— Мяу, мяу, мяу, — донеслось из окна знакомое кошачье мяуканье.
Уголки губ Сяо Цинвань дрогнули. С покорной вздохом она затянула завязки одежды, распахнула окно и холодно произнесла:
— Ваше высочество, князь Жуйань, так уж хотите быть кошкой?
— Если я кошка, жёнушка, погладишь мне шёрстку? — как тень, Ли Ейбай уже стоял за её спиной. Правой рукой он резко притянул её к себе и, прильнув губами к уху, стал дышать ей в шею.
За последнее время Цинвань заметно подросла, но всё ещё едва доставала ему до плеча. Ощущая на шее тёплое дыхание, она почувствовала себя крайне неловко.
Одним точным пинком она отбросила Ли Ейбая и, встретившись с его вызывающим взглядом, ледяным тоном спросила:
— Зачем ты явился?
Ли Ейбай потёр ушибленное место, зашипел от боли и, вытащив из-за пазухи деревянную шкатулку, бросил её Цинвань.
— Жёнушка, какая же ты бессердечная! — обиженно пробормотал он. — Получив важные сведения, я всю ночь мчался, чтобы помочь тебе выбраться из беды, а ты вот как со мной обращаешься!
Цинвань поймала шкатулку и открыла её. Внутри лежали письмо и мягкая маска из человеческой кожи.
Ли Ейбай взял маску и аккуратно приладил её к лицу Цинвань. В зеркале отразилось совершенно обыкновенное лицо. Он подвёл её к медному зеркалу:
— Ну как, довольна, жёнушка?
В зеркале она увидела небольшие, но живые глаза, нос с широким кончиком, лёгкие веснушки на щеках и губы средней толщины, у которых линия Купидона была почти незаметной.
«Древнее искусство грима поражает, — подумала Цинвань. — Не поймёшь, из чего сделана маска, будто на лице лишь тончайший слой кожи».
— Это «луинь», — сказал Ли Ейбай, протягивая ей письмо из шкатулки. — Храни его бережно. Оно подтвердит, что ты не из числа жителей столицы, и при проверке личности будет весьма кстати.
Цинвань внутренне вздрогнула: значит, Ли Ейбай хочет, чтобы она переоделась и тайно проникла во дворец.
Фыркнув, она спокойно усмехнулась:
— Ваше высочество не боится, что, если нас раскроют, нам обоим конец?
Ли Ейбай положил руки ей на плечи, наклонился и, глядя вместе с ней в зеркало, с лёгкой усмешкой пошутил:
— Живёшь — и я живу, умрёшь — и я умру вместе с тобой. Попрошу отца-императора похоронить нас в одной могиле и устроить посмертную свадьбу. В таком случае я даже в выигрыше — получу такую прекрасную женщину.
Даже у Цинвань, привыкшей ко всему, щёки залились румянцем. Она ещё никогда не встречала столь наглого и бесстыдного человека — это действительно ломало все её представления о приличии.
Несмотря на это, от его сладких речей в груди разлилась тёплая волна. Она мысленно поругала себя за слабость, но спокойно взяла «луинь» и, сохраняя невозмутимое выражение лица, сказала:
— Мне нужно ещё подумать. Пойду ли я во дворец или нет — пока не решила.
Ли Ейбай с нежностью смотрел на её притворно серьёзное личико и, не удержавшись, чмокнул её в щёчку:
— Жёнушка, хочешь — пойдём, не хочешь — не пойдём. Если небо рухнет, я его поддержу для тебя.
Цинвань раздражённо фыркнула, спрятала вещи и прогнала его.
Ли Ейбай упёрся в подоконник и начал упрашивать:
— Оставь меня на ночь. Столько дней не виделись — разве тебе не хочется меня? Не хочешь обнять?
— Ха! Не хочу! Убирайся скорее! Завтра с утра у меня занятия, некогда с тобой возиться! — Цинвань встала, уперев руки в бока, и сердито уставилась на него.
«Ещё бы! — подумала она про себя. — Если я опоздаю, мне достанется! А бабушка ведь сказала, что у меня толстая кожа и я выдержу!»
— Давай просто ляжем под одеяло и поговорим! — Ли Ейбай бросился к ней и обхватил её за талию. — Я так скучал по тебе, жёнушка!
От её волос исходил тонкий аромат — невероятно приятный.
Цинвань попыталась вырваться, но он крепко держал её, и все её усилия оказались тщетны. От его нахального поведения она окончательно сдалась.
Заметив, что сопротивление ослабло, Ли Ейбай щёлкнул пальцем — свеча погасла. Он осторожно уложил её на постель и поцеловал в лоб:
— До новых встреч.
Цинвань невольно улыбнулась: «Этот человек действительно заслуживает порки! Если бы я была сильнее, давно бы превратила его в свинью!»
Ли Ейбай перелез через окно, аккуратно закрыл ставни и не заметил, как из тени за ним наблюдала чья-то фигура.
В комнате воцарилась тишина. Цинвань лежала с открытыми глазами, уставившись в потолок. Дворец — место тёмное и коварное; интриги там куда жесточе, чем в Доме Сяо. Люди там сложны и непредсказуемы. Вспомнив, как в прошлой жизни её предали, она почувствовала горечь в сердце.
Если бы можно было, она бы предпочла спокойную жизнь, полную беззаботных дней. Но в эту эпоху, где мужчина — глава, а женщина — ничто, без абсолютной власти невозможно сделать и шагу.
Размышляя об этом, она незаметно уснула. Проснувшись утром, она увидела деревянную шкатулку у зеркала и вспомнила, что прошлой ночью к ней кто-то приходил.
Аккуратно убрав все вещи, она решила, что прежде чем действовать, нужно хорошенько всё обдумать.
В этот момент за дверью раздался стук:
— Третья госпожа, старая госпожа просит вас в кабинет.
— Что за дела в такую рань? — пробормотала Цинвань себе под нос, быстро оделась и отправилась в кабинет.
В кабинете никого не было. Она уверенно открыла потайную дверь и вошла внутрь.
Старая госпожа весело сидела за письменным столом и, увидев внучку, спросила:
— Прошлой ночью к тебе в покои приходил князь Жуйань?
От этого вопроса у Цинвань волосы на затылке встали дыбом. Неужели за каждым её шагом следят?
Она промолчала, но внутри была потрясена: почему бабушка так спокойно относится к «глупому» принцу? Неужели старая госпожа в курсе всех тайн двора — как явных, так и скрытых? Ведь о том, что Ли Ейбай притворяется глупцом, знали лишь немногие при дворе.
Старая госпожа отметила её самообладание. «Действительно достойна быть старшей законнорождённой дочерью рода Сяо», — подумала она и, блеснув глазами, спросила:
— Кого ты предпочитаешь, внучка: князя Жуйаня или князя Аньнаня? Аньнань — человек сдержанный и благородный, а Жуйань — человек глубокого ума и скрытных замыслов. Оба — выдающиеся личности. Скажи прямо, кого избрала, и бабушка всё устроит.
Цинвань холодно смотрела на неё, не зная, что ответить.
«Устроит? Что задумала эта старуха?»
Старая госпожа, будто не замечая её молчания, достала из книжного шкафа деревянную шкатулку и знак, вручив их Цинвань.
Цинвань приняла шкатулку, открыла — и зрачки её сузились от изумления. Внутри лежали ещё одни «луинь» и маска из человеческой кожи.
— Что это? — спросила она, глядя на бабушку с недоумением.
Старая госпожа, словно вспоминая кого-то, уставилась на маску в руках внучки и тихо сказала:
— Примерь. Во дворце это окажется очень полезным.
Цинвань с подозрением надела маску, следуя инструкциям Ли Ейбая. В зеркале отразилось ослепительно красивое лицо, от которого даже старая госпожа на мгновение замерла.
Цинвань нахмурилась, заметив, как бабушка вдруг стала грустной. В маске явно таилась какая-то тайна.
Увидев знакомые черты, но чужое выражение лица, старая госпожа очнулась и протянула ей медное зеркало:
— Посмотри сама.
В зеркале отразилась женщина поразительной красоты. Её черты напоминали Цинвань, но были ярче и выразительнее. Изогнутые брови, алые губы, кожа белее снега, но с жемчужным сиянием. Только взгляд был ледяным — но если бы в нём вспыхнул огонёк, скольких бы душ он унёс?
Цинвань перебирала воспоминания прежней хозяйки тела. Единственное сходство — мать Янь Тунъюнь. Но в памяти матери она предстала мягкой и кроткой, с мирным выражением лица, и лишь при взгляде на дочь её глаза теплели.
Когда-то Цинвань спрашивала о молодости матери. Неужели это и есть её облик?
Невероятно! Цинвань провела руками по лицу, и тело само собой выдавило слезу — видимо, инстинктивная реакция на образ родной матери.
— Это лицо моей покойной матери? — широко раскрытыми глазами спросила она старую госпожу.
Та кивнула, неторопливо прошлась по тайнику и, немного подумав, ответила:
— Верно. Эта маска сделана по образу твоей матери.
— Зачем? — нахмурилась Цинвань, и её глаза потемнели, становясь глубже и пронзительнее. Она пристально смотрела на бабушку и хриплым голосом спросила:
Она не понимала, зачем столько усилий ради маски. Янь Тунъюнь умерла много лет назад — какая от неё польза? Если бы она была так могущественна, разве позволила бы себе умереть столь загадочно? Разве допустила бы, чтобы её детей воспитывали в жестокости и превратили в ничтожеств?
Старая госпожа, не привыкшая видеть прежнюю кроткую девушку в таком суровом обличье — будто перед ней волчица, готовая вцепиться в горло, — отвернулась и сказала:
— Твоя мать в своё время превосходила всех красавиц. Император был без ума от неё, но она предпочла смерть, лишь бы не идти во дворец. В итоге вышла замуж за Сяо Чжуншаня и посвятила себя семье.
— Однако… — старая госпожа сделала паузу, и Цинвань невольно напряглась, — вчера во дворце побывал евнух Шуньдэ и невзначай упомянул, что император вспомнил твою мать и до сих пор не может её забыть.
— Если ты действительно хочешь стать придворной дамой и вести спокойную жизнь, в этом нет ничего дурного. Все, кроме недавно возведённой в сан наложницы Шу, — императрица и три главные наложницы — были знакомы с твоей матерью. Если кто-то посмеет тебя обидеть, просто покажи им это лицо. В своё время немало людей мечтали увидеть твою мать мёртвой.
Цинвань знала, что мать была красива, но не подозревала, что её красота была столь ослепительной — даже после смерти за ней сохранялась такая память. Но почему она выбрала Сяо Чжуншаня — человека, одержимого тщеславием и красотой? С её происхождением и талантами она могла бы стать главной наложницей, если не императрицей.
Хотя в голове роились вопросы, Цинвань понимала: только сама Янь Тунъюнь знала ответ. Она уже собралась спросить: «Почему…» — но старая госпожа перебила её, повернулась и, погладив внучку по щеке, громко рассмеялась:
— Если ты прямо так и появилась перед императором, спокойной жизни тебе не видать. Не прошло бы и полугода, как ты стала бы наложницей высшего ранга!
Поведение бабушки казалось странным. Цинвань решила, что старая госпожа просто подготовила ей средства для самозащиты, зная о её намерении стать придворной дамой.
Но затем старая госпожа протянула ей белую фарфоровую бутылочку в форме тыквы с деревянной пробкой. Внутри что-то перекатывалось.
— Что это? — Цинвань осмотрела сосуд, вынула пробку и понюхала. Оттуда исходил свежий, лекарственный аромат.
Старая госпожа загадочно улыбнулась:
— Это зелье соблазна. Оно способно свести с ума любого: превратит целомудренную деву в распутницу, а благородного мужа — в развратника.
Цинвань словно ударило током. Она замерла с бутылочкой в руке, глядя на бабушку, которая с полной серьёзностью несла эту чушь.
«Где та уважаемая первая госпожа? Где та воительница, сражавшаяся на полях брани? Как ты, в свои годы, можешь прибегать к таким низким уловкам?» — возмущалась она про себя.
Хотя в прошлой жизни она сама не гнушалась подобными методами — в мире тьмы всё шло в ход, — но бабушка? Такая прямая и честная женщина? Это было непостижимо!
Снаружи она сохраняла хладнокровие и спокойно спросила:
— Зачем это? Я всего лишь стану придворной дамой, а не буду кого-то губить.
— Возьми. Пригодится, когда придёт время.
— Почему? — Сегодня поведение бабушки вызывало всё больше подозрений. Цинвань не могла не думать о худшем.
Но старая госпожа, прожившая долгую жизнь, умело уходила от прямых ответов. Тем не менее тревога в душе Цинвань только усиливалась.
И Ли Ейбай, и Янь Тунъюнь — всё это тайны, скрытые от посторонних глаз. А теперь ещё и зелье соблазна — метод, достойный самых низких интриганов. Разве так должна поступать старшая дочь рода Сяо? Её должны были воспитать в духе добродетели, чтобы выдать замуж за князя Аньнаня и укрепить положение семьи.
Но с тех пор как появилась старая госпожа, всё изменилось. Она перестала игнорировать внучку, нашла ей трёх необычных наставников, приручила наложниц в доме… Неужели всё это ради банкета в честь цветения хайтаня?
http://bllate.org/book/4879/489228
Готово:
