— Папа? — недоверчиво выдохнула Чжао Фан. Неужели всё из-за того, что она велела этим двум женщинам убрать их охрану? На подобных приёмах, чтобы выразить уважение, почти никто не берёт с собой личных телохранителей. Лишь представители столичных аристократических кланов — и те, кто стоит ещё выше, — могут позволить себе появляться на балах с охраной. Но в этот момент Чжао Фан и помыслить не могла о подлинном статусе этих двух женщин.
Юбиляру, господину Чжао Чжипо, только что исполнилось пятьдесят. Его старшая дочь была на год старше Е Янь и в этом году достигла двадцати пяти лет, но до сих пор оставалась незамужней. Характер у неё был слишком дерзкий, подходящего жениха так и не нашлось, а отец всегда чрезвычайно баловал старшую дочь и во многом потакал ей. Он и представить себе не мог, что на этот раз она устроит такой скандал.
Чжао Чжипо даже не взглянул на дочь. Он внимательно следил за выражением лиц Е Янь и её спутницы: одна — совершенно невозмутима и бесстрастна (это была родная внучка старика Чу), другая — с лёгкой усмешкой на губах (это была приёмная внучка). Чжао Чжипо понимал: если сам Чу Сяожань признал кого-то своей приёмной внучкой, то перед ним точно не простой человек.
— Госпожи, прошу прощения, — искренне поклонился он Е Янь и Хайянь. — Моя дочь позволила себе непростительную дерзость. Делайте с ней всё, что сочтёте нужным.
Он совершенно не сомневался в правильности своих действий. Без семьи Чу не было бы и семьи Чжао. Он всегда оставался верным подчинённым старика Чу Сяожаня, и семья Чжао навеки хранила верность роду Чу.
— Папа! — вырвалось у Чжао Фан, привлекая внимание всех присутствующих.
Что же они увидели?
Сам господин Чжао лично поклонился двум молодым женщинам и искренне извинился перед ними! Кто же они такие?
Только гости из столицы могли заставить господина Чжао проявить такое почтение! Право появляться на приёмах с телохранителями принадлежало исключительно аристократическим кланам!
— Немедленно извинись перед ними от всего сердца! Иначе с сегодняшнего дня у меня больше нет такой дочери! — прогремел Чжао Чжипо, вне себя от гнева. Его грудь судорожно вздымалась.
— Госпожи, простите меня, пожалуйста. Я позволила себе грубость, — сказала Чжао Фан, осознав серьёзность положения. Эти женщины были ей не по зубам, да и всей семье Чжао не под силу с ними тягаться. Хотя ей было крайне неприятно, она всё же вежливо извинилась.
— Дядя Чжао, вы слишком любезны, — спокойно ответила Е Янь. Первое впечатление о семье Чжао у неё сложилось негативное, но господин Чжао явно оказался порядочным человеком. Сегодняшние извинения Чжао Фан были обязательны — честь семьи Чу нигде и никогда нельзя было бросать в грязь.
— Прошу вас подняться наверх, госпожи, — предложил Чжао Чжипо, заметив, что гостьи из рода Чу не намерены затягивать конфликт. Он облегчённо вздохнул и учтиво указал рукой на лестницу.
Е Янь кивнула. Лишь когда Чжао Чжипо выпрямился, они последовали за ним наверх.
Чжао Фан, унизившись при всех, не желала слушать насмешки и колкости гостей и быстро скрылась в своей комнате. Скорее всего, до конца вечера она больше не появится.
Несколько друзей семьи Чжао окружили управляющего и вполголоса выспрашивали истинное происхождение двух загадочных женщин. Управляющий ответил лишь двумя словами: «Из столицы». Это подтверждало догадки собравшихся, но не раскрывало, к какому именно клану они принадлежат — то ли к одному из четырёх великих семей, то ли к другому знатному роду. Главное — в городе Х, где семья Чжао держалась уже много лет, у них явно были влиятельные покровители.
Постепенно атмосфера на приёме вновь пришла в норму, хотя многие по-прежнему строили догадки.
В это время на диване у окна сидела пара. Девушка смотрела на своего спутника и тихо сказала:
— Ци-гэ, это те самые госпожи, которых мы видели днём.
— Да, я тоже их узнал, — мягко ответил мужчина, которого звали Ци-гэ, и ласково погладил её по руке.
Если бы Е Янь и Хайянь оказались здесь, они бы сразу узнали эту пару — это были те самые молодые люди, с которыми они столкнулись днём в салоне красоты. Какое совпадение, что они снова встретились на одном и том же приёме!
Жоу-эр заметила, что к Ци-гэ приближаются несколько молодых людей, и тактично сказала:
— Ци-гэ, я выйду на свежий воздух.
Ци-гэ кивнул и добавил:
— Будь осторожна.
Проводив взглядом Жоу-эр, покинувшую банкетный зал, Ци-гэ повернулся к приближающимся мужчинам. Это были не близкие друзья, а просто знакомые из обеспеченных семей, с которыми он часто встречался.
— Линь Ци, ты и правда собираешься жениться на этой женщине? — недовольно спросил один из них, явно не одобряя выбора.
Линь Ци, привыкший к таким вопросам, спокойно ответил:
— Жоу-эр — женщина, которую я выбрал.
Остальные недоумевали: как такая хрупкая и, казалось бы, ничем не примечательная девушка сумела полностью завладеть сердцем Линь Ци? Однако спорить не стали: семья Линь, хоть и не входила в число самых влиятельных в городе Х, всё же была весьма состоятельной. Жоу-эр, конечно, была красива, но её происхождение оставляло желать лучшего.
— А кто же тогда эти две женщины? — с живым интересом сменил тему один из собеседников.
Все пожали плечами, не зная ответа. Тогда один из них с самодовольным видом достал телефон:
— Я знал, что вы не в курсе! Держите, смотрите сами.
Он открыл альбом и показал фотографию, снятую, судя по всему, со страниц газеты. Снимок был не очень чётким, но все вдруг хором кивнули.
— Кто на фото? — спросил тот, кто ранее отговаривал Линь Ци от женитьбы. Он не был уверен, что это одни и те же люди, но сходство было налицо.
Мужчина с телефоном сделал паузу, заставив их пролистать дальше. На следующем снимке, также сделанном со страниц газеты, лица были размыты, но теперь все без сомнений признали в них женщин с сегодняшнего вечера.
— Кто они?! — хором потребовали ответа, уставившись на владельца телефона.
Тот с довольным видом вернул себе устройство, огляделся, убедился, что их никто не подслушивает, и, наклонившись к группе, шепнул:
— Семья Чу из столицы!
— Семья Чу из столицы! — вырвалось у всех разом, привлекая внимание окружающих. Они неловко улыбнулись тем, кто на них смотрел, и тут же перебрались на диван, где только что сидели Линь Ци и Жоу-эр, чтобы продолжить перешёптываться.
— Неужели правда семья Чу из столицы?
— Конечно! Та, что в алой одежде, — это она на своём двадцать четвёртом дне рождения. Эти фото просочились из Пекина.
— Но почему в интернете об этом ни слова?
— Да ты что! Семья Чу — какая семья! Разве они позволят подобным снимкам гулять по сети!
— А замужем ли эти госпожи?
— Да брось! Даже молодой господин из рода Ли был отвергнут. Как ты думаешь, обратят ли они на нас внимание?
— А вдруг им как раз такие, как мы, и нравятся?
— Лучше не мечтай. Несколько дней назад я слышал, что знаменитый господин Гу из столицы тоже заинтересовался одной из них, но, похоже, пока безуспешно.
— …
Говорят, три женщины — это триста цзинь уток, но иногда несколько мужчин, собравшись вместе, могут болтать ещё громче — как три тысячи цзинь уток!
В это время Е Янь, Хайянь и их спутницы расположились в небольшой гостиной на третьем этаже, специально отведённой для господина Чжао. Он вежливо спросил:
— Госпожа Е, как здоровье старшего?
— Дедушка чувствует себя отлично. Спасибо, что беспокоитесь, дядя Чжао, — ответила Е Янь. После короткой беседы она начала относиться к Чжао Чжипо с уважением: ведь он, отказавшись вернуться в столицу и наслаждаться почестями вместе со стариком Чу, предпочёл остаться в родном городе Х, чтобы управлять семейным делом и служить стране.
Услышав, что старик Чу здоров, Чжао Чжипо успокоился. Он взглянул на часы — уже почти восемь. Как именинник, он обязан был появиться перед гостями. Учитывая статус Е Янь и Хайянь, он вежливо спросил:
— Госпожа Е, госпожа Хай, не желаете ли спуститься со мной?
— Нет, спасибо. Дядя Чжао, идите, занимайтесь гостями. Мы уйдём ближе к концу приёма, — ответила Е Янь. Она не любила подобные мероприятия, особенно среди незнакомых людей. Но ради дедушки решила остаться до завершения вечера. Она понимала, что многие уже догадались об их происхождении, и внезапный уход сейчас навредил бы репутации семьи Чжао.
— Хорошо. Тогда я пришлю вам немного закусок, — сказал Чжао Чжипо, прекрасно понимая её мотивы. Он не стал настаивать — для него и такой исход был более чем приемлем.
Вскоре слуги принесли разнообразные лакомства и выпечку. Из уважения гостьи немного отведали угощения и пригубили чашку чая. Е Янь подошла к окну и, стоя на третьем этаже, окинула взглядом сад.
На скамейке перед банкетным залом сидела одна женщина. Она смотрела в небо под углом сорок пять градусов, словно делилась своими переживаниями со звёздами.
Женщина сидела и смотрела на звёзды, а Е Янь смотрела на неё.
Прошло всего несколько минут, как перед ней внезапно появилась Чжао Фан. С недовольным видом она начала сыпать в адрес девушки оскорбления.
Та не возражала, лишь опустила голову, позволяя Чжао Фан выговориться. В самый разгар тирады за спиной девушки появился мужчина. Он даже не удостоил Чжао Фан взгляда, а сразу обнял девушку, успокоил её и резко бросил:
— Чжао Фан, ты совсем ослепла! Она тебе не пара! — выкрикнула та, бросив на влюблённых полный ярости взгляд, и, фыркнув, ушла прочь.
Е Янь не разглядела, что именно ответил мужчина, но по реакции Чжао Фан было ясно: он её сильно задел.
Когда Чжао Фан ушла, девушка, всё ещё с опущенной головой, медленно повернулась к мужчине. Е Янь увидела её лицо и слегка удивилась. В этот момент девушка спросила:
— Ци-гэ, мы ведь действительно ошибаемся?
Мужчина нежно поцеловал её в лоб. Е Янь отчётливо прочитала по губам:
— Жоу-эр, мы не ошибаемся. Я люблю тебя! Какие бы трудности ни ждали нас впереди, не бросай меня.
Девушка расплакалась. С третьего этажа Е Янь будто бы отчётливо видела, как по её щекам катятся слёзы.
На мгновение Е Янь задумалась: сколько лет прошло с тех пор, как она последний раз плакала, чтобы выплакать свои чувства? Она уже и забыла, что каждая женщина имеет право на слёзы.
Девушка прижалась к мужчине и плакала, как ребёнок, позволяя себе быть уязвимой.
Мужчина крепко обнимал её, принимая всю её боль и отчаяние.
На следующий день после приёма Ли Минхоу позвонил в компанию «Олин». Звонок был перенаправлен в кабинет исполнительного директора. Не дожидаясь вопросов, Ли Минхоу прямо заявил, что компания «Хоухай» уже приобретена, и его тайный работодатель желает встретиться с ним лично. На другом конце провода воцарилось молчание на целых две минуты — собеседник явно обдумывал ситуацию, прежде чем уточнить время и место встречи.
Е Янь и Хайянь не хотели выходить из отеля, поэтому предложили встретиться в президентском люксе отеля «Джуньюэ», где имелся отдельный кабинет для приёма гостей — это не считалось бы неуважением.
Услышав, что встреча назначена в президентском люксе отеля «Джуньюэ», исполнительный директор «Олина» Линь Ци окаменел. Не от роскоши номера, а потому что в голове мелькнуло смелое предположение.
Кто ещё, кроме представителей семьи Чу, мог без страха противостоять клану Ван, приобрести «Хоухай» в столице и именно сейчас появиться в городе Х вместе с Ли Минхоу, остановившись в президентском люксе отеля «Джуньюэ»?
С этого момента Линь Ци не находил себе места, ожидая назначенного времени.
В три часа дня он точно в срок прибыл в президентский люкс отеля «Джуньюэ». Его встретил Ли Минхоу, с которым у него уже была одна встреча. Увидев Линь Ци, Ли Минхоу сначала извинился за то, что ранее скрывал правду, и лишь затем пригласил его войти.
Линь Ци понял причину извинений: при первой встрече Ли Минхоу не упомянул, что «Хоухай» уже продан, но в остальном не вводил его в заблуждение.
Зайдя в кабинет, Линь Ци увидел двух молодых женщин из рода Чу. Они сняли с себя весь блеск светского общества, отказались от макияжа и были одеты просто и непринуждённо. Увидев его, они на миг удивились — он вспомнил, что они уже встречались с ним у салона красоты.
Е Янь пригласила Линь Ци сесть и начала с простого и прямого представления:
— Меня зовут Е Янь.
Теперь уже Линь Ци был ошеломлён. Разве она не из рода Чу? Почему носит фамилию Е, а не Чу? Неужели все догадки ошибочны?
Увидев его замешательство, Е Янь не смогла сдержать улыбки и пояснила:
— Моё имя — Е Янь, но я также являюсь внучкой семьи Чу.
Линь Ци слегка смутился, но быстро взял себя в руки и прямо сказал:
— Полагаю, госпожа Е Янь, вы пригласили меня из-за компании «Хоухай Электроникс».
http://bllate.org/book/4882/489673
Готово:
