— Если принцесса на семейном пиру обратится к Его Величеству с просьбой о помолвке, я не смогу этому воспрепятствовать, — сказал Мэн Юэтин. — Однако я уверен: государь не станет торопиться с таким решением. Сейчас миллионная армия находится в руках моего отца, и Его Величество прекрасно знает о предполагаемом союзе между Домом герцога Фэнго и Домом генерала-защитника. Он наверняка не осмелится пренебречь волей отца и сына и назначить брак, не посоветовавшись с нами.
— Если у принцессы больше нет ко мне дел, позвольте откланяться.
Мэн Юэтин развернулся, чтобы уйти, но Ли Мэнфэй окликнула:
— Стой! Ты хоть понимаешь, почему Цинь Ложоу тогда не умерла у меня?
— Что? — Мэн Юэтин обернулся. — Принцесса, вы осознаёте, что говорите? Неужели вы хотите убить её только потому, что мне нравится госпожа Цинь?
— Слушай сюда: тебе лучше жениться на мне. Иначе кого бы ты ни захотел взять в жёны — я заставлю её умереть!
Мэн Юэтин оцепенел, не веря своим ушам.
— Почему? — спросил он с горечью. — Почему вы всё время твердите, что любите меня, а на деле причиняете мне боль? Что я сделал не так? Я спас Пион, а та заявила, что отдаст мне свою жизнь в благодарность и влюблена в меня — и в итоге меня обвинили в распутстве. Третья принцесса вдруг увлеклась мной после нескольких уроков верховой езды и стрельбы из лука, заявила, что любит меня — а пострадал человек, которого я больше всего хотел защитить.
Он и правда не понимал.
— Я ведь не причиняю тебе вреда! — возразила Ли Мэнфэй. — Я хочу только твоего блага. Если ты женишься на мне, станешь принцем-супругом, и Дом Мэней навсегда войдёт в число самых знатных. Твои потомки унаследуют титул. Разве это плохо?
Её высочайшее положение было мечтой любого знатного юноши. А тут она сама предлагает руку и сердце — и всё равно находятся те, кто отказывается!
Мэн Юэтин горько усмехнулся:
— Ты — не рыба, откуда знать, чего желает рыба? Я лишь хочу жениться на той, кого люблю. Разве в этом есть преступление?
С этими словами он больше не стал слушать третью принцессу и ушёл.
Шагая по дворцовой аллее, Мэн Юэтин впервые почувствовал, как безысходна жизнь. В детстве отец учил его воинскому искусству и стратегии, учил защищать страну и дом — и он следовал всему без возражений. На поле боя он никогда не отступал, и воины уважали его.
Тогда Ложоу тоже была ребёнком. Они втроём — он, Ложоу и старший брат Цинь — часто тренировались вместе. Ложоу была шаловливой, постоянно увильняла от упражнений, но отец и герцог Фэнго не ругали её — напротив, брали на руки, позволяли трогать свои бороды и целовали в щёчки. А если он или старший брат Цинь ленились — их непременно наказывали.
Как же хорошо было тогда… Если бы только можно было вернуться в те времена, до той великой битвы! В последние дни он не раз думал: если бы Дом герцога Фэнго сохранил своё прежнее величие, Ложоу уже давно стала бы его женой.
Глубоко вздохнув, он вдруг услышал женские голоса неподалёку. Подумав, что это, верно, какая-то наложница, он внимательно взглянул — и замер.
Слева приближалась группа: три девушки в сопровождении служанок и евнухов. Одна из них — несомненно, Цинь Ложоу.
Ноги сами понесли его вперёд.
— Ложоу! — Он явно взволновался, брови дрогнули, и он пристально уставился на неё. — Наконец-то я тебя вижу!
С тех пор как четвёртый принц сообщил, что Цинь Ложоу, истекая кровью, вынесли из дворца Линъюэ, он не находил себе места. А теперь, услышав слова третьей принцессы, он понял: раны Ложоу — его вина. Чувство вины усилилось.
— Эй-эй, ты кто такой? — четвёртая принцесса махнула рукой, и два евнуха тут же схватили Мэн Юэтина.
— Принцесса, это Мэн Юэтин, — пояснила Цинь Ложоу.
Ли Мэнжуй внимательно осмотрела его с ног до головы. Внешность у него, пожалуй, неплохая: благородные черты, глубокие глаза, прямой нос, осанка уверенная. Действительно, лучше многих знатных юношей. Неудивительно, что третья сестра так упряма в своих чувствах.
— Отпустите его.
Евнухи отпустили Мэн Юэтина. Цинь Ложоу представила:
— Мэн-господин, это четвёртая принцесса.
Мэн Юэтин немедленно поклонился:
— Приветствую четвёртую принцессу. Благодарю вас за заботу о Ложоу.
— Постойте, Мэн-господин, зачем вы меня благодарите? Я заботилась о Ложоу по собственной воле, а не ради вас.
— Ложоу — моя невеста. Разумеется, я должен поблагодарить вас.
— Я не позволю тебе жениться на Ложоу! Ты разве не знаешь, что из-за тебя третья сестра хотела убить Ложоу? Да ещё и с госпожой Пионь ты вёл себя как последний распутник, из-за чего та повесилась! Ложоу точно не выйдет за тебя замуж!
— Какая госпожа Пионь? — удивилась Цинь Ложоу. — О чём говорит четвёртая принцесса? Самоубийство? Она… умерла?
Первой мыслью, мелькнувшей в голове, было: неужели Янь И, чтобы разорвать помолвку, пошёл на убийство?
Ли Мэнжуй вдруг осознала: шестой брат велел пока не рассказывать Ложоу об этом инциденте! Как она могла при виде Мэн Юэтина выдать всё?
Она сердито сверкнула глазами на Мэн Юэтина:
— Всё из-за тебя! Ты обманул доверие! Обещал выкупить госпожу Пионь за десять тысяч лянов серебра, а потом отказался! Ложоу, ни в коем случае не выходи за такого человека!
«Десять тысяч лянов?!» — Цинь Ложоу изумилась. Она уже решила про себя: это всё уловка Янь И, чтобы заставить её отказаться от помолвки. Но ради этого он пошёл так далеко? Ей было не до размышлений о связи Мэн Юэтина с Пионью — её интересовали деньги.
— Я не обещал выкупать госпожу Ду Дань! Она сама выдумала это! — воскликнул Мэн Юэтин, не ожидая, что четвёртая принцесса тоже в курсе дела.
— Ты просто распутник! На пиру у шестого принца я была там — переодетая юношей, сидела в самом конце. Помнишь, как госпожа Пионь танцевала и упала прямо к твоему столику? Уж тогда ты, верно, положил на неё глаз!
— Потом я слышала от наследного принца: по дороге домой ты встретил разбойников, которые напали на госпожу Пионь, и спас её. Мэн-господин, ты же нёс её на руках обратно в павильон «Хунчэньцзуй» и провёл там целую ночь! Неужели за эту ночь ничего не случилось?
В такой момент она отлично знала, что сказать. Вокруг стояли слуги и служанки — пусть все слышат! Раз уж встретились сегодня, нечего откладывать.
— Я… — В ту ночь он и сам не знал, что именно произошло, но одно он знал точно: — Я никогда не говорил, что выкуплю госпожу Пионь!
— Не увиливай! Ты уж точно переспал с ней. Пусть мужчины и могут иметь трёх жён и четырёх наложниц, особенно в таких знатных домах, как Дом генерала-защитника, но Ложоу точно этого не примет.
— Четвёртая принцесса права, — подхватила Цинь Ложоу. Она сразу поняла замысел: Пионь должна была соблазнить Мэн Юэтина. Если бы он был твёрд духом, ничего бы не случилось. Но он провёл ночь в её покоях, и по его выражению лица ясно — между ними было интимное сближение.
— Я хочу выйти замуж за того, кто будет мне верен всю жизнь. Мэн-господин, прошу вас, возвращайтесь.
— Ложоу, прости меня хоть в этот раз! Больше такого не повторится! — Мэн Юэтин попытался схватить её за руку, но Ли Мэнфэй оттолкнула его.
— Как ты смеешь при мне трогать мою подругу? Ты слишком дерзок! Этот брак расторгнут! Как только отец вернётся во дворец, я сама пойду к нему и всё расскажу!
— Принцесса, умоляю! — Мэн Юэтин опустился на одно колено и поклонился. — Принцесса, мои чувства к Ложоу искренни!
— Фу! Искренность? Таких, кто искренне любит Ложоу, немало. Она выберет того, кто не проводит ночи с танцовками, а не тебя! Пойдёмте!
Они пошли дальше. Мэн Юэтин сделал пару шагов вслед, но Ли Мэнжуй указала на него:
— Предупреждаю, не смей следовать за нами! Иначе позову стражу!
Мэн Юэтину ничего не оставалось, как остановиться. Цинь Ложоу даже не обернулась. В груди заныло: он чувствовал, что та девочка, что когда-то крутилась вокруг него, навсегда ушла.
Пройдя немного, Цинь Ложоу остановилась:
— Принцесса, сегодня я хочу выйти из дворца.
— Возвращаешься домой? Я с тобой.
Цинь Ложоу улыбнулась:
— Пусть со мной пойдёт только Ложуань.
Цинь Ложуань задумалась и вдруг спросила:
— Вторая сестра хочет пойти к господину Янь?
— К кому? — Ли Мэнжуй сначала не поняла, но тут же вспомнила: — А, к тому господину из лавки шёлков?
Цинь Ложоу смутилась: только что она так решительно отвергла Мэн Юэтина, а теперь хочет выйти из дворца, чтобы повидать другого мужчину. Однако четвёртая принцесса и девятый принц уже встречали Янь И, но не спрашивали, кто он ей, — видимо, не заподозрили ничего. Тем более, когда они обедали с девятым принцем, она сказала лишь, что восхищается талантом господина Янь, и ничего больше.
— Да, к тому господину. Мне нужно кое-что у него выяснить.
Ли Мэнжуй занервничала, но постаралась сохранить спокойствие:
— А, к тому господину… Ты хочешь пойти к нему прямо сейчас?
Этого нельзя допустить! Если Цинь Ложоу явится внезапно, шестой брат окажется неготовым, и его личность раскроется. А никто не любит обмана, какими бы ни были причины.
Она не знала, какие планы у шестого брата, но сейчас точно не время раскрываться.
— Ложоу, твои раны ещё не зажили. Может, отложим до завтра?
Цинь Ложоу волновалась: дело серьёзное, чуть не дошло до смерти человека. Как она может спокойно ждать?
— Раны почти зажили. Я уже давно хотела попросить у вас разрешения выйти из дворца завтра, чтобы вернуться домой и ждать вызова Его Величества. Так что позвольте мне уйти сегодня.
Разве она только что не говорила, что просто хочет выйти на время? Как так получилось, что теперь она хочет уехать домой?
Ли Мэнжуй взглянула на Цинь Ложуань:
— Нет, ты должна остаться ещё на несколько дней. Если вы уйдёте, девятому брату будет неудобно навещать Ложуань.
Цинь Ложоу задумалась: последние дни девятый принц приходил каждый день, ни разу не пришёл с пустыми руками. Сегодня — помада, завтра — парча, послезавтра — серьги и браслеты. Если не принять подарки — приказывает принять, а если сказать, что нравится — радуется.
Ещё приносил сладости из таверны «Линьцзян» и павильона «Хунчэньцзуй», лишь бы порадовать Ложуань.
— Хорошо, останусь ещё на несколько дней. Но позвольте мне сегодня выйти из дворца. Чтобы не мешать девятому принцу навещать Ложуань, я пойду одна.
Видя её решимость, Ли Мэнжуй не нашла повода отказать, но пускать её одну было нельзя.
— Я пойду с тобой.
— Нет, я справлюсь сама.
Четвёртая принцесса ведь не знает, что она держит господина Янь в «золотой клетке». Теперь, когда у Мэн Юэтина такие скандалы, расторжение помолвки почти решено. Ей не хотелось, чтобы кто-то узнал о её тайном содержании учёного.
— Я ценю вашу доброту, принцесса, но позвольте мне выйти из дворца одной.
Упрямая! Но Ли Мэнжуй подумала: может, и лучше, что она не пойдёт. Вдруг при встрече с шестым братом она что-нибудь скажет или сделает не так — и Ложоу заподозрит неладное.
— Хорошо. Сначала вернёмся во дворец Инъюэ. Пропуск на выход я получила у наследного принца.
— Благодарю вас, принцесса.
Вернувшись во дворец Инъюэ, Ли Мэнжуй велела служанкам помочь Цинь Ложоу переодеться, а сама написала письмо и отправила гонца к Ли Цинъи.
Получив пропуск, Цинь Ложоу надела удобную одежду, вышла из дворца, купила коня и поскакала к загородному дому.
Прошло уже больше десяти дней с их последней встречи. Не знает ли он, что его семья уже приехала в столицу? Останется ли он в доме или уедет?
Сердце забилось быстрее. Она не могла понять, отчего так волнуется.
Соскочив с коня, она поправила одежду и постучала в дверь.
— Кто там? — спросила тётушка Хэ.
Цинь Ложоу приблизилась к двери:
— Это я, Ложоу.
— Госпожа Цинь? — Тётушка Хэ поспешила открыть.
За время, пока Цинь Ложоу лечилась во дворце, Ли Цинъи уже рассказал тётушке Хэ обо всём, что произошло. Она всё знала, но должна была делать вид, что ничего не знает.
— Почему вы так долго не приходили?
— Об этом потом. Тётушка Хэ, где господин Янь? Мне нужно с ним поговорить.
— Он… он…
Зная, что Цинь Ложоу во дворце, Янь И, конечно, не остался бы в доме. Но тётушка Хэ понятия не имела, где сейчас Ли Цинъи. Придётся соврать.
— Только что был здесь, сказал, что устал от чтения, вышел прогуляться.
— Тогда я подожду его. Кстати, тётушка, семья господина Янь уже приехала в столицу?
Какая семья? Тётушка Хэ вообще ничего не знала! Придётся снова выдумывать.
http://bllate.org/book/4873/488775
Готово:
