— Сусу-цзе, вы такая умелая! — восхищённо воскликнула Цинъэр.
— Сусу, ты что… — Асян тоже был поражён. Её владение ножом ничуть не уступало его собственному. Ведь при приготовлении мясных булочек фарш обязательно рубят вручную, и от мастерства ножа напрямую зависит текстура мяса. Более того, направление нарезки — поперёк или вдоль волокон — даже на вкус влияет. А Сусу, очевидно, прекрасно знала все эти тонкости.
— Хе-хе, просто в тот раз я не старалась, — мягко улыбнулась Сусу. — Сейчас приготовлю — попробуете сами.
Сначала она нарубила фарш, затем добавила мелко нарезанный укроп и зелёный лук, влила кунжутное масло, посыпала солью и пятью специями и тщательно всё перемешала. После этого принялась замешивать тесто. Муки она взяла ровно на десять булочек — так легче равномерно распределить усилие ладоней, и корочка получится особенно нежной.
Асян и Цинъэр, продолжая лепить булочки для Ванвана, не сводили глаз с Сусу, которая с полной сосредоточенностью занималась своим делом. Они были изумлены, но больше всего надеялись, что третий молодой господин оценит её труд.
Сусу впервые готовила булочки в этом мире, поэтому чувствовала некоторую неловкость. Однако она знала: результат не будет плохим — ведь ингредиенты правильные. Единственное, чего не хватало, — это пидун, желированный бульон, который обычно добавляют в фарш. Это замороженный мясной жир, тающий при варке и создающий внутри булочки сочный, ароматный сок. Но здесь, конечно, не было холодильника. Оглядев доступные продукты, Сусу решила добавить немного горячего бульона прямо перед тем, как закрывать булочку, надеясь хоть немного воссоздать тот самый эффект сочности.
Наконец десять одинаковых булочек были готовы. Аккуратные складки на верхушке выглядели изящно и привлекательно. Сусу поместила их в пароварку и, несмотря на боль в ягодицах, сама следила за огнём. Сначала она вскипятила воду, затем поставила пароварку и варила на сильном огне около получаса. Ведь от точности времени приготовления зависела сочность мяса, и Сусу не собиралась терпеть неудачу в самый последний момент.
Тридцать булочек для Ванвана уже были готовы, и вот настала очередь десяти булочек с укропом и мясом.
— Готово! Асян-гэ, Цинъэр, попробуйте, — Сусу вытерла пот со лба и улыбнулась, глядя на два встревоженных лица.
— Ух ты, Сусу-цзе, какие красивые! — воскликнула Цинъэр, любуясь маленькими, аккуратными булочками, одинаковыми, как на подбор.
— Красота — это одно, а вкус — другое, — сказала Сусу, беря одну булочку палочками и осторожно обдувая горячее.
— Сусу, у тебя такие золотые руки! Эти булочки даже красивее моих, — восхитился Асян.
— Асян-гэ, не смейся надо мной! Быстрее пробуй, — Сусу осторожно откусила кусочек. Сока было немного, но он всё же был. Вкус оказался насыщенным, мясо — нежным, тесто — мягким. Не идеально, конечно, но вполне достойно, учитывая доступные ингредиенты. Сусу удовлетворённо улыбнулась.
Увидев её довольное лицо, Асян и Цинъэр, всё ещё не веря, тоже попробовали.
— Вау! Вкусно! Сусу-цзе, очень вкусно! Даже лучше, чем у Асян-гэ! Такой аромат! — Цинъэр широко раскрыла глаза и щедро расточала похвалы.
Сусу радостно взглянула на Асяна. Тот сначала был искренне удивлён, но потом на его лице появилось смущение. Если булочки Сусу станут ещё вкуснее, не лишится ли он своей должности?
— Асян-гэ, ну как? — осторожно спросила Сусу у профессионального кондитера.
— Отлично! Сусу, булочки действительно хороши. Ещё немного потренируйся — и мне придётся уступить тебе место, — усмехнулся Асян, стараясь говорить с юмором, но в голосе звучала искренняя радость за неё.
— Асян-гэ, что ты такое говоришь! Твои сладости всегда восхитительны. Я просто решила блеснуть напоказ, вот и всё. Не переживай, я не собираюсь отбирать у тебя работу. Просто… мне не понравилось, что обо мне так плохо подумали, — Сусу на миг замолчала, потом вздохнула и тихо добавила: — Главное, чтобы третьему молодому господину понравилось. Тогда, может, и жизнь наладится…
В её опущенных глазах на миг мелькнула сталь. Она обязательно добьётся успеха! Иначе в этом мире ей не выжить — будут топтать, как тряпку.
Дом Цзинь был устроен как живая картина: извилистые дорожки, бесконечные галереи и бесчисленные решётчатые окна с узорами создавали ощущение, будто каждый шаг открывает новую живописную сцену. Дворов в поместье было множество, и каждый носил имя одной из госпож. Три сына и одна дочь жили вместе со своими матерями в соответствующих дворах.
Чтобы добраться из большой кухни до Шелкового двора третьего молодого господина, нужно было пройти через Ли-двор первой госпожи, павильон «Бияогэ» второй госпожи, а также великолепно украшенный главный корпус и изящные галереи с бесконечными поворотами. Цинъэр быстро несла поднос с шестью булочками, приготовленными Сусу, боясь, что они остынут и станут невкусными, и не смела медлить ни секунды.
— Цинъэр! — окликнул её Му Цин, слуга третьего молодого господина, как раз возвращавшийся с пустым подносом от рисовых шариков. Он чуть не столкнулся с ней.
— Му Цин-гэ, простите! Я боюсь, что булочки остынут, — испуганно отступила Цинъэр, побледнев.
— Это Сусу приготовила для третьего молодого господина? — спросил Му Цин.
— Да! Сусу-цзе очень старалась. Они такие вкусные! Третий молодой господин точно оценит, — кивнула Цинъэр, и уголки её губ радостно приподнялись, будто булочки сделала она сама.
— Хорошо, отдай мне. А это возьми обратно, — Му Цин протянул ей пустой поднос. Цинъэр, не раздумывая, передала ему булочки: ведь он — доверенный слуга третьего молодого господина, с ним ничего не случится.
Цинъэр быстро вернулась на кухню. Сусу как раз помогала Асяну с булочками для Ванвана.
— Цинъэр, ты так быстро вернулась? Уже отнесла третьему молодому господину? — удивилась Сусу.
— Хе-хе, нет! Я встретила Му Цин-гэ, он сам отнёс, — засмеялась Цинъэр, входя и приступая к помощи.
Сусу слегка нахмурилась. Ей показалось, что что-то не так, но, подумав, она решила, что, наверное, просто переживает напрасно.
Во время вечерней трапезы Асян ушёл домой, а Сусу и Цинъэр ели ужин, присланный из главной столовой. Вдруг вбежала служанка Цуйчжу, запыхавшаяся и взволнованная.
Сусу очень любила эту девочку: Цуйчжу была того же возраста, что и Цинъэр, милая и миниатюрная. Хотя она работала в главной столовой, в свободное время часто заходила на кухню помочь.
— Цуйчжу, что случилось? — удивилась Цинъэр, глядя на запыхавшуюся подружку.
— Беда! Сусу-цзе, беги скорее! Сейчас придут и схватят тебя! — выдохнула Цуйчжу.
— Бах! — Сусу мгновенно вскочила, и миска с рисом упала на пол. Её худшие предчувствия оправдались.
— Ах! Что случилось?! — Цинъэр тоже побледнела от страха.
— Му Цин-гэ… мёртв! Говорят, отравился булочками, которые приготовила Сусу-цзе! Третий молодой господин уже послал людей арестовать тебя! Сусу-цзе, беги! Если поймают — жизни не будет! — Цуйчжу выпалила всё на одном дыхании, её лицо исказилось от ужаса.
Лицо Сусу мгновенно стало белым как мел. Она не ожидала, что всё зайдёт так далеко — убийство! Эти женщины действительно жестоки.
— Не может быть! Булочки Сусу-цзе не могли никого убить! Наверное, ошибка какая-то… Ууу… Это всё моя вина! — Цинъэр разрыдалась.
Тело Сусу дрожало, но её лицо стало ледяным. Бежать? Но куда? Она здесь чужая, не знает ни улиц, ни людей, да и ягодицы до сих пор болят после порки. А если сбежит — её родителей и брата наверняка накажут. Да и побег будет выглядеть как признание вины! Такой чёрной метки она не примет!
— Цинъэр, возьми эту булочку и немедленно отнеси второму молодому господину! Только ты можешь мне помочь! — решила Сусу. Второй молодой господин Цзинь Цзэхун выкупил её за сто лянов — возможно, он захочет её спасти. К тому же, по слухам, он человек холодный, расчётливый и умный. Он ведь уехал сразу после покупки, но, как она слышала, вернулся прошлой ночью — вот и вспомнила о нём.
Цинъэр, оцепеневшая от страха, не могла пошевелиться.
— Цинъэр, беги! Они уже идут! — Сусу толкнула её к двери.
— Лун Сусу, ты, мерзкая девчонка! Как ты посмела подсыпать яд в булочки? Хотела отравить меня?! — ворвался в кухню третий молодой господин Цзинь Цзюньсу, за ним следовали несколько крепких охранников.
Сусу немедленно упала на колени:
— Простите, третий молодой господин! Я невиновна! У меня нет никаких причин вас отравлять! Кто-то подстроил это! — Она должна была заставить его понять: за этим стоит заговор.
— Мерзкая девчонка! Ещё и врёшь! Хорошо, что я не голоден — иначе лежал бы мёртвый на твоём месте! Негодяйка! Бейте её! До смерти! — Цзюньсу был вне себя от ярости, щёки надулись, глаза горели.
В это время в кухню ворвалась толпа слуг — услышав, что Му Цин отравлен, все прибежали посмотреть на развязку.
— Третий молодой господин! Подумайте! Какой у меня мотив вас убивать?! — Сусу, которую двое охранников уже подняли за руки, крикнула во весь голос.
Цзюньсу вздрогнул от её крика и странно посмотрел на её пылающее лицо. Он немного успокоился.
— Третий молодой господин, эта злодейка просто зла! После двадцати ударов палками она возненавидела господ и решила отомстить! — вдруг вмешалась Мэйцзы, служанка первой госпожи.
— Мэйцзы! Да как ты смеешь?! Если уж на то пошло, мне стоило бы отравить первую госпожу, а не третьего молодого господина! — Сусу поняла: сейчас или никогда. Если не защищаться — погибнет.
— Сусу-цзе никогда бы не сделала такого! Третий молодой господин, расследуйте дело! Она невиновна! — на колени перед ним упала Цуйчжу.
Цзюньсу молчал, лицо его стало серьёзным, глаза сузились. Он смотрел на Сусу, и гнев в нём постепенно угасал. Эта девчонка всегда была тихой и покорной, даже после двадцати ударов не жаловалась. А сейчас вдруг стала такой дерзкой и отчаянной… Значит, действительно есть причина. Да и мотива у неё нет — если бы булочки понравились, он бы, наоборот, заступился за неё. Кто же тогда это сделал? Хотел убить его или просто оклеветать Сусу?
— Отведите её в участок! Пусть разбираются власти! — наконец холодно произнёс Цзюньсу.
— Третий молодой господин, зачем же в участок? Разве не лучше решить всё внутри дома? Ведь тогда весь город узнает, что в Доме Цзинь убили слугу! — вмешалась Линлань, служанка второй госпожи. В стране Юэтянь богатые семьи всегда решали подобные дела втайне — смерть слуги была делом обычным.
— Человеческая жизнь — не пустяк! Сусу невиновна! Если вы боитесь участка — может, вам есть что скрывать? — язвительно усмехнулась Лун Сусу.
— Ты, мерзкая девчонка! Как ты смеешь?! Ты и так уже соблазнила господина, а теперь ещё и дерзость проявляешь! Сейчас я тебе рот порву! — Мэйцзы бросилась вперёд и со всей силы ударила Сусу по лицу.
Щёка Сусу мгновенно распухла. Теперь она точно знала: за этим стоят либо первая, либо вторая госпожа. Её существование угрожало их положению — ведь если она станет пятой женой господина Цзиня, то, возможно, станет самой любимой. Первой госпоже это будет позором, а вторая потеряет своё влияние. У обеих есть мотив. А Мэйцзы давно влюблена во второго молодого господина — с первого же дня, как Сусу появилась в доме, та не скрывала к ней вражды.
— Довольно! Ведите её в главный зал! Дело выглядит подозрительно. Я сам разберусь! — рявкнул третий молодой господин, сверкнув глазами на Мэйцзы, и резко развернулся.
Сусу чуть перевела дух. Этот третий молодой господин, хоть и юн, но явно не дурак.
Главный корпус Дома Цзинь располагался в самом центре поместья. Пройдя через входные ворота и обойдя декоративную ширму с пейзажем гор и воды, попадаешь прямо в него. Зал был роскошно украшен: восемь алых колонн придавали величие, а решётчатые окна с изысканной резьбой наполняли пространство светом. Всё выглядело богато и торжественно.
Посередине зала висела беломраморная резная картина с изображением цветов и птиц — живая, изящная и, несомненно, очень дорогая.
Под картиной стояли два массивных резных кресла из красного дерева — место главы семьи. Между ними — прямоугольный столик с горшком бамбука, символизирующего процветание. По обе стороны выстроились два ряда резных стульев — менее величественных, но всё же изысканных и дорогих.
Здесь в Доме Цзинь принимали гостей и решали все важные семейные дела.
http://bllate.org/book/4880/489365
Готово:
