Рука девушки была чуть прохладной и мягкой, когда она приложила её к тому месту.
Сяо И приподнял бровь и осторожно снял её ладонь.
— Ты мне веришь? Не боишься, что я снова обману?
Он не разжимал пальцев, держа её руку в своей, и ждал ответа.
Пэй Жань слегка опустила голову, и в её голосе прозвучала грусть:
— Боюсь… Но если ты не хочешь со мной говорить, у тебя наверняка есть на то причины. Приёмный отец говорил, что в столице не так спокойно, как кажется снаружи. Тебе, наверное, приходится очень нелегко?
Подняв глаза, она с сочувствием посмотрела на Сяо И.
В её представлении наследный принц — воплощение величия и власти. Но перед ней стоял человек, тщательно скрывающий от всех своё отравление, молча терпящий недуг, ни с кем не делясь правдой о своём состоянии.
Очевидно, его жизнь была далеко не безмятежной — иначе зачем ему прибегать к таким ухищрениям?
Сяо И знал, что Пэй Жань не глупа. Но сейчас, встретив её полный участия взгляд, он на мгновение замешкался.
Цзинь И был прав: вода в столице мутна и опасна.
— Я уже узнал о деле Дома маркиза Цинъян. Помогу дяде Цзиню разорвать помолвку. Не волнуйся — речи о подмене невесты не будет. Как только всё уладится, я попрошу дядю Цзиня увезти тебя из столицы. У меня достаточно денег — купишь дом любой величины. Можешь поселиться на юге, в Цзяннани, или где пожелаешь. Только больше не возвращайся сюда.
Сяо И говорил спокойно, почти отстранённо, продолжая перебирать пальцами её руку.
Едва он замолчал, Пэй Жань сделала шаг назад.
Она упрямо опустила голову и отказалась смотреть на него.
— Что случилось? Не хочешь моих денег? Тогда подарю тебе золото и драгоценности. Выбирай любую ювелирную лавку в столице — разве девушки не любят наряжаться?
Пэй Жань молчала и слегка потянула руку, пытаясь вырваться.
Сяо И нахмурился и сжал её пальцы крепче.
— Что с тобой? Не смей скрывать. Кто-то обидел тебя? Неужели в Доме маркиза Цинъяна осмелились…
— Не они, — прервала его девушка, подняв голову и глядя на него сжатыми губами. — Это ты меня обижаешь.
— Я? — Сяо И усмехнулся. — Я даю тебе деньги, дарю украшения — и это обида? Объясни толком, а не то сегодня не уйдёшь.
Он резко притянул её ближе, явно намереваясь добиться ответа.
Пэй Жань надула щёки и смотрела на него, чувствуя, как обида растёт.
— Почему ты сам решаешь, что мне уезжать? Я не уеду. Ты же сам сказал, что твоим словам нельзя верить. А если я уеду, то, может быть…
— Может быть что?
— Может быть, мы больше никогда не увидимся. В прошлый раз ты ушёл здоровым, а теперь, когда я тебя встретила, ты так болен… Ты только и умеешь, что обманывать меня.
Последние слова она произнесла с жалобной дрожью в голосе.
Сяо И замер. Теперь он понял, что значит «вырыть себе яму».
Он хотел что-то сказать, но Пэй Жань уже зажала уши ладонями и покачала головой.
— Не буду слушать! Ни за что не уеду из столицы. Больше ничего не говори — я не слушаю!
Сяо И стоял ошеломлённый несколько мгновений, затем взял её за обе руки и осторожно отвёл от ушей.
— Если ты останешься в столице, твоей помолвкой станут манипулировать. Ты станешь мне обузой.
Слово «обуза» прозвучало особенно жестоко.
Пэй Жань крепко стиснула губы и долго молчала.
Наконец она подняла на него решительный взгляд.
— Если нужна подмена, я сама стану твоей наследной принцессой. Мы будем вместе — в беде и в радости. Что бы ни случилось в будущем, я не испугаюсь.
Занавеска на окне слегка колыхнулась от ветра.
Сяо И подумал, что ослышался, но взгляд Пэй Жань убедил его в обратном.
Девушка сказала, что хочет стать его наследной принцессой.
Он хотел рассмеяться, но не знал почему.
Он внимательно посмотрел ей в глаза.
— Ты понимаешь, что значит стать наследной принцессой? Раз попав во Дворец наследного принца, выбраться оттуда будет непросто.
Пэй Жань уверенно кивнула.
— Я понимаю. Но если не я, то кто-то другой займёт это место. Ты сам сказал — моей помолвкой станут манипулировать. Разве твоей помолвкой не станут манипулировать тоже? Я не хочу уезжать и не хочу узнавать правду из чужих уст. Я хочу быть рядом с тобой, дождаться, пока тебе станет лучше, и только тогда уйти. Разве это невозможно?
Сяо И хотел сказать «нет», но слова застряли в горле.
Перед ним стояла глупенькая девчонка, готовая на всё ради его благополучия.
Он смотрел на неё, и в комнате воцарилась тишина.
Снаружи раздался глухой стук по столбу — условный сигнал: Пэй Жань пора уходить.
Девушка всё ещё смотрела на него, ожидая ответа.
Сяо И опустил белую вуаль на её головном уборе, скрыв её взгляд.
Затем он взял её за плечи и развернул к выходу.
Наклонившись, он прошептал ей на ухо:
— Подумай хорошенько: действительно ли ты хочешь стать наследной принцессой.
— Я уже говорил: раз попав во Дворец наследного принца, выбраться оттуда будет непросто.
Автор говорит:
Тройная глава готова!
* * *
Снег, гонимый ветром, крутился повсюду. Крыши домов, улицы — всё покрылось белым.
Стражники у ворот Дворца наследного принца с сочувствием смотрели на женщину в зелёном, которая, кашляя, уходила прочь.
Лю Юаньцин стоял рядом, хмурый и раздражённый.
— В наше время все такие слабые. Всего лишь яд — и уже не выдерживает. Бесполезная.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и скрылся внутри.
Стражники с изумлением проводили его взглядом, про себя вздыхая:
«Хорошо, что я не согласился испытывать лекарство. Этот доктор Лю и вправду безжалостен».
Кашель становился всё тише, пока зелёная фигура окончательно не исчезла из виду.
В переулке напротив, за углом улицы, стояла неприметная карета.
Под вуалью Пэй Жань, поддерживаемая служанкой, села в экипаж.
Карета тронулась, сделала несколько кругов по улицам и лишь потом направилась к Дому герцога Шэн.
Пэй Жань сидела молча, сняв вуаль. В руках она держала нефритовую подвеску и задумчиво проводила пальцами по резьбе.
— Госпожа, что случилось? — не выдержала служанка.
Её звали Сяо Нань. Цзинь И специально назначил её при Пэй Жань.
Хрупкая на вид девочка на самом деле владела боевыми искусствами и обладала недюжинной силой — всё ради защиты своей госпожи.
Пэй Жань продолжала перебирать резьбу на подвеске и с лёгким недоумением посмотрела на Сяо Нань.
— Сяо Нань, представь: все вокруг твердят тебе, что нельзя поступать так-то. Но внутри звучит голос, который говорит: если ты этого не сделаешь, потом пожалеешь. Что бы ты выбрала?
Она сказала это импульсивно, но теперь сама не знала, как поступить.
Приёмный отец точно не одобрит подмену.
Сяо И утверждал, что помолвку можно разорвать легко, но так ли это на самом деле?
Если бы всё было так просто, почему тянули до сих пор?
У неё было слишком много вопросов, но она не знала, стоит ли их задавать.
Сяо Нань почесала затылок, явно растерявшись.
— Госпожа, вы ведь уже приняли решение.
— Что? — Пэй Жань удивлённо посмотрела на неё.
— Вы сами сказали: если не сделаете этого, пожалеете. Значит, вы уже склоняетесь к тому, чтобы сделать. Вы не сомневаетесь, стоит ли поступать так, а думаете, как убедить других согласиться. Вы уже выбрали.
Слова служанки ударили, как молния. Пэй Жань замерла в изумлении.
Карета остановилась — они прибыли в Дом герцога Шэн.
Пэй Жань опустила глаза на нефритовую подвеску, и её решение стало твёрдым.
Снег шёл густо, и за несколько часов весь двор покрылся белым.
Две ветви зимнего жасмина цвели у окна, источая тонкий аромат.
Пэй Жань стояла у окна, наблюдая, как ветер срывает лепестки, и они кружатся в танце со снежинками.
За дверью раздался стук — Цзинь И вошёл во двор и сразу увидел её у окна.
Пэй Жань обернулась и слабо улыбнулась ему.
На мгновение Цзинь И показалось, что перед ним стоит другая женщина — та, которую он часто видел во снах.
Снежинка упала на его руку и растаяла, оставив холодок.
Он моргнул — и у окна снова стояла Пэй Жань.
Цзинь И сжал кулак, подавив нахлынувшие воспоминания, и направился в главные покои.
Пэй Жань уже ждала его во втором зале. Служанки подали чай и вышли, оставив их наедине.
В зале царила тишина. Над чашками поднимался лёгкий пар. Окно было приоткрыто, и за ним виднелся заснеженный сад.
Слуги стояли далеко, не слыша разговора.
На поясе Пэй Жань теперь висел мешочек с вышитой бамбуковой ветвью.
Она подняла глаза и улыбнулась.
— Приёмный отец.
В её взгляде мерцали искорки света, лёгкая улыбка и знакомое сияние, которое Цзинь И видел когда-то в глазах Пэй Сюань.
Он знал, что это значит.
— Жаньжань, знаешь, в чём ты больше всего похожа на свою мать?
— В чём?
— В упрямстве. Раз приняв решение, вас уже никто не остановит.
В зале снова воцарилась тишина. За окном завыл ветер, снег закружил сильнее.
Пар над чашками медленно рассеивался.
Пэй Жань сжала мешочек на поясе и опустила голову, в глазах мелькнула вина.
— Прости меня, приёмный отец. Я веду себя эгоистично.
Цзинь И покачал головой и взял её за руки.
Зима наступила, и руки девушки были холодными.
Как в детстве, он начал растирать их, чтобы согреть.
— Между отцом и дочерью не нужно извинений. Я пришёл с твёрдым намерением строго запретить тебе это безумие и разубедить любой ценой. Но не смог. Раз я не могу отговорить тебя, остаётся только защищать тебя на этом пути.
Он поднял на неё глаза, и в них играла тёплая улыбка.
Глаза Пэй Жань наполнились слезами, и одна капля скатилась по щеке. Цзинь И осторожно вытер её и погладил по голове.
— Не плачь. Если заплачешь — не соглашусь.
Пэй Жань кивнула, сдерживая слёзы.
— Хорошо, я не буду плакать. Приёмный отец, не волнуйся за меня. Я обязательно буду в порядке.
Она улыбнулась, стараясь успокоить его.
— Да, я верю, Жаньжань обязательно будет в порядке.
Цзинь И произнёс это твёрдо, словно давая обещание.
Пар над чашками почти исчез. Пэй Жань подавила волнение и задала вопрос, который давно терзал её:
— Приёмный отец, если я стану подменной невестой, мне придётся вернуться в дом Юй?
Старая госпожа Юй сказала, что помолвка заключена между старшей дочерью рода Юй и наследным принцем.
Если речь о подмене, этого не избежать.
— Жаньжань, хочешь вернуться в дом Юй? — не ответил Цзинь И, а спросил в ответ.
Пэй Жань помедлила, затем покачала головой.
Ей не нравились эти люди.
Их улыбки всегда были пронизаны скрытыми колкостями.
— Мне они не нравятся. Но если придётся вернуться, я не дам им себя унижать. Просто, приёмный отец, я хочу кое-что узнать.
— Что именно?
— Почему мать развелась с маркизом Цинъян и уехала из столицы одна?
За те дни, что она провела в доме Юй, Пэй Жань ясно почувствовала враждебность госпожи Ли и Юй Юэцяо.
Остальные члены семьи улыбались, но в их улыбках скрывалось нечто, чего она не понимала.
Если ей предстоит вернуться в дом Юй, она должна знать правду о том, что там произошло.
— Я знал, что рано или поздно ты задашь этот вопрос.
Он и Пэй Сюань старались дать Жаньжань спокойную и радостную жизнь, но злоба дома Юй легко разрушила всё это.
Цзинь И вздохнул.
— Твоя мать и маркиз Цинъян были помолвлены с детства.
— В то время твоя мать была старшей дочерью Дома Герцога Синьго. Старые госпожи двух домов договорились о браке. Но до свадьбы старый маркиз Цинъян допустил оплошность при дворе императора, и дом маркиза оказался на грани гибели. Твой дедушка помог им пережить этот кризис. После этого семьи вновь заговорили о помолвке.
http://bllate.org/book/4876/489004
Готово:
