Если бы господин Сяо пришёл просто взглянуть на себя, он вряд ли был бы так рад. Видно, случилось нечто поистине радостное.
Ещё по дороге сюда Сяо Чжуншань услышал от управляющего: совсем недавно лекарь сообщил ему, что в доме Сяо скоро родится дитя-единорог.
Уже много лет в Доме Сяо не появлялось новых жизней, а госпожа Лю, прожив здесь всего год, уже оказалась беременной — животик её не подвёл.
А тут ещё и старая госпожа объявила, что собирается подыскать ему новую супругу. Радость просто не знала границ!
Сяо Чжуншань крепко обнял госпожу Лю и, словно драгоценность, бережно погладил её округлившийся живот.
Госпожа Лю растрогалась и с лёгкой обидой сказала:
— Господин не считает, что я стала теперь куда менее привлекательной?
— Как можно! — мягко утешил он. — Лекарь сказал, что с большой долей вероятности ты носишь мальчика. Всё это — обычные признаки беременности, Лю-эр, ты слишком тревожишься.
Услышав это, госпожа Лю обрадовалась ещё больше. Несколько дней назад лекарь лишь сказал, что всё в порядке, но если верить словам Сяо Чжуншаня и в животе действительно мальчик, её положение в доме станет куда прочнее.
Ведь она всего лишь бывшая циньгуань из борделя, и её статус никак не сравнить с госпожами Шэнь и Е, рождёнными в уважаемых чиновничьих семьях. Даже младшие дочери таких домов стояли выше неё.
Теперь же, став наложницей, она уравнялась с ними в положении. К тому же она мать самого младшего сына Сяо Чжуншаня. Говорят: «Император любит старшего сына, а простой люд — младшего». Старший и четвёртый молодые господа сейчас в учебном путешествии, стало быть, господин непременно будет особенно баловать своего младшенького. Жизнь её, видимо, будет прекрасной.
Пока Сяо Чжуншань и госпожа Лю нежились в беседке, Сяо Цинвань получила известие, что Сяо Цинцян уже отправилась во Дворец принцессы.
Сяо Цинвань выложила на стол два ляна серебра:
— Держу пари на два ляна, что старшая сестра обязательно получит нагоняй во Дворце принцессы.
Байчжи смотрела на свою госпожу, гордо поднявшую голову и полную уверенности. Два ляна! Для служанки это немалая сумма!
Из кармана она вытащила два цяня мелочи и положила рядом:
— У меня нет много, ставлю два цяня. Принцесса — особа высокая, зачем ей нарочно обижать старшую госпожу?
Сяо Цинвань с хитрой улыбкой посмотрела на Байчжи, которой явно было жаль своих денег. Какая наивная девчонка!
Между тем Сяо Цинцян, ещё не зная, что уже стала предметом пари, давно прибыла во Дворец принцессы.
Служанка принцессы провела её к пруду с лотосами. На пруду редкие листья едва раскрылись, а рядом с ним, на ровной площадке, стояли аккуратно расставленные столы и стулья. Несколько девушек в одинаковых зелёных платьях, предоставленных принцессой для придворных подруг, собрались небольшими группами. Сяо Цинцян впервые надела такое простое платье.
Рядом с прудом стояла девушка в зелёном, чей благородный вид не скрывала даже скромная одежда. В руках она держала свиток и стояла спокойно и величаво.
Служанка подвела Сяо Цинцян к ней и, слегка поклонившись, сказала:
— Ваше высочество, старшая госпожа из дома Сяо прибыла.
Ли Цзиньян слегка приподняла брови, переводя взгляд со свитка на Сяо Цинцян. Та немедленно озарила лицо своей фирменной улыбкой и, тоже поклонившись, мягко произнесла:
— Да пребудет Ваше Высочество в добром здравии.
— Вставайте, — сказала Ли Цзиньян. — Танец «Люяо», который вы исполнили на банкете в честь цветения хайтаня, глубоко запомнился мне. Было по-настоящему приятно смотреть. Если не заняты, не станете ли вы потанцевать для меня снова?
На лице Сяо Цинцян сразу расцвела улыбка:
— Ваше Высочество слишком добры! Впредь я буду полагаться на...
— Отведите старшую госпожу на её место, — перебила её Ли Цзиньян, с явным презрением глядя на эту заискивающую улыбку. Такие лица она видела с детства и уже порядком надоело.
Перебитая на полуслове, Сяо Цинцян замерла на месте:
— Ваше... Ваше Высочество...
Подошла наставница и, загородив собой путь, вежливо, но твёрдо увела её прочь.
Увидев новую подругу, девушки окружили Сяо Цинцян.
— Я вас помню! Это вы танцевали на банкете в честь хайтаня! — сказала одна из них, недавно пожалованная в титул цзюньчжу и вернувшаяся в столицу всего несколько месяцев назад. Она отлично запомнила сестёр Сяо.
— Вы старшая госпожа из дома Сяо? Я младшая сестра генерала бяоци. Очень рада с вами познакомиться! — сказала другая, более решительная девушка.
Одна за другой девушки начали сыпать комплиментами, и Сяо Цинцян совсем вознеслась духом, решив, что хвалят именно её саму.
Щёки её покраснели от удовольствия, в глазах блеснула гордость.
Вскоре начался урок. Все сели на свои места.
До прихода наставника Ли Цзиньян поднялась и торжественно объявила:
— Полагаю, вы уже познакомились с нашей новой подругой.
Сяо Цинцян невольно выпятила грудь.
Ли Цзиньян про себя усмехнулась: «Вот уж точно дочь наложницы — и этого хватило, чтобы возгордиться».
С лукавой улыбкой она многозначительно посмотрела на Сяо Цинцян и, прочистив горло, продолжила:
— Законнорождённая дочь дома Сяо, третья госпожа, почувствовала недомогание и не сможет присоединиться к нам. Вместо неё нас посещает её старшая сестра по отцу, Сяо Цинцян. Надеюсь, вы будете хорошо относиться к нашей новой подруге.
Сяо Цинцян не уловила подвоха в этих словах — она была погружена в свои мечты и не заметила, как девушки, только что окружавшие её, начали незаметно отодвигаться, будто перед ними стояла чума.
Ли Цзиньян с удовлетворением наблюдала за их реакцией и направилась к своему месту. Вскоре пришёл наставник, и начался урок.
Только к полудню занятия закончились. Сяо Цинцян, радостно настроившись, отправилась вместе с Сыхуа за угощениями, которые специально заказала у наставницы, чтобы расположить к себе принцессу Цзиньян.
Проходя мимо искусственных горок у пруда с лотосами, она услышала шёпот.
— Сяо Цинвань редко выходит из дома, обычно появляется именно она. Сначала я думала, что она и есть законнорождённая дочь дома Сяо!
— Видели её выражение лица? Она и правда поверила, что её хвалят! Если бы не ради советника Сяо, кто стал бы с ней заискивать!
— Да-да! Знаете ли, танцы законнорождённой дочери просто великолепны. Хотелось бы увидеть их снова.
— Посмотрите на неё — какая заискивающая мина! У какой законнорождённой дочери нет гордости? Такая, как она, и мечтать не смеет о таком статусе.
Голос принцессы Цзиньян прозвучал среди прочих:
— Хлоп!
Коробка с угощениями выскользнула из рук Сяо Цинцян и упала на землю. Одной рукой она ухватилась за камень искусственной горки, ногти впились в камень. В глазах вспыхнула ярость, и в душе она дала клятву:
— Запомните мои слова! Придёт день, когда вы все будете кланяться мне в ноги. Когда я стану женой князя! Женой наследного принца!
* * *
Благодаря защите старой госпожи никто не осмеливался её тревожить. Сяо Цинвань только теперь поняла, что значит «держаться за сильную ногу». Не зря в прошлой жизни все, кого ни возьми, так стремились к этому — ощущение поистине восхитительное!
Физические упражнения она уже освоила, и наставница Лоу начала обучать её внутренней энергии.
Поэтому старая госпожа решила сократить занятия: часть уроков наставницы Хуа отменили днём. Но что ещё хуже — наставница Хуа теперь появлялась за каждым приёмом пищи и даже во время переписывания сутр, то и дело подкрадываясь сзади и хлопая её по спине.
Даже самая мягкая наставница, Лу, ввела адский режим: составила длинный список книг, которые Сяо Цинвань должна была найти и прочитать. К счастью, дед ещё при жизни построил библиотеку, собрав в ней почти все книги Поднебесной — говорят, лишь императорская коллекция больше.
Хотя утром она занималась науками, наставница Лу через полчаса отправляла её на четырёхчасовые тренировки.
Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань не выдержали и через полмесяца бросили занятия. Теперь же старая госпожа сосредоточила всё внимание исключительно на ней.
Сяо Цинвань сидела на полу библиотеки в сером шуше — удобной и прочной одежде для тренировок. Лоу Цзуйцзинь подарила ей больше десятка таких комплектов, и в дворце Юйдэсянь она носила только их. Старая госпожа даже не делала замечаний.
— Ох... — Это был уже сто первый вздох за день. Прошёл уже больше месяца, как она не видела Ли Ейбая.
Она даже думала, не приходил ли он, не обнаружил ли, что её нет в Хайтаньском дворе, и не ушёл ли разочарованным.
Но нет. Она проверяла: вернувшись, устроила в спальне небольшую ловушку. Если бы кто-то вошёл, она бы это заметила.
Признаться, ей немного не хватало того нахального князя, который постоянно называл её «жёнушкой». Хотелось показать ему свой прогресс, устроить с ним честную дуэль.
Ей хотелось взглянуть в его глаза, подобные звёздному океану.
Однажды она даже попыталась выбраться и найти его, но старая госпожа Сяо поставила стражу у дворца Юйдэсянь — даже мотылёк не пролетел бы незамеченным.
Сяо Цинвань закрыла книгу, понимая, что не может сосредоточиться, встала и отряхнула пыль с одежды. Решила прогуляться по дому Сяо — за столько времени она уже почти забыла, как он выглядит.
Навстречу ей, спеша и не глядя по сторонам, бежал слуга. Он не заметил её и налетел прямо на Сяо Цинвань, отчего оба упали.
— Ай! Кто это?! Не видишь, куда идёшь?! — заворчал слуга, поднимаясь и потирая поясницу. Он сердито посмотрел на того, кто его сбил.
Перед ним стояла девушка с изящным лицом, в чьих чертах чувствовалась зрелость и спокойствие, необычные для её возраста. Ещё больше его поразило, что она была на полголовы ниже его самого.
— Ты... ты... ты... — заикался слуга, тыча в неё пальцем и не в силах вымолвить ни слова. Неужели это та самая хрупкая и бледная третья госпожа?
Сяо Цинвань спокойно спросила:
— Что случилось? Отчего такая спешка?
Слуга пришёл в себя и, склонив голову, почтительно ответил:
— Третья госпожа, скоро пятидесятилетие господина. Издалека пришло известие: старший и четвёртый молодые господа возвращаются из учебного путешествия, чтобы лично поздравить отца. Я как раз нес эту весть старой госпоже во дворец Юйдэсянь.
Сяо Цинвань кивнула:
— Иди. Иди не торопясь. Ведь они не сегодня возвращаются.
— Да, третья госпожа, — слуга вежливо поклонился и, следуя её совету, неторопливо зашагал к дворцу Юйдэсянь.
Сяо Цинвань проводила его взглядом, задумчиво. В памяти прежней хозяйки тела она вспомнила о старшем и четвёртом братьях: их ещё в начале года увёз в учебное путешествие старый друг советника Сяо. Обоих воспитывала госпожа Шэнь.
Особенно четвёртый молодой господин Сяо Чэнцзе — родной брат прежней Сяо Цинвань. Когда их мать умерла, ему было всего год или два, и Сяо Чжуншань спокойно передал его на попечение госпоже Шэнь.
Но та, видимо, не питала добрых чувств и воспитала из него избалованного и своенравного повесу, который в прошлом не раз издевался над прежней Сяо Цинвань вместе с другими.
В глазах Сяо Цинвань мелькнул расчётливый огонёк. Госпожа Шэнь, скорее всего, уже знает о возвращении сыновей. Интересно, какова будет её реакция?
Решив немедленно проверить, Сяо Цинвань легко оттолкнулась ногами и взлетела на крышу, направляясь к Павильону Байхуа, где жила госпожа Шэнь.
Та и не подозревала, что над её комнатой уже снята одна черепица. Она крепко держала руку Сяо Цинцян и радостно говорила:
— Твой брат скоро вернётся. Если тебя обидели, расскажи ему обо всём.
Сяо Цинцян выглядела измождённой. После нескольких дней во Дворце принцессы, где её открыто презирали девушки из знатных семей, она была совершенно подавлена:
— Мама, даже если брат вернётся, разве что-то изменится? Все равно его считают сыном наложницы, а наследство дома советника ему не достанется.
Госпожа Шэнь с отвращением посмотрела на дочь. Та, что ещё недавно клялась стать женой князя Аньнаня, теперь выглядела жалко и даже не сумела расположить к себе принцессу Цзиньян.
— Ха! И что с того? Я сама была дочерью младшей жены, отец — всего лишь чиновник седьмого ранга, но сумела удержать своё положение. А Сяо Цинвань — хоть и законнорождённая, но её родня даже не навещает: боятся, что эта бесполезная внучка опозорит их имя!
Внезапно госпожа Шэнь громко рассмеялась:
— Та Янь Тунъюнь, гордая и высокомерная, даже мужа не могла удержать в уважении... Что ж, пусть была первой красавицей Поднебесной, пусть даже император ею восхищался! Посмотри на её детей...
— Сяо Чэнцзе ты сама превратила в ничтожество. Даже если господин захочет передать ему титул, старая госпожа никогда не согласится. Это наследие, нажитое поколениями Сяо, не дадут расточить повесе.
— Всё дело лишь в том, законнорождённая она или нет. Но в конце концов Сяо Цинвань — всё равно женщина!
http://bllate.org/book/4879/489225
Готово:
