Госпожа Шэнь стояла рядом, и старой госпоже пришлось сдерживать свою обычную болтливость. Сжав губы, она буркнула:
— У меня к тебе дело. Принцесса Цзиньян только что прислала весть: хочет выбрать одну из барышень Дома Сяо в спутницы при дворе. Согласна ли ты?
Конечно же, не согласна! Та принцесса явно съела пороху — с самого начала не выносит её и при любой возможности ищет повод устроить неприятности. В прошлый раз, если бы не вмешался Сяо Чжуншань, дело бы не обошлось без скандала.
Но отвечать прямо «нет» — значит подставить себя. Тем более рядом двое, готовые в любой момент устроить пакость и воткнуть нож в спину.
Сяо Цинвань прокашлялась дважды и с полной серьёзностью ответила:
— Благодарю принцессу за милость, но Цинвань несведуща и ветрена. Боюсь, мне не под силу нести такое высокое звание спутницы при дворе — вдруг опозорю принцессу?
Её ответ звучал настолько убедительно и корректно, что невозможно было упрекнуть ни в чём. Она вежливо, но твёрдо отказалась от приглашения принцессы.
Это привело в восторг госпожу Шэнь, сидевшую неподалёку. Теперь, как только Сяо Цинъюань будет устранена, место спутницы достанется только Сяо Цинцян.
Старая госпожа, выслушав Цинвань, сочла её слова разумными и фыркнула:
— Хм! Раз сама понимаешь, что ничтожна и бездарна, чего же стоишь здесь? Иди, делай, что делаешь!
Сяо Цинвань неловко улыбнулась и потёрла нос, медленно отступая назад.
Старая госпожа поправила одежду и обратилась к госпоже Шэнь:
— Беги скорее готовиться. Днём я уже сообщу вам решение.
С этими словами она позвала старую наставницу, чтобы та принесла бумагу и кисть, и написала письмо во дворец.
Госпожа Шэнь недовольно увела Сяо Цинцян. Только что она уже рассорилась со старой госпожой, и если сейчас перечить ей, то это место может достаться Сяо Цинъюань.
В её глазах мелькнул расчётливый блеск. Она тихо подозвала служанок Сыцинь и Сыхуа и что-то зашептала им.
Девушки серьёзно кивнули и, едва дойдя до Павильона Байхуа, разбежались в одном направлении.
Тем временем принцесса Цзиньян, ничего не подозревая о пожаре, вспыхнувшем в заднем дворе Дома Сяо, лениво возлежала на мягком ложе, окружённая четырьмя-пятью служанками.
Одна веяла веером, другая массировала плечи, третья растирала ноги, а четвёртая кормила принцессу фруктами. Жизнь текла в полном блаженстве.
Внезапно в дверях появилась служанка в бордовой придворной одежде. Она быстро подошла и, опустившись на колени, доложила:
— Ваше высочество, письмо из Дома Сяо. От старой госпожи.
Принцесса Цзиньян прищурилась, выплюнула косточку в руку одной из служанок и лениво произнесла:
— Старая госпожа Сяо? Не слышала. Просто скажи, что там написано.
— Слушаюсь, ваше высочество, — служанка поднялась и вынула письмо. — В письме говорится, что третья барышня Сяо недостойна быть спутницей принцессы из-за недостатка добродетели и знаний. Зато первая и вторая барышни отличаются талантом и образованностью. Принцесса может выбрать любую из них.
— Знает, что я не терплю Сяо Цинвань, и просто подсунет кого-нибудь! Эта старая госпожа Сяо слишком дерзка, — прошипела принцесса Цзиньян.
— Ваше высочество, старая госпожа Сяо — обладательница первого ранга почётного титула, имеет военные заслуги, и половина военачальников в столице связаны с ней, — тихо напомнила одна из старших служанок, доверенная принцессе.
Принцесса понимала: даже будучи принцессой, она не может позволить себе гневаться на старую госпожу Сяо и даже вынуждена льстить ей. Раздражённо взглянув на служанку, она скрипнула зубами:
— Тогда пусть придёт вторая барышня. Эта жадна и развратна — легко подчинить.
Но судьба распорядилась иначе. Едва принцесса договорила, как в зал вбежал евнух и закричал:
— Беда, ваше высочество! Вторая барышня Сяо упала в воду!
Цзиньян резко вскочила и с размаху опрокинула поднос с фруктами из рук служанки:
— Хорошо же вы устроили в Доме Сяо! Значит, придётся взять первую барышню.
Правда, первая барышня Сяо, Сяо Цинцян, всеми силами пыталась привлечь внимание Ли Хуаньжаня, что вызывало лёгкое недовольство принцессы. Но, вспомнив враждебность Цинцян к Цинвань, принцесса Цзиньян едва заметно улыбнулась.
Вдвоём с Цинцян устроить Цинвань неприятности — идея неплохая.
* * *
Глава шестидесятая: Новая супруга
Сяо Цинъюань, здоровая и крепкая, вдруг неожиданно упала в пруд. Вокруг никого не было. Слуги и служанки шептались, что барышня наклонилась за платком, упавшим на камень у воды, поскользнулась и упала.
Только наложница Е, мать Цинъюань, не верила этим сказкам. Весь день она рыдала в дворце Юйдэсянь, цепляясь за рукав старой госпожи:
— Вань всегда была послушной и тихой, никогда не искала ссор! А теперь лежит бледная, как бумага… Матушка, сделайте милость, защитите моё дитя! У меня только она одна!
Обычно робкая и застенчивая, наложница Е теперь осмелилась вцепиться в рукав старой госпожи. Даже заяц, загнанный в угол, кусается — не то что человек. Цинъюань была её единственной отрадой, и ради неё она готова была на всё.
Старая госпожа устало потерла виски. Дело было запутанное: вокруг пруда действительно никого не было.
Госпожа Шэнь сидела в сторонке, наслаждаясь зрелищем. Её глаза блестели, когда она с притворной скорбью добавила масла в огонь:
— Сестрица, не плачь. Может, это просто девичья шалость? Ведь совсем недавно вторая барышня поссорилась с Цинвань из-за подарков.
Как только госпожа Шэнь заговорила, глаза наложницы Е вспыхнули гневом:
— Это Цинвань, эта змея, мстит моей дочери!
Старая госпожа сурово взглянула на госпожу Шэнь, успешно разжёгшую подозрения, и успокаивающе похлопала наложницу Е по руке:
— Не волнуйся. Это не могла быть третья барышня. Я сама поставила за ней надзор — она ничего не могла замыслить.
— Третья барышня — законнорождённая дочь, вы, конечно, защищаете её, даже тайком угощаете лакомствами! — продолжала подливать масло госпожа Шэнь, радуясь, как наложница Е злится всё больше. «Пусть эта старая ведьма пострадает! — думала она. — Сама выбирает женихов для своей дочери, а моей подсовывает уродов!»
Старая госпожа косо взглянула на довольную собой госпожу Шэнь и, продолжая гладить руку наложницы Е, небрежно сказала:
— Цинвань сама отказалась от места спутницы, уступив его старшей и второй сестрам. А теперь, когда вот-вот придёт указ принцессы, вторая барышня падает в воду… Госпожа Шэнь, позаботьтесь, чтобы слуги не ленились и всё было готово.
О спутнице при дворе наложница Е раньше не слышала. Она настороженно посмотрела на старую госпожу, ожидая объяснений.
Госпожа Шэнь не ожидала, что старая госпожа так прямо скажет о спутнице. Испугавшись, что подозрения падут на неё, она натянуто улыбнулась:
— Вы правы, матушка. Я сейчас же пойду в Павильон Байхуа и всё устрою.
С этими словами она поспешила уйти из дворца Юйдэсянь. Наложница Е, увидев, как госпожа Шэнь вдруг заторопилась, заподозрила неладное.
Старая госпожа, похлопывая её по руке, уже с мрачным лицом сказала:
— У Вань нет свидетелей, сама говорит, что вокруг никого не было. Не стоит устраивать скандал без доказательств. Но если окажется, что кто-то замешан, я сама накажу виновных.
Уйдя, госпожа Шэнь оставила после себя бурю гнева в сердце старой госпожи. Та была уверена: всё устроила именно госпожа Шэнь. «Такая узколобая женщина ещё хочет стать хозяйкой Дома советника? Люди только смеяться будут! — думала она. — Надо найти Сяо Чжуншаню новую жену — хоть задний двор станет спокойнее».
В сердце наложницы Е проросло семя подозрения, а старая госпожа уже обдумывала, как подыскать сыну новую супругу. Так прошёл день до самого ужина.
Раз в пять дней был выходной, и сегодня как раз день отдыха Сяо Чжуншаня. Прошлой ночью госпожа Шэнь пол ночи плакала ему в ухо, жалуясь, что старая госпожа не хочет искренне подыскать жениха для Цинцян, и просила сына поговорить с матерью.
Сяо Чжуншань как раз собирался идти к матери, как вдруг та сама прислала наставницу с приглашением в кабинет по важному делу.
Сяо Чжуншань, которому уже почти пятьдесят, впервые за долгое время увидел, как мать смотрит на него с такой нежностью и заботой — как в детстве.
Ему стало неловко. Он будто снова стал маленьким мальчиком, чьей жизнью полностью распоряжалась мать.
— Сынок, с тех пор как ушла Тунъюнь, тебе пришлось многое пережить, — сказала старая госпожа, поглаживая его руку.
Янь Тунъюнь была первой женой Сяо Чжуншаня. Умерла она в двадцать пять лет.
В молодости он был ветреным повесой и до женитьбы держал нескольких наложниц, от которых у него было два сына и дочь. После свадьбы он остепенился: хотя и любил развлечения, но никогда не ночевал вне дома.
После рождения законнорождённого сына Янь Тунъюнь умерла при странных обстоятельствах, и Сяо Чжуншань стал ещё более беспечным. Домой он приводил многих женщин, но официально возводил в наложницы лишь одну — госпожу Лю.
Хоть он и не признавался, но мать знала: госпожа Лю внешне очень напоминала Янь Тунъюнь.
Если бы Сяо Чжуншань знал, о чём думает мать, он бы возмутился.
Имя «Янь Тунъюнь» он не слышал уже десять лет. Та женщина в его памяти никогда не смотрела на него. Он поспешно вычеркнул её образ из мыслей и осторожно вытащил руку:
— Матушка, зачем вы вдруг заговорили о Тунъюнь? Что-то случилось?
Старая госпожа внимательно следила за его лицом и, не заметив эмоций, подошла к столу, бормоча:
— Прошло столько лет, а ты так и не женился вторично. Мне больно видеть, как мой сын ходит один на придворных банкетах — некому рядом быть.
Она взяла с письменного стола стопку свёрнутых портретов и положила перед ним:
— Глава Дома советника — первый ранг чиновничества. В таком большом доме должна быть хозяйка. Госпожа Шэнь порой слишком хитра, но в важных делах не выдерживает.
Развернув один из портретов, она подала его сыну с надеждой в глазах:
— Я подыскала тебе несколько достойных невест из знатных семей столицы. Посмотри. Я думаю, Тунъюнь в небесах будет спокойна.
На портрете была изображена юная девушка с изящными чертами лица, улыбающимися губами и ясными, живыми глазами.
Сяо Чжуншань не ожидал, что в свои почти пятьдесят лет снова женится на юной барышне из знатного рода.
Если госпожа Шэнь — вино, которое с годами становится только лучше, а госпожа Лю — чай, который раскрывается при долгом наслаждении, то эти знатные девушки — весенние бутоны, источающие нежный аромат и вызывающие желание беречь их.
Сяо Чжуншань пришёл в возбуждение и с изумлением посмотрел на мать:
— Вы серьёзно, матушка?
— Конечно! Возьми портреты домой, выбери понравившуюся, и пусть управляющий пришлёт мне её имя. Я сама устрою встречу.
— Спасибо вам, матушка, — сказал он, листая портреты.
— Не за что. Бери и иди. Мне пора проверить уроки у девочек.
Старая госпожа мягко, но настойчиво выпроводила сына. Теперь госпожа Шэнь точно будет плакать.
— Управляющий, отнеси эти портреты в мой кабинет. А я сейчас отправлюсь в павильон Ли Хуа, — радостно сказал Сяо Чжуншань, уже позабыв обо всех просьбах госпожи Шэнь.
* * *
Глава шестьдесят первая: Скрытая насмешка
Наступило начало лета, и на улице стало жарко. Наложница Лю сидела в беседке, потягивая восьмикомпонентный чай. Служанка рядом мягко обмахивала её веером. Врач строго запретил ей простужаться, хотя за пять месяцев её талия заметно округлилась, а руки и ноги остались такими же стройными, как раньше.
Она давно не выходила из павильона Ли Хуа, и её уже почти никто не узнавал.
Маленькая служанка вошла в беседку и, склонив голову, доложила:
— Госпожа, господин пришёл.
Рука наложницы Лю дрогнула. Господин давно не заходил в павильон Ли Хуа — каждый раз, когда она посылала за ним, его забирала госпожа Шэнь.
Но теперь…
Она сжала платок и, изящно подняв палец, коснулась щеки. За последний месяц кожа потемнела и пожелтела, утратив прежнюю белизну и нежность.
— Боюсь, господин теперь меня презирать будет, — вздохнула она с грустью.
— Кого презирать? — раздался за спиной насмешливый голос Сяо Чжуншаня.
Наложница Лю обернулась и увидела, как он счастливо смотрит на неё.
http://bllate.org/book/4879/489224
Готово:
