Сусу удивлённо подняла глаза и посмотрела на неё — в голове тут же возник образ красивого, но холодного лица.
— Сусу, ну же, поешь немного. Фума только что сварила суп, я утащила миску, а здесь ещё мясные булочки. Ты три дня ничего не ела — совсем исхудала, — с улыбкой вошёл Асян, держа поднос. В его глазах Сусу безошибочно прочитала сочувствие.
— Спасибо, брат Асян, — слабо ответила она, пытаясь приподняться. От боли в ягодицах сидеть было невозможно, и лишь с помощью Цинъэр ей удалось перевернуться набок, чтобы выпить суп и съесть булочку.
Горячие булочки, хоть и не такие вкусные, как те, что она сама готовила, казались особенно аппетитными. Её мысли тем временем вертелись вслед за движениями губ.
В последующие дни Сусу не могла вставать с постели и вынуждена была лежать, чтобы заживала рана. Кроме Асяна и Цинъэр, никто больше не навещал её. Сусу искренне благодарна им обоим: без них ей пришлось бы перенести куда больше страданий.
Однажды снаружи донёсся звонкий женский голос. Сусу сразу узнала служанку третьей госпожи — Цзюэ.
— Асян! Готовы ли рисовые шарики с пастой из красной фасоли для третьего молодого господина?
— Готовы, готовы! Сейчас подам! Девушка Цзюэ, подождите ещё немного! — крикнул Асян из кухни, весь в поту, раскатывая тесто для булочек. Люди из Дома Цзинь не могли прожить и дня без сладостей: то один требовал, то другой — и всегда разные. Неудивительно, что Асян был измучен до предела.
— Кстати, сделай ещё пятьдесят мясных булочек — Ванваню нужны, — добавила Цзюэ.
— Хорошо, понял! — поспешно ответил Асян, про себя ругаясь: «Даже жратва для пса третьего господина лучше, чем у нас, простых слуг!» — и крикнул Цинъэр: — Подкинь огня!
— Хорошо, брат Асян! — отозвалась Цинъэр, заменившая Сусу у печи. Был уже полдень, и повара, поварихи и служанки, занятые основными блюдами, ушли отдыхать — в это время они всегда свободны. Хотя главная кухня и кондитерская располагались во дворе рядом, их зоны строго разделены, и обязанности чётко распределены. Сусу, Цинъэр и Асян отвечали исключительно за сладости. Пока Сусу лежала, маленькая служанка из главной кухни, Цуйчжу, часто помогала им, но сегодня её отправили за покупками.
Сусу слушала всё это и чувствовала горечь: когда же Асян успеет сделать эти пятьдесят булочек? Она собралась с силами, проверила, что боль терпима, и медленно добралась до двери кухни:
— Брат Асян, давай я тоже помогу делать булочки.
— Ах, Сусу! Ты как вышла? Ничего, ничего, ложись обратно, я справлюсь сам! — встревоженно воскликнул Асян, увидев её.
— Мне уже лучше. Я могу стоять и делать булочки, — с трудом переступила Сусу высокий порог.
— Сестра Сусу, я сейчас закончу и помогу брату Асяну. Иди ложись, не надрывайся, — Цинъэр подбросила в печь несколько поленьев и встала, чтобы поддержать её.
— Да я правда в порядке. Лежать — только силы терять. Позвольте мне помочь. Вы оба так устали за эти дни… Спасибо вам, — тепло улыбнулась Сусу.
— Да ладно тебе! Кстати, странно: в эти дни почти никто не заказывает сладостей, — недоумённо заметила Цинъэр, надув губки.
— Думаю, все боятся, что кто-нибудь упомянет Сусу перед вторым молодым господином. Вот и молчат. Фу, все эти женщины — сплошная злоба! — заявил Асян.
— Да, наверное, так и есть. Брат Асян, ты такой умный! — воскликнула Цинъэр, будто прозрев.
— Эх, не болтайте лишнего. Второй молодой господин и знать не знает о такой ничтожной служанке, как я, — вздохнула Сусу, вспоминая того мрачного и холодного мужчину. Единственное, что она запомнила, — его пронзительные, глубокие чёрные глаза. Он дал родителям Лун Сусу сто лянов серебра и почти не разговаривал с ней после этого. Привёз во дворец — и больше никакого контакта. Возможно, просто сжалился над её бедственным положением, и ничего более. Но слуги в Доме Цзинь любят нагнетать слухи, и в итоге Лун Сусу может погибнуть из-за пустяков.
— Что вы там треплетесь, рабы?! Быстрее делайте булочки! Разве вы не знаете характера третьего молодого господина? — внезапно в дверях кухни появилась Лю, старшая служанка Дома Цзинь. Её положение было почти равно положению старого управляющего Жуньбо. Теперь она обслуживала только старую госпожу. Старый господин давно умер, и старая госпожа жила одна в павильоне для монахинь, самом дальнем уголке Дома Цзинь; её почти никогда не видели.
— Да, Лю, — в один голос ответили трое, испугавшись её неожиданного появления, и тут же замолчали. Сусу поспешно начала черпать воду и замешивать муку.
— Асян, завтра приготовь немного простых лепёшек — старой госпоже нужно, — сказала Лю, осмотрев всех троих и задержав взгляд на бледном лице Сусу.
— Хорошо! Завтра Цинъэр сама отнесёт их, — быстро ответил Асян, одновременно оттесняя Сусу: — Сусу, я сделаю сам!
Лю покачала головой и ушла. Сусу, заметив испуг Асяна, сообразила и спросила:
— Брат Асян, эти булочки для собаки ведь не надо делать особенно вкусными?
Асян неловко усмехнулся:
— Сусу, лучше я сам. Если ещё что случится, я не выдержу такого напряжения.
— Сестра Сусу, послушайся брата Асяна. Пусть он делает булочки, — засмеялась Цинъэр.
— Ладно, — согласилась Сусу, слегка прикусив губу, и не стала настаивать, наблюдая, как Асян в поту замешивает тесто для булочек.
— Чёртова челядь! Неужели так трудно приготовить мне рисовые шарики с пастой из красной фасоли?! — раздался снаружи юношеский, чуть хрипловатый голос. Все трое сразу узнали его: это был самый вспыльчивый в Доме Цзинь — третий молодой господин Цзинь Цзюньсу.
Асян вздрогнул, побледнел, и крупные капли пота скатились по его лбу. Он торопливо вытер лицо рукавом, оставив белый след муки, но не стал задерживаться — поскорее открыл крышку пароварки. Горячий пар мгновенно заполнил всю кухню густым туманом.
— Что за чертовщина! — ворвался в дверь третий молодой господин, но тут же отпрянул назад. — Вы что, хотите сжечь дом?!
— Асян! Шарики для молодого господина ещё не готовы? — крикнул его слуга Му Цин.
— Готовы, готовы! Только что из пароварки — очень горячие! Ай! — Асян в спешке схватился за решётку голыми руками и закричал от боли.
— Брат Асян! Ты в порядке? Возьми полотенце! Я сама! — Сусу перепугалась. Как можно брать голыми руками раскалённую решётку? Она схватила полотенце с плиты и осторожно сняла пароварку.
— Сусу, будь осторожна! — тоже испугался Асян.
К этому времени пар начал рассеиваться, и свежие булочки предстали во всём своём аромате.
— Такие неуклюжие! — с презрением фыркнул третий молодой господин, глядя на эту суматоху у двери.
Лун Сусу отложила полотенце и повернулась к этому избалованному юноше, рождённому в золотой колыбели и никогда не знавшему нужды.
Цзинь Цзюньсу был одного возраста с Сусу, находился в периоде взросления и был выше неё примерно на полголовы. На голове у него была фиолетово-золотая корона с драгоценными камнями, на теле — шелковый наряд цвета пурпурной розы с золотыми бабочками, поверх — камзол из ткани цвета тёмной зелени с вышитыми цветами, а на ногах — башмаки из чёрного атласа с белой подошвой. Всё — дорогие ткани, воплощение богатства.
Его красивое лицо выглядело юным: нежная, почти прозрачная кожа, румяные щёчки, пухленькие, как у фарфоровой куклы, если не злиться. Жаль только, что характер у него — огонь.
— Третий молодой господин, они только что из пароварки — очень горячие. Осторожнее, обожжёте язык, — почтительно сказала Лун Сусу, хотя в глубине души сквозь вежливость пробивалась насмешка.
Цзюньсу на миг замер, его ясные миндалевидные глаза уставились на бледную Сусу, будто пытаясь вспомнить, откуда в доме такая дерзкая служанка.
— Му Цин! Кто эта девчонка? Она издевается надо мной? — нахмурился он, обращаясь к своему слуге.
— Третий молодой господин, Сусу не имела в виду ничего плохого! Булочки и правда очень горячие! — Асян поспешно спрятал Сусу за спину и заулыбался.
— Правда? А мне почему-то неприятно от её слов. Грязная девчонка, это ты так думаешь? — прищурил свои миндалевидные глаза Цзюньсу.
— Молодой господин, эту девчонку зовут Лун Сусу. Второй молодой господин купил её за сто лянов серебра, — пояснил Му Цин.
— Что?! За сто лянов? У брата, что, с глазами не в порядке?! — широко распахнул глаза Цзюньсу. В этот момент Сусу действительно выглядела измождённой: лицо белее мела, глаза без блеска, волосы растрёпаны — и вовсе не стоила таких денег.
Сусу испугалась: этот юнец слишком проницателен. Сейчас она всего лишь раненая служанка — нельзя проявлять дерзость.
— Третий молодой господин, Сусу не имела в виду ничего дурного. Просто булочки очень горячие. Простите меня, пожалуйста, — поспешила извиниться Сусу, чтобы избежать наказания. Впрочем, третий молодой господин был мил: сейчас, с открытыми от удивления глазами, пухлыми щёчками и розовыми губами, он выглядел довольно забавно. Да и говорил довольно остроумно.
— Грязная девчонка! Мне кажется, ты именно издеваешься! Думаешь, раз ты человек второго брата, я не посмею тебя наказать? Му Цин, вытащи её сюда! — вспылил третий молодой господин, чьё детское упрямство не позволяло терпеть даже намёка на насмешку.
Сусу побледнела от страха. В этих южных особняках слуг вообще не считают за людей. Сейчас у неё ни сил, ни здоровья — как она будет сопротивляться?
— Простите, третий молодой господин! Сусу не хотела обидеть вас! Ууу… — Сусу тут же зарыдала, опустившись на колени.
— Третий молодой господин, пощадите! Сусу всего несколько дней назад получила двадцать ударов палками — больше она не выдержит! — Асян тоже заплакал и встал перед Сусу.
— Двадцать ударов? Правда? Неудивительно, что лицо белее мертвеца. Грязная девчонка, кто тебя наказал? — Цзюньсу вдруг рассмеялся, и его белоснежные зубы ослепили Сусу. Почти все слуги в Доме Цзинь знали об этом, только хозяева — нет.
— Это… это первая госпожа! — вырвалось у Асяна, и на его лице отразилась ярость.
— Асян, не болтай глупостей! Ничего подобного не было! Третий молодой господин, не верьте ему! Это я сама неловкая — за это и наказали, — поспешила остановить его Сусу.
— О? Грязная девчонка, а как именно ты была неловкой? — Цзюньсу был слишком умён: сразу понял, что Сусу боится новых ударов. Но ему стало интересно, и он с любопытством уставился на эту жалкую, опустившую голову девочку.
— А… я… мои булочки оказались невкусными, — чуть приподняла голову Сусу, испуганно и жалобно глядя на это пухлое красивое лицо.
— Понятно. Но разве за невкусные булочки бьют двадцатью ударами? Неужели они были такими ужасными? — нахмурился Цзюньсу с игривым интересом.
Сусу знала, что между третьей и первой госпожами царит вражда, и третий молодой господин терпеть не мог первую госпожу. Она робко заговорила:
— Третий молодой господин… если… если вы не верите… Сусу может приготовить для вас булочки. Я… я думаю, они вполне съедобны. Просто первая госпожа…
Глава четвёртая. Возможность проявить себя
— Отлично! — неожиданно легко согласился третий молодой господин. — Способность испечь булочки, за которые дают двадцать ударов палками, — само по себе чудо. Я обязательно попробую! Ха-ха!
— Да, да! Сусу начнёт прямо сейчас. Через час я принесу их вам, — обрадовалась Сусу так, что даже боль в ягодицах будто прошла. Она оглядела кондитерскую: всё необходимое под рукой. Уголки её губ приподнялись — это шанс проявить себя. Она не хочет всю жизнь оставаться простой служанкой.
— Хорошо! Сначала я съем рисовые шарики, а потом попробую твои булочки. Му Цин, забирай шарики! — легко согласился третий молодой господин и развернулся, чтобы уйти. — Ах да! Не забудьте про булочки для Ванваня! И побыстрее! Побольше мяса!
— Да, да! — закивали Асян и Цинъэр.
Цзинь Цзюньсу гордо вскинул подбородок и важно вышагнул из кухни.
— Сестра Сусу, рот у третьего молодого господина невероятно привередлив! Если булочки окажутся невкусными, он тебя точно прикончит! Что же делать? — побледнев, прошептала Цинъэр.
— Да, Сусу, зачем ты это затеяла? Это же самоубийство! Может, я схожу к третьей госпоже и попрошу заступиться? Только бы снова не двадцать ударов… — Асян знал, что Сусу хочет отомстить, но выбрала ли она правильный путь? Ведь те булочки, что она пекла в тот день, он тоже пробовал — и они были посредственными.
— Брат Асян, Цинъэр, не волнуйтесь. Если меня накажут, тогда и просите за меня. Хе-хе, а вдруг они окажутся вкусными? Вкусы у всех разные. Лучше скорее готовьте булочки для Ванваня, — сказала Сусу и подошла к месту, где Асян замешивал тесто. Она внимательно осмотрела старинные кухонные инструменты. К счастью, она всегда сама делала булочки с нуля, поэтому привыкла ко всему. Хотя инструменты здесь не лучшие, она верила в своё мастерство: хорошая работа требует времени. Она выбрала кусок мяса с идеальным соотношением жира и постного, и уголки её губ снова тронула улыбка.
Асян и Цинъэр переглянулись: они никогда не видели, чтобы Сусу улыбалась так удовлетворённо. Она будто изменилась.
— Сусу, хочешь, я помогу тебе? Всё равно третий молодой господин не узнает, — предложил Асян, желая подстраховать её.
— Нет, не надо. Занимайтесь своим делом. Со мной всё в порядке, — ответила Сусу и начала резать мясо. Её уверенные и быстрые движения поразили Асяна и Цинъэр.
http://bllate.org/book/4880/489364
Готово:
