Наложница Лю приложила к губам платок и тихо хихикнула дважды, мягко произнеся:
— Доброе утро, третья госпожа. В моём положении поклониться неудобно — надеюсь, вы не обидитесь. Уже позавтракали? Сегодня господин встал рано, так что я велела подать завтрак в главный зал.
Её манеры были изысканны, тон — добрый, а взгляд — чист и искренен. В отличие от госпожи Шэнь, постоянно что-то вычислявшей, и госпожи Е, робкой и пугливой, Сяо Цинвань увидела в её глазах настоящую прямоту. Если бы не срочность дела, она с удовольствием присела бы и побеседовала с ней.
Сяо Цинвань слегка улыбнулась:
— Забота о вашем здоровье важнее всяких поклонов. Сейчас мне нужно срочно поговорить с отцом, так что, боюсь, не смогу составить вам компанию за завтраком.
Сяо Чжуншань, наблюдая за их дружелюбным обменом, вздохнул:
— Давно уже в доме Сяо не было такой теплоты.
— Отец, появились ли какие-нибудь следы? — сразу же заговорила Сяо Цинвань. — Как Чжэньчжу могла умереть так внезапно и бесследно? Байчжи сказала, что там нашли белую ленту. Но ведь это место для заключённых слуг! Кто стал бы давать ей средство для самоубийства?
Сяо Чжуншань поморщился, подал ей простую шёлковую ткань и, нахмурившись, хмуро проговорил:
— Прочти сама.
Сяо Цинвань с подозрением развернула ткань и почувствовала запах крови. Кровь уже засохла, превратившись в тёмно-бордовые пятна. На ткани было написано:
«Господину — с почтением. Чжэньчжу осознаёт, что совершила великий проступок и не смеет смотреть в глаза родителям. Раз всё началось со мной, пусть и завершится мной. Одна смерть очистит моё имя. Госпожа и старшая госпожа всегда были ко мне добры — прошу, не вините их. Мои родители очень меня любят. Прошу, пощадите их — они ни в чём не виноваты. Ваша грешная слуга, Чжэньчжу».
— Это письмо… — Сяо Цинвань не находила слов.
— Да уж, странное письмо, верно? — проворчал Сяо Чжуншань, покачав головой и опустившись на стул. — Я же никогда не говорил, что стану наказывать её родителей. Зачем она специально просит меня пощадить их? Словно… словно кто-то собирался обвинить её отца и мать.
«Упрямая девчонка», — подумала Сяо Цинвань. «Она сама просит господина защитить своих родителей, чтобы у госпожи Шэнь не осталось лазеек для удара».
Внезапно она почувствовала пристальный взгляд, направленный на неё, но без малейшей враждебности.
В этот момент у входа поднялся шум. Вскоре в зал вошли госпожа Шэнь и Сяо Цинцян с красными от слёз глазами. За ними молча шли госпожа Е и нарядно разодетая Сяо Цинъюань. Увидев, как растрёпана Сяо Цинцян, Сяо Цинъюань почувствовала неподдельное удовольствие. Если бы не сегодняшняя трагедия, она непременно уколола бы Сяо Цинцян парой язвительных слов.
— Поклоняемся господину… отцу, — сказали госпожа Шэнь и Сяо Цинцян, а также госпожа Е и Сяо Цинъюань, стоя в центре зала. Их лица выражали разные чувства.
— Садитесь… — Сяо Чжуншань, хоть и был разгневан, не стал заставлять слабых женщин стоять.
Он поднял шёлковую ткань и спросил:
— Кто-нибудь из вас ночью тайком ходил к месту заключения Чжэньчжу?
Услышав имя Чжэньчжу, госпожа Шэнь ещё сильнее покраснела от слёз и закричала:
— Чжэньчжу! Моя бедная Чжэньчжу!
Сяо Цинвань смотрела, как госпожа Шэнь разыгрывает спектакль, и вдруг всё утреннее мрачное настроение рассеялось. Ей даже захотелось усмехнуться, глядя на то, как та рыдает, пряча лицо в платке и рукаве, чтобы скрыть невольную улыбку.
— Госпожа Шэнь, не стоит так расстраиваться, — сказала Сяо Цинвань с каменным лицом, но с лёгкой издёвкой в уголках губ. — Вам следует беречь себя.
От слова «наложница» у госпожи Шэнь сердце ёкнуло. Она давно уже не слышала этого обращения, считая себя хозяйкой дома, забыв, что по сути остаётся лишь наложницей без титула.
Стиснув зубы, она яростно уставилась на Сяо Цинвань и прошипела:
— Если бы не твоё преследование, Чжэньчжу бы не умерла!
Этот обвинительный выпад обрушился на Сяо Цинвань внезапно. Та посмотрела на госпожу Шэнь, будто на идиотку, и с обидой возразила:
— Вы меня оклеветали, наложница. Чжэньчжу провинилась во Дворце принцессы и оклеветала законнорождённую дочь. Это не я её преследовала — просто она сама позволила себе быть обманутой, будто её разумом завладело сало!
Слова «законнорождённая дочь» и «наложница» были для госпожи Шэнь худшими оскорблениями, хотя и отражали суровую правду. Она мгновенно замолчала, готовая разорвать Сяо Цинвань на куски — ведь та напомнила ей, что она даже не может занять главное место за столом!
— Хватит! — прервал Сяо Чжуншань. — Все мы не хотели смерти Чжэньчжу. Что до этого дела…
— Господин! — перебил его стражник, ворвавшийся в зал и опустившийся на одно колено. — Из дворца прибыл гонец!
— Что?! Что он сказал? — вскочил Сяо Чжуншань.
— Докладываю, господин: вас срочно вызывают ко двору — состояние императора ухудшилось!
Сяо Цинвань нахмурилась. Старый император заболел подозрительно вовремя — словно нарочно вмешивается в важные дела.
Сяо Чжуншань окинул взглядом присутствующих, чьи лица выражали разные эмоции, и сказал:
— На сегодня всё откладывается. Я сам объясню принцессе ситуацию — думаю, дело больше не будет преследоваться. Напишу письмо старой госпоже: в доме слишком много беспорядков. Пусть бабушка вернётся и возьмёт управление в свои руки. Если ещё что-то случится — вы все знаете, каковы методы старой госпожи.
С этими словами он позвал старого управляющего, чтобы переодеться в официальный наряд, и поспешно покинул зал.
Очевидно, старая госпожа была женщиной не из робкого десятка. Госпожа Шэнь, которая ещё минуту назад смотрела на Сяо Цинвань с ненавистью, вдруг сникла, будто её облили холодной водой. Лицо Сяо Цинцян побледнело, потом стало багровым от тревоги. Даже госпожа Е, сидевшая в стороне и наблюдавшая за происходящим, как за представлением, изменилась в лице и переглянулась с такой же ошеломлённой Сяо Цинъюань.
Сяо Цинвань углубилась в воспоминания, пытаясь вспомнить бабушку. В памяти всплыл образ строгой, худощавой старухи.
У старой госпожи Сяо было трое сыновей, и старший — Сяо Чжуншань — был самым успешным. Поэтому бабушка всегда держала его в ежовых рукавицах. Она особенно уважала его законную супругу, происходившую из учёной семьи. Характер у старой госпожи был странный, властный и жёсткий; она строго относилась ко всем наложницам. Но с возрастом ей надоело управлять домом, и она уехала отдыхать в Юйлинь. Тогда мать Сяо Цинвань уже умерла, и бабушка хотела взять внучку с собой, но Сяо Чжуншань отказался, сославшись на юный возраст девочки. Сяо Цинвань теперь подозревала, что госпожа Шэнь немало нашептала ему на ухо.
Погружённая в размышления, Сяо Цинвань не заметила, как все разошлись. Только госпожа Лю осталась, неспешно доедая пирожные.
Сяо Цинвань наблюдала, как та изящно доела угощение, аккуратно вытерла уголки рта и поднялась, озарив зал тёплой улыбкой:
— Госпожа, вы, верно, удивлены, почему Чжэньчжу выбрала смерть?
Сяо Цинвань прищурилась и холодно уставилась на неё.
— Такие, как мы, рождённые в низком сословии, перед лицом власти могут лишь угождать и подстраиваться. Вы — избранница судьбы, а Чжэньчжу — нет. Для неё любой выбор вёл к гибели. Так почему бы не умереть, чтобы родители могли спокойно дожить свои дни?
* * *
Глава сорок пятая: Старая госпожа возвращается
Попрощавшись с госпожой Лю в главном зале, Сяо Цинвань неспешно направилась в Хайтаньский двор вместе с Байчжи. Хунлин снова куда-то исчезла, но Сяо Цинвань особо не ограничивала её свободу — лишь бы не устраивала скандалов.
К ужину стало известно, что госпожа Шэнь вернулась в Павильон Байхуа и тут же слегла. Войдя в её покои, можно было увидеть, как та, одетая в розовую ночную рубашку, бледная, как бумага, лежала на кровати, безжизненно свесив худую руку, и тихо стонала:
— Ах, моё сердечко…
Сяо Цинцян держала в руках чашу с тёплым отваром, осторожно дула на неё и поднесла к матери:
— Мама, выпей лекарство.
Госпожа Шэнь отвернулась, уклоняясь от чаши:
— У меня болезнь души. От этих снадобий толку нет.
— Мама, хоть немного выпей, — уговаривала Сяо Цинцян, нахмурив брови. — Тебе нужно поправиться, чтобы мы могли продолжать борьбу с Сяо Цинвань.
— Бороться? — фыркнула госпожа Шэнь. — Скоро приедет старая госпожа! Ты же знаешь, как она нас терпеть не может. А теперь ещё и эта наложница Лю забеременела — господин почти не выходит из павильона Ли Хуа…
При мысли о том, что Сяо Чжуншань несколько дней не навещал её, госпожа Шэнь снова застонала.
Но вдруг её глаза потемнели, и она зловеще прошептала:
— Пусть приезжает. Я хочу, чтобы она своими глазами увидела, какой беспомощной и глупой является её драгоценная внучка — законнорождённая дочь! А мою дочь все будут считать истинным украшением дома Сяо!
В то время как в Павильоне Байхуа царила подавленная атмосфера, в Хайтаньском дворе было гораздо спокойнее. Сяо Цинвань, одетая в простую серую одежду, бегала по двору. Лишь поздно ночью, когда Байчжи и Хунлин уже спали, она выходила во двор и занималась боевыми упражнениями. Это умение она тщательно скрывала — никому не доверяла.
Её волосы были стянуты в высокий хвост и заколоты простой бамбуковой шпилькой, обнажая длинную белоснежную шею. Хотя на дворе стоял только апрель, на лбу уже выступили капли пота.
Сяо Цинвань улыбнулась. Новость о скором приезде бабушки обрадовала её: та была вспыльчивой и строгой, и, вероятно, госпожа Шэнь с дочерью на время притихнут. За два последних инцидента они потеряли двух своих главных помощниц — обе служанки сами навлекли беду на себя, но, зная злопамятный характер госпожи Шэнь и Сяо Цинцян, они наверняка свалят всю вину на неё. Впрочем, это хоть немного отомстило за прежнюю жизнь Сяо Цинвань — те две служанки часто злоупотребляли своим положением и всячески ей вредили.
Сяо Цинвань остановилась и начала растяжку. В глазах мелькнула мысль: сегодня отец в спешке уехал ко двору — наверное, состояние императора действительно ухудшилось. Если в столице начнутся перемены, у отца не будет времени разбираться в женских сплетнях. Великие князья и наследники, вероятно, уже выжидают подходящего момента. Как только начнётся борьба за трон, погибнут тысячи. Иметь отца-высокопоставленного чиновника — не всегда благо. Сейчас весь род Сяо находится на острие политических бурь, а дети — лишь пешки для сохранения стабильности дома. Например, она сама.
Если бы…
Сяо Цинвань прекратила упражнения, взяла у Байчжи платок, глубоко вдохнула и, глядя на служанку, с улыбкой спросила:
— А если бы твоя госпожа решила сбежать и взять тебя с собой — пошла бы ты?
Байчжи замерла, широко раскрыв глаза и рот, будто хотела что-то сказать, но не могла. Наконец, она выдавила:
— Госпожа! Вы что, с ума сошли? Как благовоспитанная девушка может одна отправиться в путь? Её же все осудят!
Слова Байчжи напомнили Сяо Цинвань, что этот мир — не двадцать первый век, где мужчины и женщины равны. Здесь царит патриархат, и без защиты отца, мужа или брата женщине не выжить.
Тело прежней Сяо Цинвань только-только начало поправляться. Если сейчас предпринять что-то резкое или столкнуться с новыми бедами, даже обладая боевыми навыками и умением, она не сможет пройти далеко.
— Байчжи, — сказала Сяо Цинвань, подавая ей платок, — свари мне отвар из трав, что я тебе давала.
— А… — Байчжи замялась, глядя на платок. — Госпожа, тех трав почти не осталось.
Сяо Цинвань на мгновение растерялась. Неужели прошло уже столько времени с тех пор, как Ли Ейбай передал ей лекарство? Вчера она не смогла поговорить с ним из-за вмешательства Ли Хуаньжаня.
— Ничего, иди, — сказала она. — Я пока почитаю в спальне. Когда принесёшь отвар, не пускай Хунлин ко мне. Если она вернётся и будет свободна, пусть нагреет ванну.
Сяо Цинвань неторопливо направилась в спальню.
Ночью мерцающий свет свечи начал клонить её в сон. Она уже собиралась закрыть книгу, как вдруг откуда-то прилетел камешек и погасил пламя.
Сяо Цинвань мгновенно пришла в себя, выдернула шпильку из волос и сжала её в руке, напряжённо прислушиваясь к звукам вокруг.
http://bllate.org/book/4879/489215
Готово:
