— Но никто и не подозревал, что Юй Чжэндэ тайно влюблён в свою двоюродную сестру и всё это время скрывал свои чувства. Твоя мать ничего не знала — она искренне надеялась прожить с ним долгую и спокойную жизнь. Однако Юй Чжэндэ думал лишь о кузине. Убедившись, что за год твоя мать так и не забеременела, он поспешно ввёл свою двоюродную сестру в дом. А ведь при заключении брака он торжественно поклялся перед всеми, что никогда не возьмёт наложниц.
— Всего год прошёл, а он уже нарушил клятву, — почти сквозь зубы произнёс Цзинь И.
Одна лишь мысль об этом вызывала в нём безумную ярость.
Если бы он раньше признался в своих чувствах… Может быть, всё сложилось бы иначе?
Но «если бы» не существует.
— После того как он взял наложницу, он почти перестал появляться в покоях твоей матери. Она не хотела тревожить родителей и молчала. Пока не разразилась та битва с Бэйлином шестнадцать лет назад.
— Разве Бэйлин не был уничтожен более десяти лет назад?
— Да, он пал — именно шестнадцать лет назад. В той битве погибло множество воинов. Подкрепление так и не прибыло, даже князь Жуй…
Цзинь И не смог продолжать.
В тот год, вернувшись с границы, он каждую ночь видел кошмары — повсюду была кровь.
И ради чего они сражались до последнего вздоха?
— После возвращения в столицу Его Величество приказал расследовать дело о невысланном подкреплении. В итоге вынесли вердикт: герцог Синьго, дескать, по собственной воле задержал гонцов с просьбой о помощи. Император пришёл в ярость и приказал конфисковать имение Дома герцога Синьго. Таким образом, правду прикрыли самым невероятным образом.
Цзинь И не стал уточнять, кто именно стоял за этим.
Сдерживая бурю горя и гнева, он продолжил:
— Твоя мать видела, как её родителей и братьев отправили в ссылку, а некоторых — казнили. Она хотела уйти вместе с ними, но передумала, узнав о своём положении. Именно тогда она решила жить ради тебя.
— После этого Юй Чжэндэ попытался понизить её до наложницы. Тогда твоя мать собрала всю свою решимость и выкупила у него разводное письмо, отдав всё своё приданое. Так она покинула столицу. В то время никто в Доме маркиза Цинъян не знал о твоём существовании. Кроме одной.
— Кого?
— Нынешней госпожи Цинъян, его двоюродной сестры Ли.
Пэй Жань сжала в руке вышитый мешочек так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Значит, всё, что говорил Юй Минчжи о многолетних поисках, было ложью с самого начала.
Каждый в Доме маркиза Цинъян — волк в овечьей шкуре.
При мысли о том, как страдала её мать, сердце Пэй Жань будто пронзали иглы.
В комнате долго стояла тишина. Девушка снова и снова перебирала в уме каждое слово.
Наконец она подняла глаза на Цзинь И и твёрдо сказала:
— Приёмный отец, я хочу вернуться в дом Юй.
Она не могла допустить, чтобы Дом Цинъян сошёл с этим.
То, что мать была вынуждена оставить, она заставит их вернуть до последней монеты.
В глазах девушки горел решительный огонь. Цзинь И мягко улыбнулся:
— Жаньжань, я понимаю, о чём ты думаешь. Но возвращение в дом Юй — не единственный путь. У меня есть план. Подожди меня несколько дней, хорошо?
Пэй Жань закусила губу, но в конце концов кивнула.
Вернётся она в дом Юй или нет — приданое матери она всё равно вернёт. Каждую монету.
За окном снег усилился. Цзинь И вышел во двор и увидел стоящего в метели Цзинь Чэна.
Снег покрывал его плечи и брови, но тот, казалось, не замечал холода и улыбался:
— Старший брат.
Цзинь И подошёл ближе и стряхнул снег с его плеч, глядя с теплотой:
— Все эти годы тебе пришлось нелегко.
Когда-то он ушёл из столицы, оставив всё — и Дом герцога Шэн. Теперь он вернулся, и Дом всё ещё стоял, а младший брат встречал его так же, как и провожал много лет назад.
Цзинь Чэн покачал головой:
— Ты и отец защищали меня все эти годы. Сейчас я лишь храню то, что вы создали. Если бы я не справился с этим, разве я достоин называться сыном Дома герцога Шэн?
Цзинь Чэн с детства был болезненным, рос, постоянно принимая лекарства. Когда другие насмехались над вторым сыном рода Цзинь, именно старший брат выходил и защищал его.
Между братьями никогда не было нужды говорить «спасибо».
— Ты решил остаться? — спросил Цзинь Чэн.
Он не знал, о чём говорили отец и дочь. Последние два дня он не осмеливался спрашивать — боялся услышать тот же ответ, что и шестнадцать лет назад.
— Не уеду больше, — коротко ответил Цзинь И.
От этих трёх слов у Цзинь Чэна на глазах выступили слёзы.
— Эй, не плачь, как в детстве, — Цзинь И лёгким шлепком по плечу прервал его порыв. — Иначе снова начнут смеяться, а я уже не стану защищать тебя.
Цзинь Чэн улыбнулся сквозь слёзы:
— Не плачу, не плачу. От радости ведь не плачут.
— Только теперь вся столица знает, что ты вернулся. Наверняка и Его Величество уже получил донесение. Тебе, скорее всего, придётся явиться ко двору.
Цзинь И понимал его опасения.
Он уехал много лет назад, а теперь возвращение могло многих встревожить. Многие не хотели, чтобы кто-то ещё вмешивался в нынешний порядок вещей.
— Я знаю. Уже отправил прошение. Завтра явлюсь ко двору. Но сейчас есть ещё одно дело. Дом, о котором я просил тебя подготовить — готов?
— Всё ускоренно привели в порядок. Но зачем тебе этот дом, старший брат?
— Чтобы восстановить Дом Пэй.
Подмена невесты неизбежна, но он ни за что не допустит, чтобы Дом Юй воспользовался этим и унизил Жаньжань.
Пэй Жань — из рода Пэй, а не Юй.
Если дело дойдёт до спора о происхождении, он не даст Дому Юй извлечь из этого ни малейшей выгоды.
*
*
*
Снег прекратился лишь глубокой ночью.
Во Дворце наследного принца царила тишина. Свечи в главном павильоне почти все погасли.
Служанки молча дежурили у дверей внутренних покоев, не осмеливаясь войти.
В одном из дальних двориков, в самом укромном уголке, внезапно зажглась свеча.
Лю Юаньцин, плотно запахнув тёплый халат, нахмурился, глядя на сидящего за столом человека.
— Не спишь посреди ночи — хочешь попробовать мой новый яд?
Тусклый свет свечи освещал лицо сидящего.
Длинные волосы были просто собраны в хвост, на нём был чёрный халат, лицо всё ещё казалось бледным.
Выглядел он как больной.
И весьма непослушный больной.
— Пришёл кое о чём поговорить, — сказал Сяо И, наливая себе чай.
Лю Юаньцин фыркнул:
— Поговорить? С каких это пор наследный принц стал спрашивать чьего-то мнения? Разве ты не привык делать всё по-своему, не считаясь ни с кем? Зачем же теперь спрашивать у меня, простого лекаря?
Его разбудили среди ночи, и сейчас он лишь сдерживался, чтобы не высказать всё, что думает. Иначе бы уже давно вколол иглу.
— Ладно, признаю — не за советом пришёл. Напомни-ка, свадьба назначена на двадцать восьмое число двенадцатого месяца?
Свадьба была назначена почти в самый канун Нового года — будто боялись, что он не доживёт.
— Да, а при чём тут я? — равнодушно ответил Лю Юаньцин.
В комнате повисла тишина.
Лю Юаньцин почувствовал неладное и повернул голову. Сяо И пристально смотрел на него.
Лю Юаньцин вскочил, халат упал на пол, и холодный воздух заставил его вздрогнуть.
— Ты что задумал? Неужели та девчонка согласилась на подмену? И Цзинь И тоже одобрил?
Когда он услышал её слова в павильоне, ему показалось, что это просто детская выходка.
Неужели это стало реальностью?
Сяо И небрежно сидел в кресле, медленно крутя в руках чашку:
— Цзинь-шу согласился. Девушка упряма — никто не может её переубедить.
— Хотя… умна, надо признать.
Он легко сказал о решении проблемы, но девушка сразу поняла: всё не так просто.
— Ха! Не изображай передо мной беззаботность. Ты, наверное, уже внутри смеёшься от радости.
Лю Юаньцин поднял халат, снова накинул его на плечи и, обидевшись, сел спиной к Сяо И:
— Не помогу. Если тебе жизнь не дорога, то хоть мой авторитет не губи. Время для лекарственных ванн уже назначено — к свадьбе ты не придёшь в сознание.
— Я ещё ничего не сказал. Чего ты так волнуешься? — спокойно ответил Сяо И и сделал глоток горячего чая.
Лю Юаньцин резко обернулся, дрожащими пальцами сжимая халат:
— Сяо И, ты же знаешь, что в твоём состоянии нельзя…
— Я знаю, — перебил его Сяо И и улыбнулся. — Многие и так ждут, чтобы посмеяться над этой подменой. Раз я не могу помешать этому, то хотя бы постараюсь дать ей немного спокойствия.
— Спокойствия? Ты…
— Ацин, помоги мне.
За окном скрипнула калитка под порывом ветра.
Лю Юаньцин сердито сел обратно и махнул рукой:
— Делай что хочешь! Если тебе жизнь не дорога, зачем мне вмешиваться?
Помолчав, он добавил, всё ещё злясь:
— Один дурак, другой безумец. Вы просто созданы друг для друга.
Сяо И слегка улыбнулся и поставил чашку на стол.
Да уж, действительно — дураки оба.
*
*
*
Дом Пэй был восстановлен всего за пять дней.
Цзинь Чэн выбрал отличное поместье и приказал слугам ускориться.
У ворот собралась толпа зевак. Экипаж из Дома Цинъян с трудом пробился сквозь неё и остановился.
Юй Чжэндэ поднял глаза на вывеску с надписью «Дом Пэй» и нахмурился.
Цзинь И, вернувшись в столицу как герцог Шэн, в первый же день вступил в спор с маркизом Цинъян.
Спор шёл о происхождении Пэй Жань.
Пэй Сюань и Юй Чжэндэ развелись, и Пэй Жань не была внесена в родословную дома Юй, но всё же она была его старшей дочерью.
Юй Чжэндэ упирался в кровное родство, но Цзинь И не уступал.
В итоге и появился Дом Пэй.
Теперь и Дом герцога Шэн, и Дом маркиза Цинъян считались роднёй Пэй Жань и оба должны были готовиться к свадьбе.
Сегодня представители дома Юй приехали как раз для обсуждения деталей.
Свадьба назначена на двадцать восьмое — оставалось всего несколько дней.
Министерство обрядов ускоренно готовило свадебное платье и прочие принадлежности, а подготовка дома Пэй лежала на герцоге Шэне и маркизе Цинъян.
Старая госпожа Юй, Юй Чжэндэ и госпожа Ли ждали в гостевом павильоне. Слуги поспешили доложить об их прибытии.
В это время как раз прибыли чиновники из Министерства обрядов. Пэй Жань вместе с Юйши выслушивала их в саду.
Слуга вошёл и доложил. Пэй Жань лишь мельком взглянула и снова опустила глаза, будто ничего не услышала.
Девушка спокойно листала свадебный каталог, не выдавая эмоций. Юйши, наблюдавшая за ней, улыбнулась и велела чиновникам продолжать.
Слуга почувствовал неловкость и молча встал в стороне.
Разговор затянулся на полчаса.
Когда всё было обговорено, Пэй Жань и Юйши встали, чтобы проводить гостей.
Издалека они увидели, как к ним бежит ещё один слуга.
— Госпожа, маркиз в гостевом павильоне в ярости, а госпожа Ли плачет и говорит, что вы… что вы…
— Что я? — спросила Пэй Жань.
— Непочтительны, — выпалил слуга, зажмурившись.
Юйши презрительно фыркнула:
— Да как они смеют? Жаньжань, не обращай внимания. Я сама с ними разберусь.
Хотя формально оба дома готовили приданое, Цзинь И и не собирался допускать вмешательства со стороны Дома Юй.
Юйши уже собралась уходить, но Пэй Жань остановила её, потянув за рукав:
— Я сама хочу с ними поговорить. Нужно всё прояснить.
Юйши обеспокоилась, но Пэй Жань улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушка. Со мной Сяо Нань — они меня не обидят.
— Конечно! Кто посмеет обидеть госпожу? Я их вышвырну из Дома Пэй ногами вперёд! — грозно сжала кулак Сяо Нань.
Юйши знала, насколько сильна Сяо Нань, и успокоилась:
— Хорошо, иди. Только не злись на них — не стоят твоих нервов.
Пэй Жань кивнула и направилась к гостевому павильону.
Ещё не дойдя до двери, она услышала плач госпожи Ли.
На лице девушки исчезла улыбка. Холодным взглядом она вошла в павильон.
— Что это вы тут устраиваете, госпожа? Если будете так рыдать, все подумают, что я, слабая девушка, вас обидела.
Её ледяной тон прозвучал в павильоне.
Юй Чжэндэ обернулся и увидел, как Пэй Жань в светло-розовом платье входит в зал.
Одежда её была не пышной, но и ткань, и украшения явно превосходили всё, что мог предложить Дом Цинъян.
Сейчас Пэй Жань больше напоминала Пэй Сюань до замужества —
ту самую дочь герцогского рода, недосягаемую для него.
Госпожа Ли, до этого громко рыдавшая, вдруг замолчала — слёзы сами исчезли.
— Как ты можешь заставлять отца и бабушку так долго ждать в гостевом павильоне? Ты, видно, возомнила себя знатной особой и решила отречься от нас?
Госпожа Ли снова попыталась зарыдать.
Пэй Жань нахмурилась:
— Знатная особа? Что вы имеете в виду, госпожа? Поясните.
Это же они сами затеяли эту подмену невесты — как теперь смеют об этом говорить?
Госпожа Ли лишь вытирала слёзы и молчала.
http://bllate.org/book/4876/489005
Готово:
