Стоявшая в стороне Сяо Цинцян почувствовала, как тревожные тучи рассеялись. Старая госпожа не похвалила её и не упрекнула — вероятно, просто состарилась. Ведь бабушка всегда была строже прочих старших дам. А теперь лишь Сяо Цинвань подверглась порицанию, стало быть, старая госпожа ею недовольна. В таком положении Цинвань в доме не сможет и шагу ступить без помех. Если же она сама в будущем начнёт ставить ей палки в колёса, бабушка, скорее всего, закроет на это глаза.
Старая госпожа не догадывалась о коварных мыслях Сяо Цинцян и объявила:
— Начиная с завтрашнего дня все три девицы будут приходить ко мне в особняк на занятия. Я привезла из Юйлиня трёх уважаемых наставниц, каждая из которых будет вести отдельный предмет. Сегодня вернитесь в свои покои и приготовьтесь. Не терплю опозданий! Поняли?
При этих словах все ещё стоявшие на коленях наложницы переменились в лице. Наложница Е, по натуре робкая и безвольная, сразу согласилась: ведь старая госпожа всегда твёрдо стоит на своём и точно не причинит зла своей дочери.
Госпожа Шэнь, напротив, побледнела и с изумлением уставилась на старую госпожу. Она никогда не нанимала для Цинвань гувернанток, чтобы обучать этикету или рукоделию, не приглашала наставниц для изучения «Наставлений для женщин», музыки, шахмат, каллиграфии или живописи — всего того, что так ценят в будущих невестках. Тем более не было и речи о частных учителях для занятий классикой и сочинительством. По слухам служанок, Цинвань в Хайтаньском дворе жила в полной вольнице. Если же Цинцян будет учиться вместе с ней, разве не скажется это дурно на её воспитании? Не испортит ли она себе репутацию?
К тому же Юйлинь — захолустный городок на краю света, где дороги перекрыты, а сообщение затруднено. Какие там могут быть хорошие наставницы? Даже её собственная дочь, вероятно, умнее их всех. Неужели они осмеливаются учить её ребёнка?
Она тут же вскочила на ноги и возразила:
— Старая госпожа, я не согласна, чтобы Цинцян ходила на эти занятия! С детства её обучают лучшие учителя столицы, она знает Четверокнижие и Пятикнижие и считается одной из самых образованных девушек в городе. Учиться вместе с младшими сёстрами — значит попросту тратить время впустую. Цинцян уже шестнадцать лет, ей пора замуж, и времени на такие пустые занятия у неё нет!
Кто осмеливался когда-либо перечить старой госпоже? Эта госпожа Шэнь, сама не знающая приличий, вырастила дочь такой же бесстыжей — забыла и о старшинстве, и о различии между законнорождёнными и незаконнорождёнными!
Госпожа Шэнь, увлечённая собственной речью, даже не заметила, как лицо старой госпожи становилось всё мрачнее. «Бах!» — низкий столик, уже дважды пострадавший от удара Сяо Чжуншаня, на этот раз принял на себя удар старой госпожи, усиленный внутренней силой. В деревянной поверхности мгновенно образовалась вмятина в форме ладони.
Все невольно сглотнули. Перед ними была та самая женщина, перед которой кланялся даже император. Такой жестокости не сыскать во всём государстве Чжоу.
Сяо Цинвань уставилась на дыру в столе, ошеломлённая. Она думала, что мастерство Ли Ейбая в лёгких искусствах превосходит всё, что она видела. Но теперь поняла: только обладая такой же свирепостью, как у старой госпожи, можно выжить в этом мире, не становясь посмешищем для других.
Этот удар мгновенно превратил госпожу Шэнь в испуганного перепёлка. Она замолчала, ожидая гнева старой госпожи.
Та же смотрела на неё, как разъярённый медведь на добычу, готовый вцепиться острыми когтями и разорвать на части. Даже сгорбленная от возраста, она источала непоколебимую мощь — истинное достоинство рода Сяо.
— Ты, ничтожная глупица! — грозно прогремела старая госпожа. — Прожив несколько лет хозяйкой дома, возомнила себя фениксом, взлетевшим на ветку! Забыла о приличиях: пока я не дала слова, смела встать с колен! Моё решение — окончательно. Ты всего лишь наложница, как смеешь возражать? Если бы Чжуншань не отказался от новых браков, думаешь, ты бы сегодня здесь стояла? На месяц лишаю тебя права покидать особняк и видеть моё лицо. Если не подчинишься — выселяю из Павильона Байхуа!
— Наложница Е! — внезапно окликнула старая госпожа женщину, тихо радовавшуюся в сторонке.
— Да… да, старая госпожа… — тоненьким голоском ответила та, робко подняв руку.
Старой госпоже было противно видеть такую слабость, но она продолжила:
— Пока госпожа Шэнь под домашним заточением, ты будешь управлять задним двором.
— Да… да, старая госпожа… — прошептала наложница Е, опустив голову, но в глазах её блеснула радость. Приезд старой госпожи, оказывается, не так уж плох.
— Что до старшей девицы, — добавила старая госпожа, — мне не хватает человека, который бы бил в колокол во время молитв. Будешь жить со мной и каждый день заниматься благочестивыми делами.
Всего несколькими фразами госпожа Шэнь, чья звезда только начала восходить, была низвергнута в пропасть. Лицо её побелело, и она не осмелилась произнести ни слова. Если снова разозлить старую госпожу, последствия будут куда серьёзнее месячного заточения. Месяц — это ещё можно пережить.
Сяо Цинцян, видя, как мать мгновенно сникла, проглотила готовую мольбу. Перед ней стояла старая госпожа — женщина из влиятельного рода, связанного с Министерством военных дел, обладающая императорским титулом. Даже принцесса Цзиньян, которая на банкете в честь цветения хайтаня позволила себе дерзкие слова в адрес дома Сяо, должна была трижды подумать, прежде чем говорить. А она, Цинцян, всего лишь незаконнорождённая дочь. Склонив голову, она покорно кивнула.
Старая госпожа холодно усмехнулась, наблюдая за матерью и дочерью, явно не желавшими подчиняться. Затем перевела взгляд на законнорождённую дочь, которую Сяо Цинцян опередила в слове, и резко бросила:
— Ты, бездарная дурочка! Целыми днями бездельничаешь, ничего не учишь, позоришь свою мать! С завтрашнего дня днём будешь ходить на занятия, а по вечерам — учиться у гувернантки хорошим манерам. Не хочу, чтобы ты выходила из дома и позорила род Сяо! Завтра же переезжаешь в мои покои — буду лично следить за твоим поведением.
Сяо Цинвань лишь потрогала нос и покорно кивнула.
Убедившись, что больше нечего добавить, старая госпожа отпустила всех.
Сяо Цинвань в задумчивости вернулась в свой двор. Посреди двора стоял её любимый шезлонг, и она тяжко вздохнула: похоже, впереди её ждут нелёгкие времена!
☆
Пятая глава: Хунлин
Сяо Цинвань наслаждалась последними часами покоя на шезлонге и незаметно задремала. Примерно через час её разбудил назойливый голос Хунлин.
Открыв глаза, она увидела, как Хунлин что-то нашёптывает Байчжи.
Байчжи, хоть и простодушна, всё же была предана своей госпоже. Всё, что не касалось Сяо Цинвань, она воспринимала наивно. Выслушав долгие жалобы Хунлин на старую госпожу, Байчжи чувствовала лишь презрение.
Она обернулась — и увидела, что Сяо Цинвань проснулась и наблюдает за ними.
Хунлин тоже заметила это и, обеспокоенно подбежав, спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Сяо Цинвань спокойно налила себе чай и равнодушно ответила:
— С какой стати со мной должно быть что-то не так?
Хунлин нахмурила изящные брови и с грустью сказала:
— Госпожа, говорят, что ночью вас будут учить этикету… Это ведь всё равно что сказать, будто вы не знаете приличий! К тому же старая госпожа, наверное, совсем отвыкла от света в этой глухомани. Она не знает, что вы — девушка с великолепными талантами! Зачем вам учиться вместе со второй и третьей госпожами? Если наставницы будут учить слишком просто — это обидно для старшей госпожи. Если слишком сложно — вы просто не сможете угнаться. Ведь вы идёте учиться, а не проводить время в праздности!
Сяо Цинвань ледяным взглядом уставилась на служанку. Та явно пыталась сеять раздор, намекая, что госпожа невоспитанна и необразованна, и заодно возвышала Сяо Цинцян. Видимо, ей нужно напомнить, кто здесь настоящая хозяйка.
Байчжи, не выдержав, вмешалась:
— Если старшая госпожа так талантлива, почему бы тебе не пойти к ней в служанки? Тебе явно тесно здесь! Да как ты смеешь сплетничать о старой госпоже? Сегодня госпожа Шэнь возразила ей — и её немедленно заперли в Павильоне Байхуа! А ты кто такая?
Хунлин подняла подбородок и с презрением взглянула на Байчжи, не удостоив ответом эту глупую служанку низшего разряда, которая, по её мнению, понятия не имеет о том, каково настоящее положение дел в Хайтаньском дворе.
Сяо Цинвань тем временем пила чай, внимательно переводя взгляд с одной служанки на другую. Наконец, поставив чашку, она спокойно произнесла, не выказывая ни малейших эмоций:
— Байчжи, отведи Хунлин в чулан. Никто не смеет говорить о старой госпоже подобным образом. Если это услышат другие, нас обвинят в том, что мы потакаем непослушным слугам.
Байчжи с радостью исполнила приказ. Хунлин, привыкшая лишь болтать, была не соперницей для Байчжи, ежедневно выполнявшей тяжёлую работу. В два счёта её связали и потащили в чулан.
В этот момент во двор вошла пожилая наставница в сопровождении нескольких женщин её возраста. Сяо Цинвань узнала в ней ту самую, что помогала старой госпоже сойти с кареты.
Наставница подошла к Сяо Цинвань, склонилась в почтительном поклоне и чётко, размеренно произнесла:
— Приветствую третью госпожу. По указу старой госпожи я привела несколько наставниц, чтобы вы выбрали одну себе в помощницы.
— Не нужно таких церемоний, — сказала Сяо Цинвань, вставая и поддерживая женщину. Люди, близкие к старой госпоже, всегда заслуживали уважения. Даже если нельзя сидеть рядом, нельзя было и проявлять пренебрежение.
В глазах наставницы мелькнул одобрительный огонёк. Она отступила в сторону, давая Сяо Цинвань возможность выбрать.
Та окинула взглядом женщин во дворе — все выглядели проницательными и опытными. Она не понимала, зачем старая госпожа так быстро присылает к ней наставниц, да ещё таких, явно не из простых. Осторожно обратилась к старшей наставнице:
— Я ещё молода, пусть решит бабушка.
В глазах наставницы вспыхнуло одобрение: третья госпожа Сяо — умна. На самом деле выбор уже был сделан заранее. Наставница указала на одну из женщин, примерно того же возраста, что и госпожа Шэнь:
— Это наставница Цинь. Раньше она была главной служанкой старой госпожи, очень сообразительна и отлично ведёт расчёты. Пусть займётся вашим бытом. Как вам такое решение?
Сяо Цинвань сначала подумала, что это просто опытная служанка, но оказалось — доверенное лицо самой старой госпожи! Почему бабушка посылает к ней такого человека? Чтобы защитить? Или следить?
— Благодарю вас, — сказала она. — Байчжи, дай наставнице немного серебра. Путь был неблизкий.
Байчжи отпустила Хунлин и вынула из кармана горсть мелких монет.
Наставница взяла деньги, но формально возразила:
— Это не по правилам, госпожа.
— Правила — для мёртвых, а люди — живые. К тому же вы мне помогли. Это лишь знак благодарности.
Наставница приняла серебро. Заметив недовольную Хунлин, она спросила:
— Эта служанка чем-то провинилась? Я видела, как её уводили.
Байчжи, не дожидаясь ответа госпожи, выпалила:
— Она только что перед госпожой плохо отзывалась о старой госпоже! Говорила, что госпожа хуже старшей госпожи, что она невоспитанна и необразованна! Госпожа решила отправить её в чулан, чтобы она одумалась. А то вдруг кто-то услышит — и весь дом в позоре окажется!
Сяо Цинвань с удовольствием наблюдала за Байчжи. Та не только повторила её слова, но и добавила от себя, чтобы произвести хорошее впечатление на наставницу. Умница!
Выслушав это, наставница холодно улыбнулась и спросила Сяо Цинвань:
— Третья госпожа слишком добра. Такое наказание не возымеет действия. Если позволите, я отведу её к старой госпоже для перевоспитания, а потом верну вам.
«Добра?» Впервые за две жизни её называли доброй. В прошлой жизни, среди воров и убийц, за такое поведение человека убивали на месте, а за сплетни — вырывали язык. По сравнению с тем она действительно стала мягче. После долгого общения с мужчинами она перестала мучить женщин — интриги заднего двора всегда вызывали у неё головную боль.
Сяо Цинвань бросила ледяной взгляд на побледневшую Хунлин и кивнула:
— Боюсь, это доставит вам неудобства. Мне неловко становится от такой просьбы.
— Старой госпоже будет приятно помочь вам.
— Тогда прошу отвести эту служанку к бабушке, — с притворной неохотой согласилась Сяо Цинвань.
Лицо Хунлин стало мертвенно-бледным. Она упала на колени и стала умолять:
— Госпожа, больше не посмею! Только не отправляйте меня к старой госпоже!
http://bllate.org/book/4879/489218
Готово:
