Прошло немало времени, прежде чем Сяо Цинвань передала письмо Рэнь И и велела уничтожить его. Затем она захлопала в ладоши и весело воскликнула:
— О, какая находка! Теперь госпоже Шэнь будет чем заняться. Превосходно, превосходно!
Рэнь И огляделся и осторожно произнёс:
— Старая госпожа только что прислала горничную звать вас на обед. Мне пора уходить. Господин велел передать: если третья госпожа понадобится помощь — достаточно связаться со мной.
Сяо Цинвань кивнула. Глядя, как он крадётся прочь, словно крыса, укравшая масло, она подумала про себя: «Я ведь уже решила больше никому не доверять… А всё равно не могу изменить себе».
Как и предсказывал Рэнь И, вскоре в библиотеку пришла горничная и позвала её на обед.
Поднявшись, Сяо Цинвань отряхнула пыль с простого шуше. В таком наряде явиться к трапезе было бы неприлично, и она отправилась с горничной в Хайтаньский двор переодеться в то праздничное платье, что носила на банкете.
Вероятно, только этот наряд с его необычным оттенком мог подчеркнуть её четырнадцатилетний возраст.
По дороге Сяо Цинвань вдруг почувствовала, что прийти с пустыми руками — не лучшая идея. Она прикинула, что могла бы преподнести в дар, но ничего подходящего не нашлось. Единственное ценное — это лекарственные травы, подаренные Ли Ейбаем.
Тут её осенило, и она придумала план.
Старая госпожа, госпожа Ли, Сяо Чжуншань и Ло Юньшао уже давно сидели за столом, когда Сяо Цинвань наконец появилась.
Сяо Чжуншань нахмурился. Старая госпожа, опасаясь, что сын обидит любимую внучку, нарочито сурово сказала:
— Сегодня у нас почётные гости, а ты опоздала, из-за чего никто не притронулся к еде. Понимаешь ли ты свою вину?
Сяо Цинвань склонилась в поклоне и искренне ответила:
— Кланяюсь бабушке, отцу. Мань знала, что сегодня пришли гости, но решила: прийти с пустыми руками — непочтительно. Поэтому я собственноручно сшила два целебных мешочка. Они благоухают, гармонизируют ци, согревают средину и устраняют застой.
Лицо старой госпожи сразу смягчилось:
— Если так, покажи-ка эти мешочки. Это госпожа Ли и её дочь, Ло Юньшао.
Сяо Цинвань улыбнулась и из рукава достала два изящных ароматических мешочка. На них были вышиты нежно-розовые цветы хайтаня — стежки хоть и неровные, но не хаотичные, а живые и яркие. Изнутри исходил лёгкий, освежающий аромат.
Старая госпожа с досадой наблюдала, как внучка вручает мешочки госпоже Ли и Ло Юньшао. «Белоглазая маленькая волчица! — подумала она. — Так и норовит угодить чужим, даже мне не сошьёт! Зря я её столько учила!»
Ло Юньшао поднесла мешочек к носу, понюхала и мягко улыбнулась:
— Третья госпожа так внимательна. Аромат чудесный, мне очень нравится. У меня тоже есть небольшой подарок для вас. Надеюсь, примете с удовольствием.
Она велела горничной принести чёрную деревянную шкатулку и вручила её Сяо Цинвань. Та, не ожидая подарка, смело приняла его.
— Ну же, садись скорее! — прикрикнула старая госпожа.
Сяо Цинвань хихикнула и, не меняя выражения лица, уселась рядом с Сяо Чжуншанем, внимательно разглядывая Ло Юньшао напротив.
Та держалась изящно, не выказывая ни радости, ни досады. Согласно сведениям от Ли Ейбая, Ло Юньшао всегда такова — в обычные дни сдержанна, а в важные моменты умеет держать лицо, величественна и благородна, и уж точно намного лучше госпожи Шэнь.
Правда, у неё есть один недостаток — она упряма. Раз уж что-то решит или кого-то выберет, девять быков не сдвинут её с места.
Сяо Цинвань поняла: раз старая госпожа вызвала её сегодня, брак почти наверняка решён. Если ей удастся расположить к себе Ло Юньшао — прекрасно. Если нет — неважно. В Доме советника Сяо лишь бы не госпожа Шэнь стала хозяйкой. Кто бы ни занял место главной жены, это не поколеблет её статус законнорождённой дочери. Пусть живут, как река с колодцем — без взаимных претензий.
Однако и Ло Юньшао внимательно наблюдала за Сяо Цинвань. Кроме опоздания, та не допустила ни одной ошибки в манерах и речи. Швы на мешочках были свежими, вышивка — аккуратной, а остальные стежки — кривоватыми, но явно сделанными собственноручно. Значит, искренность присутствовала. Сяо Цинвань и не подозревала, что её репутация в глазах Ло Юньшао уже значительно улучшилась.
Ло Юньшао незаметно ущипнула мать и тайком показала старой госпоже знак «можно». Та обрадовалась и сразу после обеда распорядилась готовить всё необходимое для помолвки.
К вечеру всё было решено, и лишь тогда старая госпожа объявила всему дому о скорой женитьбе Сяо Чжуншаня.
* * *
В Павильоне Байхуа спальня госпожи Шэнь уже не узнавалась. Горничные и наставницы жались в углу, опустив головы и дрожа от страха — их напугало безумное лицо госпожи Шэнь.
Её прическа растрепалась, шпильки куда-то исчезли, и она больше не походила на прежнюю расчётливую женщину. В руке она сжимала изящные золотые ножницы и яростно резала занавески, будто это одежда соперницы, которую нужно разорвать в клочья, чтобы утолить безумную злобу.
Затем она принялась царапать ими красное деревянное столешницу, будто резала чью-то кожу, бормоча сквозь зубы:
— Чтоб ты соблазняла господина! Чтоб ты соблазняла! Посмотрим, как ты будешь красоваться без лица, кокетка бесстыжая! Главная госпожа в доме Сяо — это я!
— Ха! Я разрушу Павильон Байхуа, и тебе негде будет жить!
Услышав новость о женитьбе Сяо Чжуншаня, госпожа Шэнь словно сошла с ума. Она начала крушить всё вокруг, а затем закатила глаза и потеряла сознание.
— Ах, госпожа! — раздался испуганный крик горничных из Павильона Байхуа.
В то время как в Павильоне Байхуа царила паника, наложница Е сидела на кровати, прижимая к себе Сяо Цинъюань и утирая слёзы платком.
— Старая госпожа только начала передавать мне управление домом… Я думала, теперь у нас с тобой будет опора. А теперь господин снова женится! Дочь министра военных дел — разве такая будет добра? У меня нет сына… Как нам теперь жить? — горько вздохнула наложница Е, гладя дочь по чёрным, как смоль, волосам.
— Мама, не волнуйся, — сказала Сяо Цинъюань, положив голову на колени матери. — Я обязательно выйду замуж за высокопоставленного чиновника и стану тебе поддержкой.
Глаза девушки наполнились слезами, но в них горел решимый огонь.
Наложница Е тяжело вздохнула. Видимо, всё теперь зависело от будущего зятя.
А в павильоне Ли Хуа госпожа Лю, услышав новость, лишь слегка приподняла брови и продолжила заниматься своим делом. В борделях подобное случалось сплошь и рядом. Она слишком хорошо знала эту жизнь, чтобы надеяться на невозможное. Главное — выжить.
Сяо Чжуншань не подозревал, что в его гареме уже началась буря. Он важно вышагивал по направлению к «Весеннему ветру», радуясь жизни. По пути он встретил нескольких близких друзей — принцев, братьев нынешнего императора. Вместе они сняли отдельный зал в «Весеннем ветру» и до самого утра наслаждались пением куртизанок.
На следующий день Сяо Чжуншань тайно сообщил императору о своей помолвке. Ведь советник — должность слишком высокая, чтобы жениться без ведома государя.
В императорском кабинете Ли Чжэншу, нахмурившись, читал доклад и холодно фыркнул:
— Этот старый пес Сяо Чжуншань собирается жениться на Ло Юньшао, дочери министра Ли. Да ведь она же та самая непреклонная девица!
Пятидесятилетний евнух Шуньдэ, стоявший рядом, с усмешкой заметил:
— Советник, видать, ещё силён!
Ли Чжэншу вдруг вспомнил ту прекрасную и упрямую женщину, которая когда-то приставила к своему горлу нож, клянясь скорее умереть, чем войти во дворец.
— Шуньдэ, — тихо спросил император, — сколько прошло лет с тех пор, как умерла первая жена Сяо?
Шуньдэ, заметив тоску в глазах государя, ответил:
— Десять лет, ваше величество.
Десять лет… Как быстро летит время! Ли Чжэншу будто увидел ту женщину в свадебных носилках, за которыми следовали восемь повозок с приданым, подаренным им самим. Тогда вся дорога от дворца до дома советника была убрана алыми шёлковыми лентами… А теперь…
Ну да ладно. Красавицы редко живут долго.
Моргнув, император пришёл в себя и приказал:
— Передай моё повеление: брак советника Сяо и Ло Юньшао — небесное соединение. Я лично дарую им свадебный указ, тысячу лянов золота, сто отрезов парчи и четыре повозки редких драгоценностей.
Шуньдэ получил указ и в тот же день отправился в Дом советника Сяо с императорским подарком. Хотя торжество было не таким грандиозным, как свадьба Янь Тунъюнь, но всё равно производило впечатление. Госпожа Шэнь, увидев суету прибывших из дворца людей, снова лишилась чувств. Очнувшись, она тут же слегла с болезнью.
Сяо Чжуншань и старая госпожа принимали Шуньдэ в главном зале. Этот евнух сопровождал императора ещё с тех пор, как тот был наследным принцем. Если удастся заручиться его поддержкой, положение семьи Сяо станет ещё прочнее.
— Благодарю вас за труды, господин евнух, — любезно сказала старая госпожа. — Попробуйте чай: это лучший маочжянь этого года.
Горничная подала Шуньдэ чашку. Он вдохнул аромат и восхитился:
— Превосходный чай! Благодарю вас, старая госпожа.
Поставив чашку на стол, Шуньдэ прищурился и произнёс:
— Советник и старая госпожа проявили истинную проницательность! Хотя Ло Юньшао и не вышла замуж до двадцати пяти лет, она не из тех, кого можно сравнить с обычными женщинами.
— Сегодня государь даже спрашивал о госпоже Сяо. Прошло уже десять лет… Советник нашёл себе достойную супругу — это великое счастье для вашего рода! — добавил он, и его голос, хоть и звучал пронзительно, но уже с возрастной хрипотцой.
Сяо Чжуншань посмотрел на него и натянуто улыбнулся, про себя подумав: «Кто не знает, что моя жена предпочла смерть, лишь бы не стать наложницей императора? Этот старик и впрямь не умеет читать лица — лезет, куда не следует!»
Старая госпожа, однако, осталась невозмутимой. Вспомнив рано ушедшую невестку, она с сожалением сказала:
— Жаль, что Тунъюнь ушла так рано. Но теперь, видно, небеса благоволят нашему роду, посылая такую прекрасную невестку. Хорошо хоть, что она оставила нам внучку.
Шуньдэ давно слышал о том, как «глупая» третья госпожа проявила себя на банкете в честь цветения хайтаня, и ему было любопытно увидеть её. Он уже собирался спросить, как в зал вбежала запыхавшаяся горничная.
Она рухнула на колени и, стуча лбом о пол, запричитала:
— Господин! Старая госпожа! Госпожа Шэнь… она заболела! Умоляю, господин, зайдите в Павильон Байхуа!
Старая госпожа стукнула посохом и грозно крикнула:
— Какая дерзость! Кто ты такая, чтобы врываться сюда без приглашения?
Горничная съёжилась от страха и, всхлипывая, ответила:
— Простите, старая госпожа! Просто госпожа Шэнь в обмороке… Я так разволновалась, что забыла о приличиях. Накажите меня, как сочтёте нужным!
Старая госпожа, видя искреннее раскаяние девушки, ничего не сказала. А вот Сяо Чжуншань, услышав, что госпожа Шэнь больна, решил, что после десяти лет брака обязан навестить её. Он бросил взгляд на мать — та молчала, — и сразу же отправился в Павильон Байхуа.
Старая госпожа терпеть не могла, когда сын увлекался женщинами, но ничего не сказала и не велела горничной проводить его. Она продолжила беседу с Шуньдэ:
— А есть ли сегодня в дворце какие-нибудь важные новости?
Шуньдэ задумался и ответил:
— Есть одно событие — не слишком большое, но и не мелочь. Государь вдруг решил набрать новых придворных дам.
У старой госпожи загорелись глаза. Она задумалась, а после ухода Шуньдэ немедленно передала эту весть всем барышням дома.
Сяо Цинвань узнала об этом лишь к вечеру.
Сяо Цинцян — спутница при дворе, без сомнения, пойдёт.
А вот ей самой…
Сяо Цинвань смотрела в зеркало. Она уже обручена с Ли Хуаньжанем, будущая невеста князя Аньнаня. Если она поступит на службу ко двору, за её спиной начнут шептаться. Её статус одновременно и удобен, и обременителен: иногда полезно им пользоваться, но если захочется действовать по-настоящему — он станет помехой.
Однако сердце её рвалось во дворец. Она долго размышляла, но не находила выхода. В конце концов ей пришла в голову мысль: тот бесстыжий негодник наверняка знает, как поступить.
В ту же ночь Сяо Цинвань тайком выбралась из дома и поручила Рэнь И передать Ли Ейбаю своё желание стать придворной дамой.
* * *
Ли Ейбай быстро получил сообщение от шпиона в Доме Сяо. Подумав немного, он вызвал доверенного человека.
Глубокой ночью он стоял в тени, где не доставал лунный свет. Его фигура в чёрном длинном халате сливалась с темнотой. Лицо было прекрасным, губы плотно сжаты, взгляд холоден, как лёд — совсем не похож на прежнего глупца.
Мелькнула тень. Из темноты появился человек, держа в руках деревянную шкатулку. Он опустился на одно колено и поднял её:
— Господин, вещь доставлена.
Ли Ейбай кивнул:
— Хорошо. Я отправляюсь.
Порыв ветра — и шкатулка исчезла из рук человека. Там, где только что стоял Ли Ейбай, осталась лишь пустота.
Был уже почти час У-цзяо, а Сяо Цинвань, зевая, собиралась раздеться и лечь спать.
http://bllate.org/book/4879/489227
Готово:
