Каждое слово госпожи Шэнь, будто выкованное из чугуна, с глухим стуком падало прямо в сердце Сяо Цинцян. «Если правда поможет дочери выйти из этого уныния, — подумала мать, — пусть услышит её. Всё равно посторонних здесь нет».
Однако она и не подозревала, что на крыше, в тени черепицы, стоит Сяо Цинвань. Её глаза, чистые, как осенняя вода, на миг вспыхнули ледяной яростью. «Не ожидала, что эта женщина окажется такой жестокой, — размышляла она с горечью. — Готова задушить в самом зародыше невинного ребёнка, ещё не познавшего мира!»
Раз уж Сяо Чэнцзе должен скоро вернуться, она не прочь помочь прежней хозяйке проучить младшего брата. Пусть это станет исполнением заветной мечты той, чьё место она заняла.
Сяо Цинвань хотела ещё послушать, не выдаст ли госпожа Шэнь чего-нибудь посерьёзнее, но в этот момент из Павильона Байхуа вошла служанка, ведя за собой наставницу.
Сяо Цинвань пригляделась — лицо показалось знакомым. Похоже, это была одна из наставниц из особняка старой госпожи, с которой она почти не пересекалась.
Наставница объявила госпоже Шэнь и её дочери, что старая госпожа созывает всех женщин заднего двора во дворец Юйдэсянь. Госпожа Шэнь и Сяо Цинцян последовали за ней, а Сяо Цинвань тут же метнулась к Юйдэсяню.
Пока все собирались, она поспешно переоделась в длинный халат цвета весенней озёрной зелени — подарок мастера Лу — и встала в углу зала, прямая, как стрела, не привлекая к себе внимания.
Прошло немало времени, прежде чем собрались все. Старая госпожа слегка прокашлялась и заговорила:
— Через несколько дней к нам во двор прибудут почётные гости. Следите за своими словами и поступками, дабы не опозорить Дом Сяо. Особенно те, кто и без того не слишком соблюдает правила.
Её пронзительный взгляд скользнул по госпоже Шэнь и Сяо Цинцян, чьи лица сияли радостью.
Сяо Цинвань мысленно закатила глаза: «Почему бы прямо не сказать этим дамам, что вы собираетесь подыскать новую супругу своему любимому сыну? Вот тогда уж точно будет на что посмотреть!»
☆
Как только прозвучало о предстоящем прибытии гостей, тёти и служанки загудели, как растревоженный улей.
— Давно у нас никого не было во дворе, — шепнула Байчжи, оглядываясь по сторонам. — Госпожа знает, кто именно приедет?
Окружающие выглядели растерянными, только её госпожа оставалась спокойной и невозмутимой.
Сяо Цинвань бросила взгляд на госпожу Шэнь и, нарочито громко, но так, чтобы та услышала, произнесла:
— Говорят, приедет супруга одного высокопоставленного чиновника вместе с его законнорождённой дочерью. Чьей именно семьи — неизвестно.
Эти слова словно камень упали в душу госпожи Шэнь, вызвав круги тревожных волнений.
«Зачем вдруг старая госпожа решила принять законнорождённую дочь? — размышляла она. — Неужели собирается сватать кого-то? В доме ведь почти нет холостых мужчин… разве что один».
Лицо госпожи Шэнь мгновенно вытянулось. Только что оно было румяным, а теперь стало мертвенно-бледным. Ведь совсем недавно она получила весть о скором возвращении Сяо Чэнчжи. В доме он единственный холостой мужчина подходящего возраста; Сяо Чэнцзе же всего лишь двенадцати лет — ему ещё рано думать о помолвке.
«Несколько дней назад старая госпожа подсунула нам каких-то ничтожных женихов, — думала госпожа Шэнь с горечью. — А теперь, как только мой сын возвращается, она тут же начинает вмешиваться!»
И старая госпожа, и Сяо Цинвань, стоявшая в отдалении, с холодным удовольствием наблюдали за тем, как выражение лица госпожи Шэнь меняется, будто две чёрные пантеры, затаившиеся в густых джунглях перед охотой.
Госпожа Шэнь уже собралась спросить напрямую, но, подумав, решила промолчать. Старая госпожа и так её недолюбливала; одно неосторожное слово могло вновь вызвать бурю. Всего месяц назад она вышла из домашнего заточения, а за этот месяц, пока управление домом было передано госпоже Е, она едва не сошла с ума от стресса.
Придерживаясь правила «меньше говоришь — меньше ошибаешься», госпожа Шэнь утратила прежнюю опрометчивость. Но старая госпожа десятилетиями наблюдала за подобными интригами и по одному лишь взгляду угадывала все мысли госпожи Шэнь.
Глаза старой госпожи были непроницаемы, а уголки губ изогнулись в загадочной усмешке. Сяо Цинвань невольно поёжилась: «Бабушка, похоже, сегодня затевает что-то серьёзное».
Старая госпожа дважды стукнула посохом об пол, и все замолчали, испуганно уставившись на суровую хозяйку.
Она приняла от наставницы чашку чая, отхлебнула, чтобы смочить горло, и наконец заговорила:
— Старшая дочь уже служит спутницей при дворе принцессы, третья дочь ежедневно приходит ко мне учиться, а вот вторая дочь недавно странно упала в воду и ослабла.
Она не договорила, переведя взгляд на трёх своих внучек с разными выражениями лиц, и продолжила:
— За этот месяц госпожа Е и вторая дочь отлично управляли домом. Были, конечно, мелкие недочёты, но ими можно пренебречь. Поэтому…
Старая госпожа так долго водила вокруг да около, что у всех перехватило дыхание.
— С сегодняшнего дня вторая дочь будет жить во дворце Юйдэсянь и обучаться у старой наставницы управлению задним двором. Старшая дочь вернётся в Павильон Байхуа. Госпожа Шэнь, позаботьтесь, чтобы ей ничего не недоставало. Отныне всеми делами в доме буду заведовать я сама.
Это было поистине громом среди ясного неба. В зале поднялся шум: неужели вторая дочь наконец возвышается?
Госпожа Е, которую госпожа Шэнь постоянно унижала и которая месяц назад едва не сошла с ума от домашнего заточения, теперь ликовала: её дочь избрали! Она счастливо сжала руку Сяо Цинъюань, которая всё ещё выглядела ослабшей.
Та, чьё лицо обычно было унылым, вдруг оживилась. Подбородок, и без того высоко задранный, теперь поднялся ещё выше, и она с торжествующим презрением взглянула на побледневшую Сяо Цинцян.
«Пусть тебе теперь не удастся меня унижать! Пусть не смеешь больше смотреть на меня свысока!»
Старая госпожа покачала головой, наблюдая за суматохой, и перевела взгляд на свою любимую внучку. Та стояла, словно сосна, невозмутимая и прямая, будто ничего не слышала. Старая госпожа с облегчением вздохнула.
Уставшая, она велела наставнице разогнать всех и, не объясняя ничего, направилась в свои покои.
Сяо Цинвань приподняла бровь: «Поручить управление домом этой пустоголовой Сяо Цинъюань? Скорее всего, все деньги уйдут на украшения, наряды и косметику».
Но её цель была не в ней. Взгляд Сяо Цинвань упал на госпожу Шэнь, которая вела за руку свою дочь, и в глазах девушки вспыхнул азарт.
«Нет ничего приятнее, чем видеть, как твои враги терпят неудачу».
Мелькнув лукавой улыбкой, Сяо Цинвань, пока Байчжи не смотрела, последовала за ними и вскоре очутилась на крыше Павильона Байхуа.
Она мысленно ругала себя за то, что, подобно Ли Ейбаю, подслушивает чужие разговоры, но всё же прильнула ухом к черепице.
Госпожа Шэнь, ещё недавно ликующая от вести о возвращении сына, теперь была вне себя от злости. Сяо Цинцян сидела бледная и измождённая, её лицо казалось старше на десять лет.
Госпожа Шэнь со злостью ударила кулаком по столу:
— Эта старая ведьма! Старость не уважает — значит, вор! Дала ей три пальца — а она уже красит весь двор!
От боли в пальцах она скривилась и начала их потирать. Подошедшая служанка попыталась помочь, но госпожа Шэнь оттолкнула её:
— Старая дура совсем ослепла! Неужели не видит, какая эта Сяо Цинъюань? Какое право она имеет управлять домом?
— Лучше бы она сдохла! — злобно прошипела Сяо Цинцян. Она думала, что, став спутницей принцессы, наконец добьётся успеха, но всё ушло в руки этой мерзкой девчонки.
— Эта старая ведьма такая несправедливая! Сначала эта сирота без матери, теперь эта пошлая кокетка! Да она совсем ослепла! Живёт — хуже, чем мертва! — подхватила госпожа Шэнь.
Их злобные слова заставили кормилицу, стоявшую рядом, покрыться холодным потом. Она поспешила успокоить:
— Госпожа, берегитесь — стены имеют уши! Если кто-то подслушает…
Она предостерегающе посмотрела на госпожу Шэнь, но та лишь рассмеялась:
— Чего бояться? Старая госпожа и так меня ненавидит. Боится, что кто-то подслушает? Да она давно хочет выгнать меня из Дома советника!
— Госпожа, вы ошибаетесь, — возразила кормилица. — Не забывайте, что скоро вернётся старший молодой господин. Если ваши слова и поступки сейчас его рассердят, то…
Госпожа Шэнь опомнилась и тут же замолчала. В этом доме она больше всего любила своих двоих детей.
Кормилица несколькими фразами утихомирила её гнев. Сяо Цинвань, поняв, что дальше слушать неинтересно, бесшумно исчезла. Никто во всём доме даже не заметил, как по крыше промелькнула тень.
Прошло несколько дней. Старая госпожа строго наказала всем быть особенно внимательными и не допускать оплошностей, чтобы не опозорить Дом Сяо.
Сяо Чжуншань, никому не сказав, спрятался за занавеской и мог лишь по голосам узнавать гостей.
Прибыла законнорождённая дочь министра военных дел. Ей было уже двадцать пять лет — истинная благородная девица. Ранее она была обручена с бывшим командиром конницы, но тот погиб на поле боя до свадьбы.
Помолвка была устроена ещё в детстве. После смерти жениха девушка упорно отказывалась выходить замуж, и так прошло семь лет. Теперь, став «старой девой», она больше не могла откладывать брак. Узнав, что в Доме советника ищут новую главную супругу, её семья согласилась.
Сяо Чжуншань знал об этом. В армии ходили слухи, что дочь министра военных дел — грубая, мужеподобная и лишена женственности. Он всегда предпочитал нежных, хрупких женщин. Но голос, доносившийся из зала, звучал мягко и приятно, совсем не так, как в слухах.
Он приподнял край занавески и увидел перед собой нежное, изящное лицо.
☆
Девушку звали Ло Юньшао. Её речь была мягкой, лишённой кокетливости госпожи Шэнь и соблазнительности госпожи Лю. В ней чувствовалась сдержанная грация благородной девицы — именно такой образ старая госпожа хотела видеть в будущей хозяйке Дома Сяо.
Старая госпожа была в восторге. Она взяла девушку за руку и начала участливо расспрашивать. Ло Юньшао, хоть и была уже не юной, не проявляла застенчивости, как юная дева.
— Отлично! Прекрасно! Великолепно! — трижды повторила старая госпожа, похлопывая её по руке. Затем она таинственно обернулась к занавеске и сказала: — Сын мой, что скажешь?
Ло Юньшао удивлённо посмотрела на занавеску. Из-за неё вышел высокий мужчина.
Хотя ему было почти пятьдесят, Сяо Чжуншань отлично сохранился: чёрные волосы, густая борода, суровые брови, резкие черты лица, глубокие проницательные глаза и мощная фигура, излучающая мужскую силу.
Ло Юньшао вспыхнула и опустила глаза, робко и застенчиво.
Сяо Чжуншань отметил её смущение и одобрительно кивнул:
— Хм. Очень даже неплохо.
Старая госпожа, увидев реакцию обоих, поняла: дело сделано. Она взяла за руку мать Ло Юньшао, госпожу Ли, и сказала:
— Восемь из десяти уже согласны. Останьтесь сегодня на обед, пусть молодые получше познакомятся.
Госпожа Ли смотрела на советника, который был почти её ровесником. Раньше она жалела дочь, что та выходит за старика, и только уговоры мужа заставили её приехать. Но сегодня, увидев Сяо Чжуншаня, она почувствовала, что сама постарела. «Как только вернусь домой, заставлю этого жирного болвана сесть на диету!» — подумала она, мысленно ругая мужа, но на лице её расцвела улыбка:
— Как скажете, уважаемая госпожа. Мы с удовольствием останемся.
Старая госпожа кивнула и обратилась к служанке:
— Сходи в библиотеку и передай третьей дочери, чтобы пришла к обеду.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила служанка и ушла.
— Третья дочь! Третья дочь! — раздался приглушённый мужской голос у окна.
Сяо Цинвань оторвалась от книги и увидела Рэнь И, который улыбался, глядя на неё. Он ловко перелез через окно и, оглядываясь по сторонам, подкрался к ней.
— А, это ты, Сяо И? — Сяо Цинвань закатила глаза в сторону балки. — Неужели твой господин наконец вспомнил обо мне?
Рэнь И неловко улыбнулся и почесал нос:
— Господин был очень занят. Несколько дней назад получил весть: министр военных дел хочет выдать свою дочь замуж за Дом Сяо. Он велел передать тебе кое-что через своих людей в доме министра.
Сяо Цинвань почувствовала тепло в груди. Она уже злилась, что он перестал навещать её, но оказалось — он всё это время следил за ней.
Она знала, что старая госпожа ищет новую супругу для своего «дешёвого» отца, но не подозревала, что дело касается министра военных дел. Если брак состоится, Ли Хуаньжань получит ещё одного могущественного союзника!
Но это не главное. Главное — какова сама девушка? Вдруг, став главной супругой, она превратит Дом Сяо в хаос? Ведь с госпожой Шэнь и её дочерью ещё не покончено!
Сяо Цинвань приподняла бровь, протянула руку и подбородком указала на конверт:
— Ну, где сообщение?
Рэнь И хихикнул, полез в карман и достал помятый конверт.
Сяо Цинвань брезгливо взглянула на него, вскрыла и начала читать.
http://bllate.org/book/4879/489226
Готово:
