебесной!
Чжунли Эр опустила глаза и долго молчала. Внезапно она отвернулась, сделала несколько шагов и приложила руку ко лбу. Под тяжёлыми шелками цзыи её фигура казалась хрупкой и одинокой.
Наконец она тихо вздохнула, сжав рукава:
— Передай мой указ твоему брату: пусть обыщет склады и дома тех солевозов, что подстрекают к беспорядкам. Пусть найдёт спрятанную ими соль и письма, которыми они тайно переписываются с местными чиновниками. Всё это — срочно в Цензорат.
Лань ликовала. Она опустилась на колени и громко воскликнула:
— Благодарю Ваше Величество! Да здравствует императрица, да живёт она тысячу, десять тысяч лет!
Чжунли Эр слегка наклонилась и собственноручно подняла её:
— Пойдём со мной в главный зал. К этому времени все наложницы уже должны собраться.
В главном зале дворца Куньнин не умолкали шёпот и переговоры.
Служанки только что подали чай. Хуэй мэйжэнь, прикрыв лицо платком, повернулась к Сяньбинь:
— Сестрица Сянь, заметь: сегодня опять нет ни Лань, ни Гуйфэй… С кем же Лань на самом деле? С императрицей или с Гуйфэй? Как думаешь, какое лицо будет у Её Величества, когда она придёт?
Сяньбинь отхлебнула чай и ответила:
— Кто сказал, что Лань не пришла? Я ещё утром слышала от служанок из дворца Юнхэ: Лань прибыла в Куньнин ещё до рассвета, чтобы сдать вчерашнее наказание. Такая преданность… Нам до неё далеко.
Хуэй мэйжэнь покрутила глазами и понизила голос:
— Посмотрим, придёт ли сегодня Гуйфэй на утреннее приветствие?
Хэбинь рядом тихонько хихикнула:
— Придёт? Как она может? Когда я проходила мимо дворца Ийкунь, даже окон не было открыто.
Эти слова вызвали смех у нескольких наложниц, и они уже начали обсуждать, почему Гуйфэй вдруг стала так любима императором, когда Аси громко объявила:
— Прибыла колесница императрицы!
Наложницы быстро переглянулись и, опустив головы, упали на колени:
— Поклоняемся Её Величеству! Да здравствует императрица, да живёт она тысячу, десять тысяч лет!
Лань осторожно помогла Чжунли Эр занять место, затем тоже опустилась на колени. Императрица с лёгкой усмешкой окинула взглядом собравшихся. Хэбинь и Сяньбинь обменялись быстрым взглядом и покачали головами, перестав даже дышать.
Прошло некоторое время, прежде чем Чжунли Эр спокойно произнесла:
— Вставайте.
Служанки помогли наложницам подняться и усадить их. Лицо императрицы сегодня было холодным, и все молча пили чай. Вскоре пришёл доклад:
— Карета супруги первого ранга только что въехала во дворец.
Чжунли Эр едва заметно кивнула. Поставив чашку, она издала чёткий звук. Хуэй мэйжэнь вздрогнула от неожиданности. Императрица помолчала и сказала:
— Гуйфэй снова пропустила утреннее приветствие. Ещё на месяц лишить её жалованья. Вчера Лань ходила в храм Баохуа молиться и подавать подаяния. Сегодня она пришла раньше всех — это доказывает, что Будда принял её искренность, и я тоже так считаю. Пошлите кого-нибудь во дворец Ийкунь. Скажите Гуйфэй, что её память, видимо, слаба, и благочестие недостаточно. Пусть отправится в храм Баохуа и перепишет «Наставление для женщин» ещё пятьдесят раз.
Лань встала и снова опустилась на колени:
— Ваше Величество мудры!
Остальные наложницы тут же последовали её примеру, восклицая в унисон. Чжунли Эр одобрительно взглянула на Лань и, всё так же небрежно улыбаясь, добавила:
— Завтра ваши материнские семьи начнут прибывать во дворец. Если чего-то не хватает, смело докладывайте мне.
Наложницы поблагодарили и удалились. Чжунли Эр снова потерла виски, неспешно отпила глоток чая и сказала:
— Расходитесь.
Поклонившись, наложницы вышли из зала. На дворе Хуэй мэйжэнь торопливо потянула за рукав Сяньбинь:
— Сестрица Сянь… А вдруг императрица слышала наш разговор?
Сяньбинь отмахнулась:
— Ох, моя хорошая сестрёнка! Ты что, на самой земле Тайсуй стоишь? Молчи скорее!
Хэбинь подошла, многозначительно покачала головой. Сяньбинь вздрогнула и обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цинминь вела Лань из внутренних покоев. Та, спокойная и невозмутимая, подошла и сделала реверанс перед Хэбинь и Сяньбинь:
— Сестрица Хуэй прямолинейна и молода, многого ещё не понимает. Императрица — наша госпожа, законная супруга Его Величества. Мы же, наложницы, всего лишь второстепенные жёны, слуги. В любом знатном доме слуга, осмелившийся судачить о госпоже, был бы избит до смерти палками. Разве не так, сестрицы?
Хэбинь ласково улыбнулась и взяла Лань под руку:
— Ты права. Нам следует просто исполнять свой долг. Кстати, мой путь лежит в дворец Юнхэ — как раз по дороге. Пойдём вместе.
Наблюдая, как они уходят, Сяньбинь нахмурилась и бросила взгляд на Хуэй мэйжэнь, после чего тоже удалилась, опершись на служанку.
* * *
Когда все разошлись, Аси доложила: Цинхуань уже привела госпожу Чжунли в Куньнин. Императрица поправила цзыи и вышла из зала под руку Аси. На дворе дул лёгкий ветерок, по ясному небу плыли редкие облака. Солнечный свет упал на её запястье, и на мгновение она словно потеряла связь с реальностью.
— Госпожа Чжунли прибыла, — доложили слуги.
Чжунли Эр медленно подняла глаза. У ворот дворца опускали паланкин. Цинхуань сама отдернула занавеску и помогла госпоже Чжунли выйти.
Женщина лет сорока, с белой и чистой кожей, двигалась с изяществом, выработанным годами роскоши. С лёгкой улыбкой она вошла в Куньнин и опустилась на колени:
— Супруга Чжунли кланяется Её Величеству! Да здравствует императрица, да живёт она тысячу, десять тысяч лет!
Чжунли Эр сделала шаг вперёд и мягко подняла её:
— Матушка, вставайте. Здесь, в моём дворце, не нужно таких церемоний. Проходите.
Госпожа Чжунли кивнула и последовала за дочерью, облачённой в роскошные шелка и украшения. Мельком окинув взглядом изысканные предметы в зале, она села рядом с императрицей.
Выпив чай, слуги удалились, оставив только Аси и Цинхуань. Чжунли Эр сидела, опустив глаза в чашку, молча. Госпожа Чжунли аккуратно поставила свою чашку и вытерла уголки губ платком:
— Слышала, сегодня утром Гуйфэй снова не пришла на приветствие?
Ресницы Чжунли Эр дрогнули. Она прикусила губу и взглянула на Цинхуань, стоявшую рядом. Затем тоже поставила чашку:
— Матушка приехала сегодня навестить меня… Наверное, принесла немало забот от рода Чжунли?
Госпожа Чжунли, словно ожидая такой реакции, слегка наклонилась:
— Род заботится о Вас, Ваше Величество. Вы одна в этом глубоком дворце. Пусть за Вами и стоит весь клан Чжунли, всё же бывают моменты, когда род не может Вас поддержать.
Она помолчала и вздохнула:
— Наша судьба едина с Вашей. Разумеется, мы тревожимся. Не гневайтесь на нас.
Чжунли Эр усмехнулась и чуть запрокинула голову:
— За что мне гневаться? Без рода я вряд ли бы заняла этот трон. Всё, что у меня есть — сидеть здесь, в Куньнине, принимать Вас, — всё это благодаря роду Чжунли. Как я могу сердиться?
Госпожа Чжунли обеспокоенно нахмурилась:
— Что Вы имеете в виду? Мы слышали, что Вам сейчас нелегко… Скажите, чем может помочь клан Чжунли? Мы готовы пожертвовать всем ради Вашей безопасности.
Чжунли Эр устало оперлась на трон. Аси поклонилась и сказала:
— Доложу уважаемой госпоже: в последнее время император явно отдаёт предпочтение Гуйфэй. Положение императрицы действительно становится всё труднее…
Госпожа Чжунли медленно опустила глаза:
— Уже до такой степени…
http://bllate.org/book/4887/490043
Готово:
