Однажды наставница Цинь заметила, как Хунлин оглядывается по сторонам и крадётся прочь. Засомневавшись, она тут же послала за ней одну из младших служанок.
— Ты говоришь, что старая госпожа по ночам даёт Сяо Цинвань особые уроки? — спросила госпожа Шэнь, изящно подняв чашку чая мизинцем и неспешно дуя на горячую жидкость.
— Да, госпожа. Третья госпожа возвращается спать лишь в часы У-цзяо, — ответила Хунлин, стоя рядом с подобострастной улыбкой. Если бы только госпожа позволила ей вернуться в Павильон Байхуа, она бы больше не терпела унижений во дворце Юйдэсянь.
Рука госпожи Шэнь слегка дрогнула, но она быстро взяла себя в руки и спокойно произнесла:
— А ты знаешь, чему она учит?
— Нет, госпожа. Служанка не знает. Старая госпожа особенно осторожна — каждый день у дверей дежурит наставница.
Услышав это, госпожа Шэнь с силой швырнула чашку на пол:
— Я так и знала, что у неё дурные замыслы!
Но что поделаешь, если сейчас она сама находится под домашним заточением в Павильоне Байхуа и ничего не может предпринять! Остаётся лишь смотреть, как Цинцян терпит обиды.
Ещё несколько дней назад та маленькая нахалка получила редкую безделушку. Если бы не Цинцян, столь искушённая в таких вещах, старая ведьма наверняка бы её одурачила.
Теперь, когда положение в доме Сяо изменилось, нужно поторопить господина с поиском жениха для Цинцян.
…
— Ты уверена, что Хунлин вошла в Павильон Байхуа? — прищурилась Сяо Цинвань, устремив взгляд вдаль.
— Да, госпожа. Служанка совершенно уверена, — ответила та самая девушка, которую наставница Цинь отправила следить.
Уголки губ Сяо Цинвань изогнулись в жестокой улыбке. Эта Хунлин, похоже, всё ещё плохо воспитана — стоит только выпустить её на волю, как она тут же начинает вредить.
* * *
Глава пятьдесят восьмая: Встреча
Ранним утром старую наставницу при старой госпоже осадила служанка лет двенадцати.
— Наставница, прошу вас! Позвольте моей госпоже хоть на миг увидеться со старой госпожой! — умоляла девочка.
Наставница, уже немолодая и утратившая былую вспыльчивость, была добра к новичкам в доме:
— Иди и скажи своей госпоже: старая госпожа приказала ей провести под домашним заточением ещё целый месяц. Ни на час меньше.
Она уже не в первый раз повторяла эти слова, но тон её оставался непреклонным. Служанка, впервые получившая задание от госпожи, не смогла его выполнить и стояла с полными слёз глазами.
Но каждая служит своей госпоже, и наставница, строго соблюдая правила, лишь мельком взглянула на девочку и ушла.
— Так она действительно не передаст моё слово? — прошипела госпожа Шэнь, впиваясь пальцами в руку служанки.
Девушка, испуганная искажённым лицом госпожи, онемев, кивнула.
— Негодница! — госпожа Шэнь с силой толкнула её на пол и повернулась к девушке лет шестнадцати: — Раз не можешь справиться даже с такой простой задачей, Сыхуа отправит тебя в прачечную. Будешь стирать бельё до конца дней.
— Пощадите, госпожа! — упав на колени, служанка принялась кланяться, заливаясь слезами, но Сыхуа уже звала на помощь наставницу, и ту унесли прочь.
Даже обычная служанка при старой госпоже осмеливается так со мной обращаться! Ярость в груди госпожи Шэнь бурлила, и ей хотелось разорвать обеих на части.
— Няня, а что говорит господин? — спросила она стоявшую рядом кормилицу.
— Госпожа, Сыци передал: господин сегодня ночует в Павильоне Байхуа!
Лицо госпожи Шэнь озарила радость — за последний месяц это была лучшая новость.
Когда Сяо Чжуншань пришёл в Павильон Байхуа, там не было привычных соблазнительных ароматов и роскоши. Госпожа Шэнь, одетая в скромное платье, сидела у кровати и тихо всхлипывала, выглядя невероятно трогательной.
Сяо Чжуншань бережно обнял её:
— Что случилось? Почему ты плачешь?
Она вытерла глаза платком и, всхлипывая, прошептала:
— Господин… Цинцян… уже совсем выросла… а старая госпожа… совсем не торопится… и не позволяет мне заняться этим делом… У меня ведь только одна дочь…
Не договорив, она зарыдала у него на груди.
Сяо Чжуншань не вынес её слёз и, поглаживая по плечу, мягко сказал:
— Не волнуйся. Завтра же поговорю с матушкой об этом.
Госпожа Шэнь, пряча лицо в его груди, зловеще усмехнулась.
На следующий день, увидев редко появлявшегося сына в своём кабинете, старая госпожа удивилась:
— Что это тебя занесло ко мне, старой ведьме?
Сяо Чжуншань неловко улыбнулся:
— Пришёл поговорить о свадьбе Цинцян…
— Неужели госпожа Шэнь к тебе обратилась? — спросила старая госпожа, подходя к письменному столу.
— Да.
Старая госпожа молча взяла точило и начала растирать чернильный брусок, оставив сына стоять в стороне. Лишь когда чернила были готовы, она произнесла:
— Через несколько дней пусть приходит. Сама выберу для неё несколько достойных женихов.
Сяо Чжуншань изумлённо смотрел на мать — с чего это вдруг она стала такой сговорчивой? Он и не подозревал, что в душе старой госпожи бушевала буря.
«Хм! Сама позволила своей любимой внучке столько страдать, а теперь ещё и требует! Думает, что теперь хозяйка во всём доме? Покажу я ей, где раки зимуют!»
Через три дня госпожа Шэнь с дочерью поспешили в кабинет во дворце Юйдэсянь. Старая госпожа сидела за столом и рисовала, а рядом дежурила наставница с несколькими свёрнутыми портретами.
Старая госпожа увлечённо выводила мазки на бумаге и не собиралась останавливаться.
Госпожа Шэнь с дочерью уже полчаса сидели в сторонке, но даже чая им не подали. Услышав весть, госпожа Шэнь была и удивлена, и обрадована — неужели старая госпожа наконец смягчилась? Но она не смела проявлять нетерпение: малейшая оплошность — и всё пойдёт прахом.
Целых полтора часа старая госпожа писала, и лишь потом подняла голову, будто только сейчас заметив гостей:
— А, пришли!
Госпожа Шэнь с трудом сдержала раздражение, потянула дочь за руку и собралась кланяться, но старая госпожа махнула рукой:
— Не надо церемоний. Здесь свои.
— Наставница, принеси портреты госпоже Шэнь, — распорядилась старая госпожа.
Наставница развернула свитки перед матерью и дочерью. Госпожа Шэнь едва не лишилась чувств — все женихи были уродливы, как кошмар.
— Вот этот молодой человек — младший брат помощника командира гарнизона шестого ранга. Очень статен и силён, служит под началом командира, — сказала старая госпожа, указывая на мужчину с густой бородой.
— Он… выглядит слишком грозно. Боюсь, Цинцян будет страдать с ним, — натянуто улыбнулась госпожа Шэнь.
Старая госпожа будто бы удивилась и ткнула пальцем в другого — худощавого юношу:
— Тогда вот этот! Сын чиновника четвёртого ранга, сам — известный поэт в столице.
Сяо Цинцян узнала одного из них и вскрикнула:
— Бабушка, только не он! Это четвёртый сын министра Лю, он постоянно таскается по кварталам увеселений!
— Ах, так он развратник? А этот? — старая госпожа указала на плотного мужчину средних лет. — Зажиточный купец. Вдовец уже три года. Пусть и староват — почти мои года, — но душа преданная.
Лицо госпожи Шэнь побелело. Старик! Да ещё и вдовец!
— А этот, хоть и уродлив, — генерал третьего ранга. Его законная жена слишком вспыльчива и хочет взять себе младшую супругу, — сказала старая госпожа, указывая на мужчину с шрамами на лице и зловещим взглядом, и краем глаза наблюдала, как краснеет госпожа Шэнь.
— А вот этот — отец министра финансов. Ему уже восемьдесят, но он в восторге от Цинцян и постоянно присылает людей просить меня об этом. Я, конечно, отказываюсь, но всё же спрошу мнение внучки.
— А этот — младший сын генерала второго ранга. Очень любим отцом и не возражает, что Цинцян — дочь наложницы. Готов взять её в жёны официально.
Старая госпожа продолжала с энтузиазмом перечислять кандидатов, но госпожа Шэнь прервала её:
— Матушка, ни один из них не подходит Цинцян.
Её дочь талантлива и прекрасна, а старая госпожа предлагает стариков, развратников, уродов и вдовцов!
— А кто, по-твоему, подходит? — сурово спросила старая госпожа.
Ради счастья дочери госпожа Шэнь стиснула зубы и выпалила:
— Цинцян, хоть и дочь наложницы, но не уступает в талантах третьей госпоже. С детства она влюблена в князя Аньнаня. Если третья госпожа может стать его женой, почему бы вам не устроить и Цинцян в боковые покои? Это будет прекрасной историей, как в старину, и сёстрам будет легче друг другу помогать.
В глазах старой госпожи вспыхнула ярость. Она едва сдерживалась, чтобы не дать этой нахалке пощёчин.
* * *
Глава пятьдесят девятая: Принцесса выбирает спутницу
Старая госпожа уже собиралась влепить госпоже Шэнь пару пощёчин, как вдруг у дверей появился старый управляющий от Сяо Чжуншаня.
В кабинет вошла благородная наставница и, поклонившись, сказала:
— Старая госпожа, управляющий Сяо ждёт снаружи. Господин просит вас лично заняться этим делом.
Старая госпожа бросила взгляд на сгорбленную фигуру управляющего и велела впустить его.
— Старая госпожа, — поклонился управляющий.
— Принесите стул для старого управляющего, — распорядилась старая госпожа и спросила: — Что передал господин?
Управляющий поблагодарил, сел и, склонив голову, почтительно ответил:
— Сегодня из дворца пришло известие от принцессы Цзиньян: она желает выбрать одну из госпож дома Сяо в спутницы при дворе.
Старая госпожа усмехнулась. От сына она знала, что Сяо Цинвань на банкете в честь цветения хайтаня имела стычку с этой принцессой.
— Спутница? А сколько ещё домов получили такое приглашение?
— Только дом Сяо.
Принцесса Цзиньян была приёмной дочерью императора, найденной в народе, и пользовалась его особой милостью, ведя себя совершенно своевольно.
«Дикарка из народа», — подумала старая госпожа. По обычаю, спутницей должна быть законнорождённая дочь, а в доме Сяо такая только одна.
Но её любимая внучка вряд ли захочет идти ко двору. У неё уже есть особая программа обучения — куда лучше, чем у всех этих избалованных девиц.
— Где сейчас третья госпожа? — спросила старая госпожа у наставницы.
— В библиотеке. Уже четыре часа там.
Старая госпожа одобрительно кивнула:
— Позови её в кабинет. Мне нужно с ней поговорить.
— Слушаюсь, госпожа.
Старая госпожа не заметила, как глаза госпожи Шэнь загорелись. «Спутница принцессы! Если Цинцян получит этот шанс, она сможет быть рядом с князем Аньнанем. Время — лучший союзник в любви! Тогда я наконец избавлюсь от презрительных взглядов старой ведьмы!»
Даже если не удастся выдать дочь за князя, можно найти другого знатного жениха — всё равно лучше, чем те уроды, которых подобрала старая госпожа.
— Обычно спутницей идёт старшая дочь дома, — сказала старая госпожа управляющему, с которым дружила десятилетиями и могла говорить откровенно, — но репутация третьей госпожи оставляет желать лучшего. Сначала спрошу её саму. Как вам такое решение?
— Если госпожа считает это правильным, значит, так и есть, — ответил управляющий.
Госпожа Шэнь, до этого мечтавшая, вдруг похолодела. Такой шанс, а его сначала предложат той маленькой нахалке! Если та согласится, у Цинцян не останется и шанса.
Она то молилась, чтобы Сяо Цинвань отказалась, то надеялась на её появление. В этой мучительной неопределённости в кабинет вошла Сяо Цинвань.
Увидев третью госпожу, управляющий встал и поклонился:
— Третья госпожа.
Сяо Цинвань кивнула, позволяя ему сесть, и уверенно подошла к старой госпоже. Почти месяц упорных занятий сделал её походку решительной, взгляд — сдержанным, а движения — полными внутренней силы. Она слегка поклонилась:
— Бабушка, вы звали меня?
http://bllate.org/book/4879/489223
Готово:
