Внезапно с юго-запада донёсся лёгкий шорох. Чёрная тень мелькнула и метнулась прямо к жизненно важной точке Сяо Цинвань. Та мгновенно отклонилась в сторону, уклоняясь от удара, и свободной рукой попыталась схватить нападающего за запястье, чтобы вывернуть ему руку за спину. Однако тень двигалась ещё быстрее: низко наклонившись, она ушла от хватки Цинвань. Не попав в цель, та резко опустила руку с золотой шпилькой и нанесла колющий удар сверху.
Тень, изогнувшись, уклонилась и тут же схватила Цинвань за запястье, сжимая руку так, что шпилька чуть не выскользнула. Затем, резким движением, он вывернул ей руку за спину и прижал девушку к себе.
Юная девушка, хрупкая и миниатюрная, идеально поместилась в его объятиях.
Ли Ейбай склонил голову и вдохнул аромат её волос. Не в силах удержаться, он глубже втянул в себя этот сладкий запах.
Цинвань почувствовала на шее тёплое дыхание и ледяным тоном произнесла:
— Господин, разве вам не следует спать? Зачем явился в мой покой в качестве ночной тени?
Ли Ейбай молчал. Ему было любопытно, что она предпримет дальше. В ответ раздалось лишь презрительное фырканье, и Цинвань резко пнула назад. Ли Ейбай, опасаясь, что она сама поранится, ослабил хватку.
Освободившись, Цинвань мгновенно развернулась и со всей силы вонзила золотую шпильку в грудь незваного гостя. Ли Ейбай ловко перехватил её руку и рванул на себя — и девушка вновь оказалась в его объятиях.
«Если сейчас заговорю, эта маленькая дикая кошка, даже проигрывая, всё равно попытается нанести мне тяжёлую рану», — подумал Ли Ейбай, глядя на неё.
— Жёнушка, это я, — прошептал он хрипловатым, но тёплым голосом прямо ей в ухо.
Тело Цинвань мгновенно расслабилось, и она даже не заметила, насколько интимной стала их поза.
Она подняла глаза и с недоумением посмотрела на Ли Ейбая, полностью проигнорировав его вызывающее прозвище.
— Разве ты не должен находиться во дворце вместе с другими принцами у ложа императора? Почему явился ко мне в качестве ночной тени?
Ли Ейбай горько усмехнулся в темноте, долго молчал, а затем, не отпуская её, уложил на постель.
Цинвань попыталась вырваться из его объятий, вновь с досадой отметив слабость своего нынешнего тела. Сколько бы она ни старалась, оно оставалось хрупким и беспомощным.
Внезапно она почувствовала, как Ли Ейбай уткнулся лицом ей в шею. Его тёплое дыхание обжигало кожу, вызывая лёгкую дрожь.
Так они пролежали почти полвоскурка. Наконец, Ли Ейбай горько произнёс:
— Жёнушка, разве ты забыла? Я же знаменитый по всему государству дурачок! Какая разница, есть я во дворце или нет? Внешние чиновники собрались в главном зале и перечисляли принцев, способных управлять государством вместо отца.
— Они говорили, что князь Аньнань мудр и проницателен, что князь Пиньгуан честен и благочестив. А когда зашла речь о князе Жуйане, все лишь испуганно качали головами.
— Братья и сёстры внешне ко мне внимательны, но лишь для того, чтобы снискать себе доброе имя перед посторонними. За моей спиной они плетут обо мне всё, что угодно.
— Я всего лишь глупец. Меня нет — и государству от этого ни жарко ни холодно.
— Жёнушка, раз уж я там никому не нужен, лучше пришёл к тебе в Дом советника Сяо поговорить.
…
Цинвань молча слушала, как он бормочет целый час. Его хриплый голос и тёплое дыхание на её шее наполняли всё вокруг горькой тоской.
У каждого своя печаль. Видимо, это и была та холодная правда, которую Ли Ейбай скрывал под солнечной улыбкой.
Цинвань не произнесла ни слова, но тихо обняла его. Ли Ейбай, которого она не видела, в ответ лукаво улыбнулся, словно кот, укравший сливки.
— Жёнушка, давай уснём, — вдруг сказал он, мгновенно превратившись в наглого уличного хулигана. Он и сам не знал, почему так стремился увидеть в её ледяных глазах хоть какую-то другую эмоцию.
Цинвань отстранила его лицо ладонью и ледяным тоном бросила:
— Убирайся!
Ли Ейбай ловко увёл голову в сторону, но тут же зарылся лицом в другую сторону её шеи и глухо пробормотал:
— Жёнушка, не будь такой жестокой. Ты разбиваешь моё сердце.
За несколько дней они не виделись, и Цинвань решила, что он становится всё более нахальным. Ли Ейбай же знал, как вчера внутри него вспыхнул яростный огонь ревности, когда она назвала себя невестой Ли Хуаньжаня.
«Только если она действительно станет моей, я обрету покой!» — подумал он.
Брови Цинвань дёрнулись.
— Если у тебя сегодня нет важных дел, возвращайся в свой дворец. Иначе не пеняй, что я не постесняюсь.
Ли Ейбай тяжело вздохнул:
— Я подумал, что лекарства, что я привёз в прошлый раз, уже почти закончились. Поэтому сегодня специально выбрался из дворца, чтобы передать тебе новые.
С этими словами порыв ветра пронёсся по комнате — и Ли Ейбая уже не было рядом. Цинвань нахмурилась, глядя на пустое место на постели. «Какое изумительное мастерство лёгких шагов! — подумала она. — Если бы он использовал такую скорость в нашей схватке, я даже не успела бы моргнуть, как оказалась бы обезврежена. А ведь в Поднебесной таких мастеров не один… Если я проявлю самоуверенность и столкнусь с кем-то подобным, то погибну в первые десять ходов».
Только теперь Цинвань осознала, насколько она мала и слаба в этом мире. Чтобы выжить, ей нужно становиться сильнее. Она и не подозревала, что мастерство лёгких шагов Ли Ейбая считается лучшим во всём государстве.
Вновь повеяло лёгким ветерком, и Ли Ейбай появился перед ней с ещё большим свёртком.
— Отец серьёзно болен, и, скорее всего, я не смогу часто навещать тебя. Я приготовил побольше, береги.
Цинвань приняла свёртки один за другим. Уголки её рта непроизвольно дёрнулись. Она не знала, сколько раз он уже приходил, но внешне оставалась спокойной:
— Благодарю. Если я когда-нибудь смогу выйти из Дома советника Сяо, то обязательно помогу тебе.
— Ты и так уже вся моя. Просто позаботься о своём здоровье, — ответил Ли Ейбай, нарочито фамильярно.
Цинвань прищурилась и, спустя мгновение, с расчётливым блеском в глазах спросила:
— Если ты хочешь, чтобы я поскорее выздоровела, останься сегодня ночью. Помоги мне кое в чём.
— О? — оживился Ли Ейбай. Обычно такая хитрая и колючая, она впервые сама просила о помощи.
— Ночь ещё молода. Не соизволит ли князь Жуйань дать мне несколько уроков в боевом искусстве?
Ли Ейбай замер. Он никак не ожидал такой просьбы.
— Хорошо. Но знай: я крайне строгий наставник.
— В таком случае, не откажусь.
Ли Ейбай встал у окна. Изнутри донёсся шелест ткани — Цинвань переодевалась. Вскоре из окна выпрыгнул юноша в серой простой одежде. Его глаза, обычно полуприкрытые, теперь были широко раскрыты, яркие, как звёзды, с холодным блеском в глубине. Вся его осанка излучала уверенность и надменность, совершенно несвойственную изнеженной девице из знатного рода. Если бы Ли Ейбай не видел этого собственными глазами, он никогда бы не поверил, что одна и та же девушка может быть столь многоликой.
Взгляд Ли Ейбая потемнел. «Такая женщина должна принадлежать только мне», — подумал он.
Цинвань спокойно посмотрела на него:
— Пойдём.
Мгновение — и Ли Ейбай, обняв её, перенёс в уединённую рощу. В Доме советника Сяо их могли увидеть, а лишние слухи ни к чему.
Они тренировались до самого рассвета. Ли Ейбай оказался таким строгим учителем, как и обещал: малейшая неточность — и он тут же указывал на ошибку и заставлял повторять. Обмен опытом с настоящим мастером боевых искусств оказался куда полезнее, чем самостоятельные занятия. За одну ночь Цинвань усвоила столько, сколько обычно требует месяца размышлений.
Ли Ейбай тоже был поражён. Хотя в её технике были недостатки, сами приёмы оказались необычайно эффективными: без лишних движений, каждый удар нацелен прямо на уязвимые точки противника. Если ситуация складывалась не в её пользу, она тут же искала способ атаковать самые мягкие и чувствительные места. Такие навыки идеально подходили как для полевых сражений, так и для тайных убийств.
Когда небо начало светлеть, Ли Ейбай, обняв уже клевавшую носом Цинвань, вернул её в Дом советника Сяо. Он аккуратно уложил её на постель, нежно поцеловал в лоб и исчез, прежде чем служанка Байчжи успела прийти будить хозяйку. Ведь у «дурачка»-князя Жуйаня, как все знали, ужасный характер по утрам, и никто не осмеливался его будить.
Прошло несколько дней. Байчжи всё больше удивлялась: откуда у госпожи столько лекарственных трав? И почему под её глазами появились тёмные круги, а днём она всё чаще зевает?
— Госпожа, — Байчжи вошла в комнату и встала рядом с лежащей на кушетке Цинвань, которая зевала, едва держа глаза открытыми.
— Есть новости?
— Да, две. Во-первых, по городу ходят слухи, что во дворце появился просветлённый монах, который исцелил императора. Во-вторых, старый управляющий сегодня начал готовить покои старой госпожи — говорят, она уже в пути в столицу.
— Что?! — госпожа Шэнь резко села на постели и попыталась встать. Несколько наставниц тут же окружили её, засуетившись.
— Госпожа, не волнуйтесь, берегите здоровье!
— Выпейте снадобье. Старшая госпожа строго наказала, чтобы вы не забывали.
— Быстрее! — скомандовала одна из наставниц стоявшей у двери служанке. — Позови старшую госпожу, госпожа хочет встать!
— Госпожа, вы ещё не оправились! Лучше оставайтесь в постели!
Их тревожные голоса лишь усилили головную боль Шэнь.
Новость о скором прибытии старой госпожи застала её врасплох. Управляющий уже начал готовить особые покои — значит, глава семьи Сяо Чжуншань давно отправил письмо матери.
Она злилась, что муж не предупредил её, но ещё больше боялась гнева свекрови. Если та увидит, в каком состоянии находится хозяйство, то, вполне возможно, передаст управление задним двором одной из наложниц.
В этот момент в покои вошла ещё одна наставница, скромно опустив глаза.
— Госпожа, наложница Е пришла просить аудиенции.
Госпожа Шэнь закипела от злости. Эта Е всегда была назойливой. С тех пор как она заболела, наложница Е ежедневно навещала её в Павильоне Байхуа, якобы из заботы: «Сестрица, вы так больны, а старшая госпожа ещё так молода — кому же с вами поговорить по душам?»
На деле же она каждый день напоминала о беременности госпожи Лю, вздыхала о том, как жаль бедных Чжэньчжу и Фэйцуй… Говорила всё самое больное, но при этом сохраняла вид невинной и робкой.
— Замолчите все! — рявкнула Шэнь на окружавших её наставниц. Те мгновенно замолкли и опустили глаза. Только тогда госпожа Шэнь обратилась к вошедшей:
— Передай наложнице Е, что я слишком больна для гостей.
…
— Больна? — фыркнула про себя наложница Е. — Старая госпожа вот-вот приедет. Даже если бы Шэнь была наполовину мертва, она всё равно вскочила бы с постели, чтобы привести хозяйство в порядок.
И наложница Е оказалась права. Уже в полдень бухгалтерия прислала ей все книги для проверки.
Без двух главных служанок, Чжэньчжу и Фэйцуй, ей было крайне неудобно. Рядом остались лишь наставницы лет сорока, которые годились разве что для запугивания других слуг, но никак не для тонких дел. Ни одно из её поручений не было выполнено как следует. Сяо Цинцян, хоть и умна и хитра, была слишком горда и всёцело погружена в мечты о замужестве с Ли Хуаньжанем, чтобы заниматься подобной ерундой.
Тем временем, получив весть, что император пришёл в себя, Сяо Чжуншань наконец перевёл дух. Он вернулся домой в одной карете с Ли Хуаньжанем. Тот не спешил выходить, и они долго беседовали. Лишь когда Сяо Чжуншань вышел, из кареты донёсся его тёплый, как нефрит, голос:
— Впредь Хуаньжань будет полагаться на советы господина советника.
— Ваше высочество слишком скромны. Служить мудрому государю — долг старого слуги, — ответил Сяо Чжуншань, почтительно склонившись.
— Как вы и сказали, господин советник, — отозвался голос из кареты, и она плавно отъехала.
Старый управляющий уже давно ждал у ворот. Госпожа велела непременно привести господина в Павильон Байхуа.
— Господин, — почтительно обратился он к Сяо Чжуншаню, — госпожа Шэнь, услышав о вашем возвращении, приготовила ужин в Павильоне Байхуа и с нетерпением ждёт вас.
http://bllate.org/book/4879/489216
Готово:
