Сяо Чжуншаню стало тепло на душе: госпожа Шэнь и впрямь обладала изумительной проницательностью. Он без колебаний согласился последовать за старым управляющим в Павильон Байхуа — в павильон Ли Хуа можно будет заглянуть и завтра с утра.
Ночью госпожа Шэнь надела пурпурный атласный лиф с вышитыми пионами, обнажив большую часть спины, и поверх — фиолетовые шелковые штаны. Она стояла на коленях рядом с Сяо Чжуншанем и массировала ему спину своими нежными руками, подбирая идеальное давление.
— Господин, как вам такое усилие? — томно спросила она, время от времени нарочно проводя пальцами по его коже.
Сяо Чжуншань удовлетворённо захмыкал.
— Господин, сейчас рядом со мной лишь несколько старых служанок. Управлять хозяйством заднего двора мне становится всё труднее: они медлительны и порой принимают необдуманные решения. Хотела бы пригласить пару горничных, чтобы помогали мне. Как вы считаете? — осторожно спросила госпожа Шэнь, внимательно следя за выражением лица мужа и готовая немедленно передумать, если он недоволен.
Сяо Чжуншань, погружённый в блаженство от массажа, не нашёл в её просьбе ничего предосудительного и лениво произнёс:
— Делай, как считаешь нужным. Сама выбери подходящих девушек, сколько нужно. Деньги возьмёшь из казначейства.
Госпожа Шэнь сразу же озарилась радостью и стала массировать ещё усерднее, то и дело слегка дразня его. Так началась ещё одна бессонная ночь.
На следующий день госпожа Шэнь вместе с Сяо Цинцян отправилась в родительский дом и долго выбирала среди девочек лет двенадцати–тринадцати — скромных, но сообразительных. В этом возрасте их легче воспитывать, да и прислуга из родного дома не станет замышлять против неё зла.
При мысли о прежних проворных горничных — Чжэньчжу и Фэйцуй — госпожу Шэнь охватила ярость. Ещё больше её разозлило то, что во всём Доме советника Сяо так и не удалось найти родителей Чжэньчжу!
Вернувшись в резиденцию с новыми служанками, госпожа Шэнь вызвала зависть у Хунлин, которая принялась язвить перед Сяо Цинвань:
— Вы бы видели, госпожа! Госпожа Шэнь вернулась в Павильон Байхуа с целой свитой горничных — прямо царский приём! А у нас во дворе Хайтань всего две служанки.
Байчжи сердито вступилась за свою госпожу:
— И что с того, что их мало? Мало дел — меньше хлопот! Госпоже спокойнее. А если наберётся пара болтливых, госпожу доведут до белого каления. Разве забыла, как две служанки у наложницы Е получили пощёчины от второй молодой госпожи за сплетни?
Сяо Цинвань с интересом наблюдала за своей обычно тихой служанкой, удивляясь, откуда у той взялись такие острые зубы. Хунлин покраснела от злости и не смогла вымолвить ни слова.
Что до малочисленности прислуги во дворе Хайтань, госпожа Шэнь просто напросто забыла об этом — она никогда всерьёз не воспринимала Сяо Цинвань.
Наступил долгожданный день прибытия старой госпожи Сяо в столицу. Все наложницы и дочери собрались у главных ворот в полном параде, чтобы встретить её.
Поскольку старая госпожа строго соблюдала различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными, госпожа Шэнь должна была стоять позади всех. Сяо Цинвань же заняла место рядом с Сяо Чжуншанем. На ней было платье цвета лунного света, а в волосах — белая нефритовая шпилька, оставленная ей родной матерью. Оригинальная хозяйка этого тела тайком сохранила её, а теперь Сяо Цинвань специально надела, чтобы подчеркнуть важность момента.
Издали приближалась карета, за ней следовали ещё четыре поменьше.
Эта карета не была украшена драгоценными камнями, но её деревянный корпус был искусно вырезан изящными узорами. Занавес на дверце — тёмно-золотистый, с изображением сотни цветов. Знаток сразу бы узнал: это чистейший шуцзинь из Сычуани, бесценная ткань, которую использовали даже для императорских одеяний. А здесь — целый занавес!
Карета плавно остановилась. Из неё вышла женщина лет пятидесяти — наставница. Она поставила подножку и аккуратно отдернула занавес, помогая старой госпоже выйти.
Старая госпожа излучала величие и суровость — неудивительно, что наложницы так её боялись. Пока Сяо Цинвань внимательно разглядывала бабушку, та тоже оценивающе смотрела на внучку. Та, стоявшая рядом с Сяо Чжуншанем, казалась совсем не такой, какой описывали в письмах.
***
Старая госпожа окинула взглядом собравшихся у ворот и, не сказав ни слова, направилась прямо в особняк.
Сяо Чжуншань, заметив её недовольство, догадался: мать, должно быть, рассердилась на письмо, которое он ей прислал.
Госпожа Шэнь хотела произвести хорошее впечатление, но вместо этого получила холодный приём. Она слегка нахмурилась, но не осмелилась показать раздражение при муже.
Остальные, получив нагоняй без слов, потупив головы, последовали за старой госпожой в главный зал. Та заняла главное место, её тонкие губы были плотно сжаты, а глаза — остры и ясны, вовсе не мутные, как у большинства пожилых людей. От одного её взгляда веяло тревогой.
Сяо Чжуншань принял от старого управляющего чашку чая, слегка поклонился и, держа её двумя руками, почтительно поднёс матери:
— Матушка, прошу вас, выпейте чаю.
Старая госпожа холодно фыркнула, заставив сына ждать довольно долго, прежде чем приняла чашку, сделала пару глотков и поставила её на низкий столик рядом. Сяо Чжуншань с облегчением выпрямился и строго обратился к женщинам, стоявшим в центре зала:
— Не пора ли поприветствовать старую госпожу?
— Старой госпоже — здравствовать! — хором пропели женщины мягкими голосами, кланяясь.
Когда старая госпожа выходила замуж за старого советника, тот был всего лишь мелким гарнизонным офицером на границе. Она сопровождала мужа в походах и сама растила троих сыновей. Привыкнув к суровой военной жизни, она терпеть не могла изнеженных, слабых женщин. Услышав этот хор нежных голосов, её лицо потемнело.
Сяо Чжуншань, поняв, что ситуация накаляется, решил исчезнуть. Он знал, что мать не любит пустых разговоров и сурова с женщинами заднего двора. Сам он предпочитал, чтобы женщины были помягче. Да и воспитывалась он под её палкой — не смел перечить. Поэтому он быстро сказал:
— Государь только что оправился от болезни, и у меня много дел в канцелярии. Не могу лично принимать вас, матушка. Но я уже распорядился приготовить банкет в вашу честь.
Старая госпожа кивнула, даже не глядя на него, и Сяо Чжуншань стремительно ретировался.
Теперь в зале не осталось ни одного мужчины. Старая госпожа медленно поднялась с кресла и подошла к собравшимся женщинам.
— Раз вы наложницы, почему не кланяетесь на коленях? С каких пор в доме Сяо порядки нарушаются? — грозно спросила она.
Несколько наложниц тут же упали на колени, испуганно лепеча:
— Простите, старая госпожа!
— Хм! — презрительно фыркнула та и подошла к наложнице Лю. Та показалась ей незнакомой — вероятно, та самая наложница из письма сына, бывшая наложница из борделя. Но держалась она спокойно и уверенно, что понравилось старой госпоже.
— Ты — наложница Лю? — спросила она.
— Да, старая госпожа, — ответила та, склонив голову. Её голос был мягок, но лишён кокетства.
Старая госпожа тут же приказала слугам:
— Принесите стул для наложницы Лю. Если она в положении, за ней нужен особый уход.
— Благодарю вас, старая госпожа, — сказала наложница Лю и, поддерживаемая наставницей, села.
Госпожа Шэнь еле сдерживала злость, но не смела возражать: ведь перед ней была первая имперская госпожа, пожалованная самим императором, которую даже государь уважал.
Старая госпожа даже не взглянула на госпожу Шэнь и, не разрешив остальным наложницам вставать, вернулась на своё место. Затем строго произнесла:
— А где три мои внучки? Подойдите ко мне.
Сяо Цинвань уже собиралась идти вперёд — она стояла ближе всех, — но Сяо Цинцян и Сяо Цинъюань опередили её. Сяо Цинвань с иронией наблюдала за сестрами: они явно надеялись заслужить расположение бабушки и таким образом возвыситься. Однако, судя по всему, льстили не тому человеку.
Старая госпожа явно недовольна их поведением, но промолчала, лишь мрачно глядя, как все трое кланяются. Сяо Цинвань оказалась последней, стоявшей с краю.
Взглянув на спокойную и достойную Сяо Цинвань, старая госпожа засомневалась в правдивости писем, полученных за эти годы.
Она ожидала, что бабушка обнимет внучек, с которыми не виделась годами, и побеседует по душам. Но строгость старой госпожи распространялась не только на троих мальчишек в детстве, но и на этих юных девушек. Она тут же начала допрашивать их об учёбе.
Усевшись поудобнее, старая госпожа чуть смягчилась и спросила:
— Чему вы обучались все эти годы? Цинцян — старшая, начинай ты.
Сяо Цинцян внутренне ликовала: она была известной в столице красавицей и талантливой девушкой, и теперь непременно очарует бабушку. С гордостью подняв брови, она звонко ответила:
— Бабушка, я много времени посвящала изучению «Наставлений для женщин», хорошо танцую, а в свободное время вышиваю. Недавно наставница вышивальной мастерской даже взяла мою работу за образец.
Как и ожидала госпожа Шэнь — женщина ограниченного ума, — её дочь ничему серьезному не научилась. Лицо старой госпожи потемнело, и она презрительно фыркнула.
Сяо Цинцян растерялась: всю жизнь её окружали лишь похвалы.
Старая госпожа перевела взгляд на Сяо Цинъюань:
— А ты?
Радуясь неловкости сестры, Сяо Цинъюань ответила покорно, совсем не так, как обычно:
— Бабушка, я немного рисую, умею танцевать и могу спеть пару песенок, чтобы вас развлечь.
Старая госпожа покачала головой: в этих двух внучках не осталось и следа от боевого духа семьи Сяо.
Затем она повернулась к Сяо Цинвань, стоявшей в стороне с невозмутимым выражением лица:
— А ты? Неужели тоже только вышивкой да пением занимаешься?
Сяо Цинвань покачала головой. Её голос был спокоен, а взгляд чист, как осеннее небо:
— Бабушка, я не умею вышивать, не читала «Наставлений для женщин» и не пою песен. Рисовать тоже не умею.
— Хм! Если ничему не умеешь, чем тогда занимаешься? Только бездельничаешь и болтаешь? — резко спросила старая госпожа. Мысль о том, что наследница рода — пустышка, заставила её вспомнить обещание мужу: после смерти он непременно припомнит ей это!
Сяо Цинвань прямо посмотрела в глаза бабушке и слегка улыбнулась:
— Во дворе мне нечем заняться, поэтому я научилась читать. Иногда просматриваю отцовские военные трактаты, хотя и не очень их понимаю.
Старая госпожа на мгновение удивилась. Её мнение о внучке начало меняться.
***
Сяо Цинвань заметила проблеск нового интереса в глазах бабушки и поняла: она сделала правильную ставку.
Однако старая госпожа, сама происходившая из военного рода и сопровождавшая мужа в походах, не спешила проявлять эмоции. Чтобы проверить искренность слов внучки, она хотела задать вопросы по военному делу, но, оглядев окружающих изнеженных женщин, решила, что это вызовет лишние пересуды. Её лицо снова стало суровым, и она сухо произнесла:
— Женщины, не стремящиеся к развитию… вас всех следует хорошенько проучить.
Сяо Цинвань, уловив в её голосе сдержанную нежность, едва не рассмеялась, но внешне лишь печально кивнула:
— Как прикажет бабушка.
http://bllate.org/book/4879/489217
Готово:
