— Сегодня я пригласила вас просто повеселиться, так что не стесняйтесь. Делайте всё, что душе угодно, и не глядите только на нас, — сказала Мэн Цяо, сидя в деревянном павильоне над водой и обращаясь к юным, словно цветы весеннего сада, девушкам. Затем она поманила Жуань Синьтан: — Синьтан, иди ко мне.
Жуань Синьтан с облегчением и радостью подбежала к ней и нежно произнесла:
— Тётушка.
Сердце Мэн Цяо сразу растаяло. Она взяла племянницу за руку и не могла нарадоваться.
Сегодня были приглашены только жёны членов императорского рода, а из юных девушек — лишь дочери чиновников второго ранга. Всего подходящих по возрасту оказалось пять, и все вели себя с достойной восхищения скромностью: каждое движение, каждый взгляд были образцом изящества и благовоспитанности.
Вдруг Мэн Цяо тихо спросила:
— Ты уже виделась с моим четвёртым сыном?
У Жуань Синьтан сердце замерло, и она смущённо кивнула:
— Виделась.
Мэн Цяо бросила взгляд на девушек: одни любовались цветами, другие рисовали, третьи переписывали ноты или шахматные дебюты.
— А какая из них, по-твоему, подходит моему четвёртому сыну?
Жуань Синьтан почувствовала себя так, будто выпила чашу кислого узвара без сахара — кислота подступила прямо к желудку. Она бегло оглядела девушек, но мысли путались, и сосредоточиться не получалось. Внезапно тёплые ладони закрыли ей глаза. На мгновение она испугалась, но тут же успокоилась.
Сзади раздался игривый голос:
— Угадай, кто я?
Уголки губ Жуань Синьтан приподнялись:
— Лу-эр!
Руки убрали, и она тут же обернулась. На мгновение растерялась: перед ней стояла служанка, опустив глаза и держа руки сложенными.
— Таньтань! — внезапно выскочила маленькая голова, и сияющая улыбка так испугала Жуань Синьтан, что та вздрогнула. — Ты сейчас такая милая! — Юйвэнь Лу обвила руками её шею и прижалась к плечу, капризничая.
Мэн Цяо рассмеялась и прикрикнула:
— Ничего не уважаешь! Прошло столько времени, а ты всё ещё не научилась звать её «снохой»!
Юйвэнь Лу уселась между Жуань Синьтан и Мэн Цяо, обняв обеих за руки:
— Мама, мне нравится звать её Таньтань.
В душе она возражала: ведь её безалаберный кузен, который всё время пропадает в увеселительных заведениях, совсем не достоин Жуань Синьтан.
В этот момент подошли несколько чиновничьих супруг и поддразнили:
— Маленькая принцесса такая шалунья! В следующем году пора уже искать тебе мужа, чтобы он тебя приучил к порядку.
Юйвэнь Лу сморщила носик:
— Я не хочу выходить замуж! Я хочу найти себе такого мужа, как мой брат!
Дамы рассмеялись:
— Ой, да такого тебе искать до обезьяньего года и лошадиного месяца! Принц Цзинъань — такой человек, второго такого на свете не сыскать!
Она говорила искренне, но в её словах явно слышалась лесть Мэн Цяо. Однако, как бы ни была беззаботна говорившая, Цзинь Юй восприняла это иначе: разве это не значит, что сын Мэн Цяо — единственный на свете? А её собственный сын тогда где?
Все родители мечтают, чтобы их дети были неповторимы и не имели себе равных, и у Цзинь Юй это чувство было особенно сильно!
Цзинь Юй криво усмехнулась и фыркнула:
— Если Лу-эр выбирает мужа, таких людей можно найти целую охапку!
Все лишь прикусили губы, сдерживая улыбки. Юйвэнь Лу пожала плечами с лукавой ухмылкой и, разведя руками, нарочито томно произнесла:
— Так, тётушка, сорвите-ка мне одну такую охапку! Только не из Павильона «Яньгуй», ладно?
Дамы не выдержали и расхохотались. Лицо Цзинь Юй стало цвета варёного шпината, но через мгновение она улыбнулась:
— Сегодня ведь устраивается смотр невест для четвёртого сына. Просто… глядя на этих девушек… — Она прищурилась, будто оценивая, и причмокнула губами: — Всё же немного не дотягивают до совершенства. Сестрица, придётся тебе выбрать из того, что есть.
Она сочувственно посмотрела на Мэн Цяо, но её скрытая гордость была очевидна всем.
Юйвэнь Лу тайком бросила злобный взгляд на Цзинь Юй, схватила руку Жуань Синьтан и встала:
— Здесь неинтересно. Пойдём гулять!
Едва она произнесла эти слова, как у входа в сад раздался громкий возглас:
— Его высочество принц Цзинъань прибыл!
Жуань Синьтан споткнулась и снова села. Сердце её заколотилось, щёки залились румянцем: «Как он тоже сюда попал!»
Девушки в саду вели себя не лучше: кто-то искал место, чтобы встать, кто-то поправлял причёску, кто-то одежду. Их лица покраснели, как спелые яблоки, и в саду поднялась небольшая суматоха. Но по мере того как шаги приближались, всё стихло.
Фу Юньцзюэ вошёл в сад уверенной походкой. Его лицо сияло, как цветок шафрана. Даже те дамы, что видели его не раз, залюбовались им до того, что глаз отвести не могли. После испытаний войны его присутствие стало ещё более мощным и холодным, отчего у них душа уходила в пятки.
Фу Юньцзюэ проигнорировал всех, сначала заметив девушек в саду. В его глазах мелькнуло удивление, но он тут же спокойно нахмурился. Он уже понял замысел матери, пригласившей его сюда сегодня, и решил лишь поклониться и уйти. Его взгляд скользнул по четырёхугольному павильону и сразу нашёл её — стоявшую за спиной Юйвэнь Лу, лишь наполовину видимую.
Девушки стыдливо опустили глаза, не осмеливаясь взглянуть на него, и от его ледяной ауры им становилось ещё страшнее поднимать голову.
Лицо Фу Юньцзюэ вмиг похолодело, как лёд и снег, отчего даже мурашки по коже побежали.
Мэн Цяо почувствовала вину. Видя, что сын рассержен, она всё же решилась сказать:
— Я забыла, что ты сегодня придёшь кланяться. Это же дворцовый служка тебе сказал, где я? Ты, право, необязательно было приходить.
В конце она натянуто хихикнула, боясь, что он прямо назовёт её замысел.
Фу Юньцзюэ холодно посмотрел на неё, спокойно поклонился и больше ничего не сказал. Мэн Цяо перевела дух: она лишь хотела, чтобы сын прошёл мимо девушек, а потом, может, осторожно спросить, какая из них ему приглянулась. Ведь её сын совершенно равнодушен к женщинам и не проявляет интереса к браку — другого способа у неё не было.
Все знали: наследный принц добр и мягок, принц Кан, хоть и дерзок, но общителен. Только принц Цзинъань всегда холоден и молчалив, а теперь ещё и приобрёл воинственную суровость, от которой все сторонятся. Даже самые искусные комплименты дам сегодня оказались бессильны — они лишь натянуто улыбались.
Яоцзя, всегда находившаяся рядом, тоже поняла замысел Мэн Цяо. Её взгляд скользнул по девушкам, и на лице мелькнуло презрение.
Юйвэнь Лу, избалованная и вольнолюбивая, никогда не считалась с чужими чувствами. Например, сейчас она весело подбежала, оттеснила Яоцзя и встала между ней и Фу Юньцзюэ, обняв его за руку и задрав голову:
— Четвёртый брат, моё верховое искусство улучшилось! В следующий раз возьмёшь меня покататься?
Пока они поднимались по ступеням, Юйвэнь Лу перестала загораживать обзор, и Жуань Синьтан оказалась полностью на виду.
Фу Юньцзюэ мягко ответил:
— Хорошо.
Затем он перевёл взгляд и, будто случайно, скользнул глазами по Жуань Синьтан. Его голос стал холоднее:
— Супруга наследного принца тоже здесь.
Жуань Синьтан с трудом сохраняла спокойствие, опустив глаза:
— Да.
Больше она ничего не сказала.
Авторские комментарии:
Четвёртый брат: Ты тоже здесь.
Жуань Жуань: Я просто пришла посмотреть!
Четвёртый брат: Тебе так нравится быть в центре внимания?
Жуань Жуань: Ну… не то чтобы очень…
Четвёртый брат: У меня есть занятие поинтереснее, например…
Жуань Жуань: Не подходи!
Увидев, что Фу Юньцзюэ не только не ушёл, но и сел, Мэн Цяо потихоньку обрадовалась: неужели одна из девушек приглянулась сыну? Чем больше она об этом думала, тем сильнее радовалась, и улыбку ей было уже не скрыть. Она поманила рукой:
— Сидеть молча скучно. Вот шестая дочь генерала-победителя — превосходно играет на цитре. Давайте послушаем?
Остальные, конечно, согласились. Мэн Цяо бросила взгляд на Фу Юньцзюэ.
Тот лишь пил чай, но, подняв глаза, скользнул взглядом по Жуань Синьтан напротив. Та сидела, опустив глаза в пол, руки аккуратно сложены на коленях, прямая и спокойная, как будто всё происходящее её совершенно не касалось.
Фу Юньцзюэ поставил чашку, нахмурился и бегло оглядел девушек в саду. Не зная, кто из них шестая дочь генерала, он равнодушно бросил:
— Играйте.
Пальцы Жуань Синьтан слегка дрогнули, и она подняла глаза, уставившись в сад, будто статуя Будды.
Чуткая натура девушки уловила пренебрежение и холод в голосе Фу Юньцзюэ. Шестая дочь занервничала и обиделась, из-за чего несколько раз сбилась с нот, вызвав тихие усмешки других девушек.
Цзинь Юй не разбиралась в музыке, но ей показалось, что игра прекрасна. Внутри она заволновалась и, глядя на сосредоточенную Жуань Синьтан, всё больше злилась: «Зачем так пристально смотришь! Думаешь, послушала пару раз — и сама научишься? Бесполезная!» — подумала она про себя. — Надо обязательно нанять учителя музыки! Не дать этой шестой дочери затмить сноху Фу Гуана в искусстве цитры!
Когда мелодия закончилась, Мэн Цяо спросила:
— Ну как?
Фу Юньцзюэ снова перевёл взгляд на Жуань Синьтан. Та всё ещё смотрела на девушку, и её мысли, казалось, унеслись далеко. Он повертел чашку и спокойно ответил:
— Неплохо.
Мэн Цяо ещё больше обрадовалась. Она сама слышала ошибки, значит, и сын их услышал. Но он не стал насмехаться при всех — неужели шестая дочь ему приглянулась? Среди всех девушек она была самой талантливой и красивой. Раз уж сын так сказал, значит, дело движется вперёд.
Жуань Синьтан наконец посмотрела на него и нахмурилась. Увидев, что его взгляд отвёл в сторону, она тут же отвернулась.
Яоцзя всё видела. Она крепче сжала ручку веера и, заметив, что Жуань Синьтан покинула павильон, вскоре последовала за ней.
Жуань Синьтан вышла под предлогом отлучиться и поднялась на угловую башенку сада Чанчунь. Отсюда, сверху, всё ещё были видны скромные девушки в саду. Её взгляд задержался на шестой дочери — «Ну и что в ней особенного?» — подумала она. Затем посмотрела на четырёхугольный павильон внизу, но из-за навеса крыши видны были лишь ноги сидящих.
Она высунулась из окна, глубоко вдохнула и медленно выдохнула — так немного успокоилась.
— Не ожидала, что ты придёшь на такой садовый сбор. Весь год брат ни разу не упоминал о тебе. Я уже почти забыла тебя.
Жуань Синьтан обернулась и увидела Яоцзя, стоявшую в дверях, окутанную светом сзади, так что лица не было видно.
Жуань Синьтан не хотела показывать слабость и холодно фыркнула:
— Почему я не могу прийти?
Яоцзя вошла внутрь и спокойно сказала:
— Ведь это смотр невест, не так ли? Подбирают жену моему брату. Разве ты раньше не была влюблена в него?
Лицо Жуань Синьтан слегка изменилось — её больно укололи в самое уязвимое место. Она усмехнулась:
— Давно забытые дела. Ты так чётко всё помнишь? Очень переживаешь?
Яоцзя вдруг тихо рассмеялась:
— Значит, тебе всё равно? Тогда скажи, какая из этих девушек лучше всего подходит моему брату.
Её непринуждённость удивила Жуань Синьтан. Та решила, что Яоцзя лишь притворяется сильной, чтобы не дать повода насмехаться над собой.
Жуань Синьтан ещё больше заиграла роль, пригласив Яоцзя подойти к окну. Её белоснежный палец указал вниз, и она нежным, приятным голосом, словно рассказывая сказку, стала перечислять достоинства каждой девушки. Она хотела уколоть Яоцзя, но та всё время улыбалась, будто искренне интересуясь, и не выказывала боли. Жуань Синьтан стало скучно.
Она резко замолчала, глубоко вздохнула и больше не хотела говорить.
— Продолжай. В чём именно превосходство шестой дочери? — раздался ледяной, повелительный голос.
Жуань Синьтан резко обернулась и столкнулась со взглядом Фу Юньцзюэ — холодным, как лёд, и полным скрытого гнева. Её лицо побледнело, сердце дрогнуло, и губы, только что так красноречиво вещавшие, стали ледяными.
Каждый его шаг к ней был словно удар ножом в самое сердце. Дрожащая рука вцепилась в подоконник. Она отвернулась, чтобы избежать его взгляда, но Фу Юньцзюэ уже стоял за её спиной. Его холод проникал сквозь одежду, а его ладонь легла на подоконник, почти окружив её между своей грудью и окном.
— В чём именно она хороша? — спросил он низким, ровным голосом, в котором не было ни тени эмоций, но сквозила угроза.
Жуань Синьтан провела шёлковым платком по беспокойным прядям у шеи, сжала кулак у груди, чтобы унять бешеное сердцебиение, и быстро проговорила:
— Шестая дочь несравненно красива, кротка и добродетельна, мастерски играет на цитре, талантлива и умна — достойна быть супругой вашей светлости.
С каждым её словом лицо Фу Юньцзюэ становилось всё мрачнее.
Вдруг он усмехнулся — ледяной и тяжёлый:
— Мастерски играет на цитре? — Он пристально посмотрел на неё. — Раз такая выдающаяся, значит, я не могу её упустить.
У Жуань Синьтан сердце упало. Она наконец собралась с духом и подняла на него глаза — но он уже развернулся и уходил. Как только он скрылся, она увидела выражение торжества и презрения на лице Яоцзя.
Опять попалась на её уловку. Но теперь Жуань Синьтан было всё равно. Она снова посмотрела в сад: Фу Юньцзюэ уверенно и решительно шагал вперёд. Подойдя к девушкам, он публично взял шестую дочь за руку и, под всеобщие возгласы изумления, под её испуганный и смущённый взгляд, открыто увёл её прочь.
Ком в горле перехватил дыхание. Глаза Жуань Синьтан покраснели от слёз. Яоцзя давно исчезла. Она стояла, оцепенев, не зная, сколько прошло времени, пока кто-то не положил руку ей на плечо.
http://bllate.org/book/4878/489115
Готово:
