Это была женщина с наивысшим положением во всём гареме — даже те две благородные наложницы, что обычно держали весь дворец в шуме и гаме, теперь сознательно сторонились её, не желая вступать в конфронтацию.
Однако Сяо Цинвань не терпела шумных сборищ. Пока прочие дамы и наложницы наперебой рвались вперёд, она спокойно оставалась в своём Управлении придворных дам: в дни службы исполняла обязанности с полной сосредоточенностью, а в свободное время уединялась в покоях за книгой.
Посторонние решили, будто она ленится, прячась в комнате, и вскоре по гарему снова поползли слухи о её лени и нежелании трудиться.
Её будущая свекровь, госпожа Дэфэй, пришла в ярость.
В юности она сама страдала из-за низкого происхождения: её отец был всего лишь мелким чиновником, а когда она впервые вошла во владения Ли Чжэншу, то даже не имела официального статуса наложницы. Лишь позже, родив принца и благодаря своему умению говорить и петь, она постепенно заняла достойное положение.
Но в глубине души она была чрезвычайно щепетильна в вопросах чести и репутации.
Хотя она и не питала особой симпатии к этой сироте, дочери советника Сяо, сейчас речь шла о её собственном достоинстве — как же ей не злиться!
Несколько раз она посылала людей вызвать Сяо Цинвань на беседу, но всякий раз получала отказ под разными предлогами.
Сама же она никогда не опустилась бы до того, чтобы лично идти к ней. В прошлый раз, когда навещала, это было лишь для видимости.
В отчаянии она не могла сделать ничего, кроме как жаловаться сыну.
Со временем в сердце Ли Хуаньжаня тоже скопилась злоба на Сяо Цинвань, но выплеснуть её было некуда.
Он мог бы пойти к ней сам, но прежде чем выбрал подходящий день, император велел ему отправиться за город, в горы, чтобы заняться реконструкцией летней резиденции.
Из-за этого он даже не успел встретить возвращение императрицы-матери.
……
Нынешний банкет в честь дня рождения императрицы-матери организовывали совместно несколько главных дам гарема. Мероприятие было великолепным, но без излишней роскоши.
За три дня до начала пира в императорском саду уже расставили горшки с редкими цветами. Взгляд терялся в море красок и зелени, что вызывало восхищение у всех гостей.
Те девушки, которые получили приглашения, по нескольку раз в день примеряли наряды, боясь допустить малейшую оплошность.
Даже две дочери Дома советника Сяо вели себя так же. Возвращение старой госпожи Сяо дало обеим незаконнорождённым дочерям шанс принять участие в этом торжестве.
— Вы запомнили мои слова? — спросила старая госпожа Сяо, глядя на Сяо Цинцян, стоявшую перед ней совершенно прямо. Её лицо, покрытое морщинами, выражало суровую властность.
Сяо Цинцян и Сяо Цинвань почтительно поклонились и лишь затем ответили.
Их осторожные и сдержанные манеры резко отличались от прежнего поведения.
— Хм, — кивнула старая госпожа, но выражение лица не смягчилось, несмотря на их послушание.
Помедлив мгновение, она достала из своих сокровищ пару браслетов и разделила их между сёстрами — по одному каждой.
— Мне всё равно, как вы ссоритесь между собой втайне, но за пределами дома помните: вы носите одну фамилию! Вы обе — незаконнорождённые. Если род Сяо падёт, вы сами понимаете, что с вами будет?
Говоря это, старая госпожа долго и пристально смотрела на Сяо Цинцян.
Старая госпожа смотрела на Сяо Цинцян так пристально, что даже самой глупой девушке стало бы ясно: бабушка напоминает ей не трогать ту «маленькую мерзавку».
Сяо Цинцян с трудом сдерживала обиду и злость, опустив глаза.
— Бабушка права, — тихо сказала она. — Внучка непременно позаботится о младших сёстрах.
— За Цинвань уже позаботятся другие. Ты присмотри за Цинъюанью, — холодно отозвалась старая госпожа и сразу же отослала их.
Лишь вернувшись в свои покои, Сяо Цинцян сбросила маску послушания. В её прищуренных глазах вспыхнул ледяной гнев.
Длинные ногти впились в ладонь до крови, но боль не ощущалась — вместо неё в груди медленно разгоралось странное, тёмное чувство.
Хорошо, что рядом никого не было: иначе служанки наверняка испугались бы до смерти.
……
В главном зале старая госпожа Сяо не стала отдыхать, а подняла глаза на старую няню Сунь, которая служила ей уже более десяти лет.
— Прошло уже некоторое время. Как ты считаешь, что из себя представляет Цинцян?
Няня Сунь вздрогнула, затем слегка наклонилась и тихо ответила:
— В этикете у неё больше нет серьёзных недостатков. В первые дни она немного упрямилась и капризничала, но потом стала послушной.
— Однако… — няня Сунь замялась, сжимая в руках платок.
— Говори без опасений, — нахмурилась старая госпожа.
Няня Сунь ещё ниже наклонилась, чтобы её шёпот достиг ушей госпожи:
— С виду она спокойна, но взгляд у неё… неприятный. Я служила третьей госпоже, искренне говорю — Цинцян далеко до неё.
— Вы действительно собираетесь помогать старшей внучке стать наложницей? Если она такая войдёт во дворец… — няня Сунь не договорила, но старая госпожа прекрасно поняла: либо Цинцян на время получит милость императора и будет убита интригами, либо сама себя погубит.
В комнате никого не было, иначе все присутствующие наверняка вскрикнули бы от ужаса.
Оказывается, старая госпожа Сяо с самого начала вела Сяо Цинцян по пути к гибели. Не из-за чего другого, а лишь за те поступки, что та совершила ранее. К тому же Цинцян — незаконнорождённая, а свадьба Цинвань уже назначена. Если старшая сестра умрёт, это никому не повредит.
— Она сама рвётся стать выше других. Разве я, как бабушка, не должна помочь ей в этом? Сама испортила себе репутацию, сама же и тянулась к Цзиньяну. Кого винить?
— Жаль только, что Цинвань теперь так ко мне относится. Иначе не пришлось бы так мучиться. Ладно, завтра ты пойдёшь с ними во дворец. Что бы ни случилось, обязательно присмотри за старшей.
— Слушаюсь.
Голоса в комнате постепенно стихли, сменившись мерным стуком удаляющихся шагов.
В ту ночь многие в Доме советника Сяо не могли уснуть.
……
Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань проспали всего два часа, когда их разбудили служанки.
Быстро умывшись, они уселись перед зеркалом. Парикмахеры укладывали им волосы, а рядом на столике стояли угощения — после нанесения макияжа есть было нельзя до самого обеда, когда начнётся пир.
Даже самые изысканные блюда на банкете нельзя было есть вволю — нужно было постоянно соблюдать придворный этикет и держать осанку.
Ведь этот пир в честь дня рождения императрицы-матери был по сути официальным смотриным: ещё до рассвета у ворот дворца выстроилась длинная очередь карет, собрались представители знати, юноши и девушки заполнили пространство.
Поскольку в Доме советника Сяо не было хозяйки, а госпожа Шэнь не годилась для светских раутов, обеих внучек сопровождала старая госпожа.
Что до Сяо Цинвань, находившейся при дворе, то она должна была присутствовать на банкете в качестве летописца при императоре — это было огромной честью.
Так как обе внучки были незаконнорождёнными, старая госпожа Сяо распорядилась подать две кареты: одну для себя, другую — для Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань.
Хотя Дом советника Сяо и утратил реальную власть, его ранг всё ещё оставался высоким. Вскоре их кареты уже въехали во внешний город дворца.
Для обеих девушек это был первый визит во дворец. Вид высоких, величественных стен вызвал у них трепет, а сцены, где за одним человеком ухаживали целые отряды служанок, лишь усилили их жажду власти и статуса.
Сяо Цинъюань, неугомонная по натуре, несколько раз пыталась отодвинуть занавеску, чтобы рассмотреть окрестности, но Сяо Цинцян всякий раз останавливал её.
Наблюдая, как Сяо Цинцян демонстрирует искусственно выработанное спокойствие под надзором бабушки, Сяо Цинъюань презрительно скривила губы.
— Притворяешься святой, но суть-то не изменишь. Моя дорогая сестрица, будь я на твоём месте, я бы сегодня даже не приехала.
В карете, кроме них, находились две старшие служанки, присланные старой госпожой: Сянчжи и Сянсюэ.
Услышав слова второй госпожи, обе нахмурились.
— Если такая, как ты, может приехать, почему не могу я? — парировала Сяо Цинцян, не церемонясь.
Сяо Цинъюань на миг опешила, затем её презрение только усилилось:
— Да, мы с тобой точно не из одного теста. По крайней мере, у меня здоровое тело. А некоторые, даже не способные родить, всё ещё мечтают о высоком положении. Не боишься сломать себе шею? В следующий раз, может, не просто бесплодие, а вообще головы не будет.
— Сяо Цинъюань! Что ты несёшь? Кто бесплоден? Говори яснее! — Сяо Цинцян, наконец, сбросила маску благородной осанки. Её глаза пылали яростью, черты лица исказились, становясь почти уродливыми.
— Разве ты не знаешь? Весь город уже говорит: после того как тебя вынесли из Дворца принцессы, твоё здоровье пошатнулось.
— Все знают, что ты больше не можешь иметь детей! Моя дорогая сестрица, женщина, неспособная родить — кто из уважаемых семей возьмёт такую в жёны? — закончила Сяо Цинъюань и громко расхохоталась, даже слёзы выступили от смеха.
Особенно ей нравилось видеть, как лицо Сяо Цинцян побелело, как мел. В груди разливалась сладкая радость: наконец-то она отомстила за все унижения, которые та устраивала ей при поддержке госпожи Шэнь.
Мечтаете блистать на пиру? Ха! Мечтайте дальше!
— Ты… как ты смеешь?! Я разорву тебе рот! — закричала Сяо Цинцян.
Хотя последние дни она и старалась учить правила и этикет, некоторые черты характера были в ней заложены с детства и не поддавались искоренению.
Мысль о том, что она не сможет иметь детей, сводила её с ума.
Но больше всего она ненавидела Сяо Цинвань — если бы не эта проклятая женщина, всё это было бы её.
— Госпожи, мы почти у виллы, — строго напомнила Сянсюэ, старшая из служанок.
Неудивительно, что старая госпожа так презирает этих двух девушек. Даже они, простые служанки, чувствовали, что в них нет подлинного благородства.
Разумеется, подобные мысли они держали при себе.
……
В Управлении придворных дам Сяо Цинвань, как обычно, проснулась, чтобы потренироваться и почитать, пока Линь Синьэр в третий раз не напомнила ей о банкете. Только тогда она неспешно открыла шкаф и достала давно сшитое белое платье.
Это был шёлк, подаренный лично Ли Чжэншу. По краям рукавов и подола она вышила чёрными нитками уникальный узор.
Линь Синьэр уже хотела сказать, что платье больше подходит для похорон, но как только Сяо Цинвань встала перед ней…
Слова застряли в горле.
Прекрасно!
По-настоящему прекрасно!
Словно сама фея сошла с небес.
— Летописец непременно ошеломит всех! — восхищённо воскликнула Линь Синьэр, шагая рядом по дороге к вилле.
Сяо Цинвань с улыбкой похлопала её по голове и неспешно шла позади основной процессии. Поскольку она вышла из дворца и имела при себе императорскую табличку, никто даже не заметил её присутствия.
Зато в саду, где должен был проходить пир, царило оживление.
Старая госпожа Сяо, приведя внучек, сразу отправилась общаться со старыми знакомыми. Что до представления — ей было не до этого. Одна — безнадёжна, другая — слишком низкого происхождения. В лучшем случае их отдадут за младших сыновей или богатым чиновникам. Ни один из этих вариантов её не устраивал.
Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань с ненавистью смотрели, как их «хозяйка» уходит, но ничего не могли поделать.
Сначала, увидев их элегантные наряды и узнав, что они из Дома советника Сяо, многие подходили, чтобы завязать знакомство.
Но стоило услышать их имена — все тут же находили отговорки и уходили.
Их низкое происхождение снова превратилось в острый клинок, вонзившийся прямо в сердце.
Сяо Цинцян, не найдя Ли Хуаньжаня, направилась к старой госпоже.
Сяо Цинъюань же, не желая теряться в толпе, присоединилась к группе девушек ещё более низкого статуса, наслаждаясь их лестью и питая своё тщеславие.
— Почему не играешь с остальными? — спросила старая госпожа, заметив её приближение, и с удивлением окинула её пристальным взглядом, полным подозрений.
http://bllate.org/book/4879/489267
Готово:
