Сяо Цинцян, которую так пристально разглядывали, чувствовала сильное волнение, но всё же не уходила. Изящно присев, она совершила поклон и лишь затем сказала:
— Внучка хочет побыть рядом с бабушкой и заботиться о ней.
Её слова произвели благоприятное впечатление на присутствующих старших госпож. Ведь сейчас, до прибытия императрицы-матери, все юные девицы наперебой старались выделиться перед публикой, а такая скромность и отсутствие стремления к славе вызывали искреннее уважение.
— Тогда садись здесь, — сказала старая госпожа.
Цинцян послушно согласилась, и старшая госпожа не возражала помочь ей — но как далеко та сможет продвинуться и чего добьётся, зависело уже исключительно от её собственной судьбы.
Цинцян тихо ответила и скромно уселась рядом, изящно и благородно наливая чай, чем вновь заслужила одобрение окружающих.
— Это ваша третья внучка? Слышала, её обручили с князем Аньнань Ли Хуаньжанем, и после свадьбы она станет княгиней первого ранга?
Знакомая госпожа неожиданно задала вопрос.
Рука Сяо Цинцян слегка дрогнула, и она чуть не пролила чай на старшую госпожу.
Та нахмурилась и бросила на неё недовольный взгляд, прежде чем ответить:
— Нет, это моя старшая внучка. Ей уже пора подыскивать жениха, поэтому я и привела её сюда, чтобы набралась опыта.
— О… Внешность у неё прекрасная, — вежливо отозвалась та госпожа и больше ничего не добавила. Старшая госпожа, разумеется, тоже не стала вступать в разговор.
Все присутствующие были влиятельными старшими женщинами, и тем для беседы у них хватало. Сяо Цинцян сидела тихо, сохраняя скромный вид, но внутри её душа истекала кровью.
«Та маленькая мерзавка сразу станет княгиней первого ранга?!»
Ведь обычно княгини имели второй ранг; первый же присваивался лишь супругам наследных принцев.
Если она уже сейчас получает первый ранг, значит, в будущем станет наследной принцессой, а затем и императрицей!
«И всё это — та, у кого даже матери нет! Как она смеет?!»
В душе Цинцян проклинала соперницу, но внешне сохраняла вежливую улыбку, пока не заметила, как в зал вошли принцы в сопровождении свиты.
Ли Сыцзе, будучи единственным сыном императрицы, пользовался всеми привилегиями: его одежда, еда и всё остальное были самого высокого качества. Ему мешал лишь юный возраст — иначе вопрос о наследовании престола даже не стоял бы.
Вспомнив, как в прошлый раз проиграл Сяо Цинвань, Ли Сыцзе вновь почувствовал злобу и решил отомстить той женщине. Поэтому, войдя в зал, он сразу же бросил взгляд в сторону старшей госпожи, но, не увидев нужного лица, отвёл глаза.
Он лишь мельком глянул, но для многих девушек этого оказалось достаточно, чтобы потерять покой.
Банкет вот-вот должен был начаться, и все уже заняли свои места. Один лишь этот взгляд князя Пингуань заставил сердца многих трепетать.
Но это был не восторг, а страх.
Все знали, что князь Пингуань избалован и жесток: во дворце регулярно находили тела женщин, служивших у него.
К тому же он ещё слишком молод, чтобы брать законную супругу. А значит, попав во дворец, девушка станет лишь игрушкой, обречённой на унижения.
Все присутствующие девицы пришли в смятение, опасаясь привлечь его внимание.
Ли Ейбай и Ли Хуаньжань вошли вместе.
Два прекрасных юноши, идущие бок о бок, притягивали все взгляды.
Ли Хуаньжань был одет в алый наряд с чёрными узорами на рукавах. Его густые волосы были аккуратно уложены в высокий узел и закреплены белой нефритовой диадемой. С обеих сторон от неё свисали золотые ленты, украшенные мелкими, плотными жемчужинами, которые колыхались при каждом шаге — выглядело это вызывающе и эффектно.
Его глаза, словно звёзды, лишь мельком скользнули по залу — и щёки множества влюблённых девушек залились румянцем.
А рядом с ним шёл Ли Ейбай, похожий скорее на пьяного бродягу: чёрные волосы распущены, не заплетены и не убраны, лишь одна серебряная шпилька торчала криво в причёске, выглядя совершенно нелепо.
Издали он казался просто чёрным пятном. Даже сам император Ли Чжэншу, давно привыкший к причудам своего «глупого» сына, не выдержал и поперхнулся чаем.
— Сестра, твой сын, право… — холодно произнесла госпожа Дэфэй, заметив, как Ян Жуцин помогает императору вытереть руки. Она никогда не упускала возможности уколоть соперницу.
Ян Жуцин лишь мягко улыбнулась, позволила служанке вытереть руки и, слегка откинувшись на спинку кресла, с опущенными бровями лениво ответила:
— Судьба Ейбая нелёгкая. Я лишь молюсь, чтобы он был счастлив. А вот у тебя, сестра, будущая невестка уже есть — как же тебе повезло.
— Невестка?
Госпожа Дэфэй вспомнила о той Сяо, с которой у неё не сложились отношения, и злость вновь вспыхнула в груди.
Она приказала той явиться на наставление — это была честь! А та даже не потрудилась показаться. Если уж станет невесткой, наверняка начнёт верховодить всем дворцом.
С самого начала она была против этого брака, но император настоял, и ей пришлось смириться.
Её глаза снова метнулись по залу в поисках той дерзкой девчонки, но та нигде не появлялась.
— Ха! Опаздывает на день рождения императрицы-матери! Да у неё наглости хватило!
— Хватит уже, — прервал Ли Чжэншу, чувствуя головную боль от их перепалки. Однако в душе он всё же склонялся к Ян Жуцин — иначе бы не оставил её при дворе даже после того, как сын «сошёл с ума». Не зря же он возвёл её в ранг благородной наложницы, а не просто наложницы.
Хотя по рангу они были равны, среди титулов «благородная» стояла выше «добродетельной», и потому госпожа Дэфэй всякий раз при виде Ян Жуцин не могла удержаться от провокаций.
В этот момент в зале внезапно воцарилась тишина.
Ли Чжэншу поднял глаза — и увидел две фигуры: одну в жёлтом, другую в белом.
Жёлтая, разумеется, была Цзиньян, увешанная драгоценностями и драгоценными камнями, будто кричащая всему миру: «Я самая богатая!»
А вторая…
— Тунъюнь! — воскликнул Ли Чжэншу, вскакивая с места!
Глава сто тридцать первая: Неужели у императрицы-матери припадок?
Чистые зубы, как зёрна тыквы, чёрные брови, изогнутые, как листья ивы. Щёки — будто распустившийся лотос, кожа — белоснежная и гладкая, словно жир топлёного молока.
Грациозна и свободна в движениях, лёгка, будто не в силах удержать себя. Гордилась некогда своей непревзойдённой красотой, опиралась на обворожительную внешность.
В голове Ли Чжэншу невольно возник образ той, о ком он мечтал годами. Он вспомнил их первую встречу — тогда она тоже была в белом, и на празднике хайтаня ослепила всех своим сиянием.
— Ваше величество, это Цинвань, — тихо сказала благородная наложница, слегка потянув его за рукав и незаметно ущипнув за бок.
Ли Чжэншу вздрогнул от боли и пришёл в себя, бросив ей благодарный взгляд.
К счастью, его восклицание прозвучало не слишком громко. Здесь собрались жёны и дочери чиновников, а также наложницы — все они славились любовью к сплетням.
— Вставайте, — произнёс он.
Его внезапный порыв заставил слуг поднять занавес перед ширмой. Увидев императора, все присутствующие немедленно опустились на колени.
Когда они вновь поднялись, все взгляды устремились к двери.
Цзиньян важно вышагивала впереди, и её драгоценности звонко постукивали друг о друга.
«Вот же звук богатства!» — мысленно фыркнула Сяо Цинвань, пытаясь в суматохе незаметно юркнуть в какой-нибудь угол.
В конце концов, она всё ещё числилась придворной дамой и не обязана была держаться так чопорно, как остальные. К тому же в руках у неё был подарок — две коробки с мраморными плитками для мацзян, тяжёлые, между прочим!
Однако...
— Летописец Сяо, присаживайтесь сюда, — неожиданно сказала благородная наложница.
Все присутствующие были поражены.
Ведь сейчас, когда императрицы-матери ещё не было, ближе всего к императору сидели только она и госпожа Дэфэй. Не дожидаясь ответа Цинвань, благородная наложница добавила:
— Отсюда отлично видно представление. Идите сюда.
По залу прокатились взволнованные вздохи. Даже Сяо Цинвань на мгновение растерялась.
Нахмурившись, она изящно поклонилась, но не двинулась с места.
— Если благородная наложница зовёт, иди, — спокойно, но твёрдо произнёс Ли Чжэншу, и его слова вновь подавили всех присутствующих.
Цинвань не оставалось ничего иного, как, стиснув зубы, направиться к самому верху зала.
Рядом с благородной наложницей уже поставили маленький столик — он стоял чуть позади неё, на пол-фута ниже, но всё равно на этом возвышении занимал исключительное положение.
Со всех сторон на Цинвань устремились завистливые, злобные взгляды. Даже у неё, с её толстой кожей, от этого жгучего внимания по спине побежали мурашки.
Особенно неприятно стало, когда она проходила мимо Цзиньян — та буквально засверкала глазами, будто голодный волк.
«Старый Ли, ты просто мастер навлекать на меня неприятности», — подумала Цинвань, подходя к Ли Чжэншу с натянутой улыбкой и бросая в его сторону убийственный взгляд.
Император на миг замер, решив, что она растрогана, и, погладив бороду, добродушно сказал:
— Цинвань, я сначала хотел посадить тебя рядом с Хуаньжанем, но учёл, что вы ещё не женаты.
— Присаживайтесь, — добавил он.
Под пристальными взглядами всей залы он больше ничего не сказал.
Однако выражение его лица ясно говорило: «Ты должна быть мне благодарна». От этого Цинвань едва не швырнула в него персиком с тарелки.
«Чёрт возьми! Да я же не хочу торчать здесь мишенью! Неужели не видно, что внизу у всех уже начинается массовая зависть?!»
— Прибыла её величество императрица-мать…
Высокий голос евнуха заставил всех вновь вскочить с мест. Сяо Цинвань тоже поднялась, мысленно проклиная Ли Чжэншу на все лады.
На возвышении теперь сидело четверо, и только она одна осталась стоять на коленях — глупо, одиноко и нелепо.
— Вставайте, — раздался холодный женский голос, когда её ноги уже онемели от долгого стояния.
— Благодарим её величество императрицу-мать! Да здравствует императрица-мать тысячу и тысячу лет! — снова прозвучал хор голосов. Среди присутствующих было немало пожилых женщин, и им потребовалось немало усилий, чтобы подняться после поклона.
Однако всё это, казалось, не привлекло внимания возвышавшейся над всеми женщины.
Сяо Цинвань только собралась вернуться на место, как её вдруг окликнули:
— Чья это девушка? Родственница благородной наложницы?
— Отвечаю вашему величеству: это третья дочь советника Сяо, Сяо Цинвань, — ответила благородная наложница.
— О? — Императрица-мать замолчала на мгновение, и её миндалевидные глаза внимательно оглядели Цинвань с ног до головы. — Та самая, что обручена с Хуаньжанем?
— Именно так.
— Подойди, пусть я тебя рассмотрю.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цинвань и, опустив голову, подошла ближе.
Лишь оказавшись перед ней, Цинвань поняла: эта женщина — настоящее воплощение соблазна. Её фигура затмевала даже госпожу Дэфэй, считавшуюся самой стройной во дворце. Особенно поражали узкие, кошачьи глаза — даже густой макияж не мог скрыть их живого, хищного блеска.
Императрица-мать лениво подпирала подбородок рукой и с безразличным любопытством смотрела на Цинвань. Та невольно вспомнила своего бывшего кота — чистокровного гималайского, который был так ленив, что вызывал отчаяние, но при этом ослепительно красив.
— Хм, внешность неплохая. Дарую награду.
С этими словами императрица-мать сняла с руки браслет и надела его на запястье Цинвань. Её пальцы, ухоженные до совершенства, были белоснежными и гладкими — даже нежнее, чем у самой Цинвань.
Поскольку на правой руке у Цинвань уже был браслет, она протянула левую.
Странное дело: как только зелёный нефрит коснулся кожи, в голове Цинвань мгновенно прояснилось.
— Благодарю ваше величество за дар. У меня тоже есть подарок для императрицы-матери.
Глаза Цинвань слегка изменились в выражении. Раз уж она уже здесь, не стоило медлить — она сразу же вручила подготовленную коробку с мацзян.
— Что это? Подарок ко дню рождения?
Императрица-мать спокойно произнесла эти слова, не отказываясь, и кивнула одной из служанок.
Каждое её движение источало ленивую чувственность. Цинвань ясно ощутила, как большая часть враждебных взглядов, до этого направленных на неё, теперь переместилась на саму императрицу-мать.
— Что? Сычуаньский мацзян?
Вдруг императрица-мать, до этого лежавшая в расслабленной позе, резко села, широко раскрыв глаза.
Её черты, обычно спокойные, как у небесной феи, теперь оживились и стали ещё соблазнительнее.
— Как же жутко! — вдруг взвизгнула она и швырнула чашку в сторону.
Никто в зале не понял, что происходит. Все лишь увидели, как императрица-мать, словно одержимая, схватила Сяо Цинвань за руку, и снова повсюду начали опускаться на колени.
http://bllate.org/book/4879/489268
Готово:
