На следующее утро она поднялась ни свет ни заря, переоделась в мужскую одежду и вместе с Цюйлин вышла из дома. Ещё до того, как произнести те слова, она уже твёрдо решила обзавестись собственным домом — начать готовиться к будущему разделу имущества как можно раньше.
Поиск подходящей усадьбы шёл не слишком удачно: несколько вариантов за городом ей не понравились. Она мечтала о доме с водой перед воротами и горой позади — чтобы можно было ловить рыбу у входа и взбираться на склоны сзади, подниматься на вершину ради панорамы и спускаться за цветами. Такие требования, пожалуй, были чересчур высоки, но теперь она больше не собиралась ни в чём себе отказывать и ни на что не соглашалась поневоле.
В конце концов, не найдя ничего лучше, она выбрала давно заброшенную усадьбу в верховьях реки Ицзян и велела Цюйлин нанять мастеров для ремонта. Хотя место и находилось далеко за городом, оно идеально соответствовало её представлениям. К тому же она неплохо управлялась с лошадью, так что поездки в город за покупками или просто ради прогулок не составляли труда. Строительство, конечно, дело не одного дня — даже в лучшем случае на всё уйдёт три-пять месяцев. К тому же внутреннее убранство усадьбы должно было быть устроено строго по указаниям Цинь Ложоу: каждая деталь — от переднего и заднего дворов до главного зала и боковых покоев — была продумана до мелочей.
В ту же ночь Цинь Ложоу не сомкнула глаз: до рассвета она рисовала планы и делала пометки. Не дожидаясь отдыха, утром она вместе с Цюйлин отнесла чертежи мастерам и лишь убедившись, что всё идёт как надо, спокойно уехала.
Едва взгромоздившись на коня, она почувствовала, как наваливается усталость. Сжав поводья, Цинь Ложоу поспешила обратно в особняк, мечтая лишь об одном — прижаться щекой к своей подушке.
У поворота на южную улицу вдруг заметила толпу посреди дороги. Сначала она не собиралась вмешиваться, но мельком увидела старуху, прикрывавшую голову руками — лица разглядеть не удалось — и молодую женщину, которая громко ругала её. Любопытство взяло верх, и сонливость как рукой сняло.
— Слезай, посмотрим, что там происходит, — сказала она Цюйлин, которая крепко держалась за её одежду сзади.
Привязав лошадей, Цинь Ложоу улыбнулась:
— С сегодняшнего дня я начну учить тебя верховой езде. Иначе, когда мы переедем в новую усадьбу, тебе придётся ходить пешком за покупками — совсем измучишься.
С того самого момента, как вчера Цинь Ложоу начала искать дом, Цюйлин уже поняла, к чему всё идёт. В душе у неё были вопросы, но эти слова заставили её глаза наполниться слезами: оказывается, она тоже входит в планы госпожи. Такого чувства — быть нужной и важной — она никогда прежде не испытывала.
— Отныне Цюйлин будет слушаться госпожу во всём.
— Пойдём.
Подойдя к краю толпы, они услышали, как молодая женщина кричала:
— Ещё хвасталась, что умеет лечить, да ещё и без платы! А вышло, что пришла забирать чужую жизнь! Мой бедный муж… так и умер из-за этой шарлатанки!
Люди вокруг перешёптывались:
— Вон, даже не оправдывается. Наверное, совесть мучает — ведь человека загубила.
— Бедняжка, теперь вдовой осталась. Жизнь впереди нелёгкая, неудивительно, что так расстроена.
— Молодая ведь ещё… Наверное, выйдет замуж снова. Только вот найдёт ли хорошего мужа?
Цинь Ложоу давно научилась не поддаваться толпе. Она отлично помнила, как в прошлой жизни люди толпились вокруг её трупа, тыча пальцами и судача.
Пока она размышляла, кто-то громко спросил:
— Почему вы, госпожа, не вызвали лекаря, а доверились какой-то женщине?
Молодая вдова сердито обернулась:
— Я перебрала столько лекарей — никто не мог помочь! А потом она… — она ткнула пальцем в старуху, — дала отвар, и ему стало лучше! Вот почему… — тут она снова разрыдалась.
Старуха всё это время молча стояла, опустив голову.
Наконец, выкричавшись и выплакавшись, молодая женщина вытерла слёзы и сказала:
— Теперь всё равно поздно. Уходи. Дома ребёнок ждёт.
И она уже собралась уходить, но старуха вдруг схватила её за руку, вытащила из-под одежды кошель и сунула ей в руки:
— Прости. Я не хотела причинить вреда… Просто переоценила свои силы.
С этими словами она быстро скрылась в толпе.
Молодая женщина замерла, будто что-то поняла, и сделала шаг вслед… но тут же оглянулась на ребёнка, сидевшего у дверей дома. Повернувшись, она крепко прижала кошель к груди и, сдерживая слёзы, поспешила к своему малышу.
Цинь Ложоу онемела от удивления ещё в тот момент, когда старуха доставала кошель. До этого лица не было видно, но теперь она его наконец разглядела.
Неужели это тётушка Хэ? За год до своей смерти, в прошлой жизни, она как раз проходила мимо, когда толпа разгромила маленькую аптеку тётушки Хэ. Тогда Цинь Ложоу вступилась за неё, спасла лавку. С тех пор они часто встречались, быстро сдружились и стали близкими подругами.
— Пойдём, проследим за ней, — сказала Цинь Ложоу.
Они даже не стали забирать лошадей и пошли следом за тётушкой Хэ, пока та не скрылась в одном из переулков, у дверей небольшого двора.
Сердце Цинь Ложоу забилось быстрее: она встретила тётушку Хэ на три года раньше, чем в прошлой жизни. Возможно, это милость Небес. Она до сих пор помнила тот день, когда они, выйдя из аптеки, договорились вместе выпить настоенный на османтусе рисовый напиток… Но этого так и не случилось — они больше не увиделись.
Глубоко вдохнув, она подняла руку и постучала в дверь.
Дверь тут же открылась. Старуха смотрела холодно и отстранённо:
— Чем могу помочь, девушки?
— Тётушка, я пришла за лечением, — сказала Цинь Ложоу. Рассказать о перерождении было невозможно, да и признаваться, что видела всё на улице, тоже не стоило — могла получить отказ.
Старуха внимательно оглядела девушку: хоть та и была в мужской одежде, голос звучал звонко и ясно. Похоже, скрывать ничего не собиралась.
— Моё искусство невелико, не осмелюсь браться.
Цинь Ложоу взяла её за руку:
— Я не войду. Просто возьмите пульс прямо здесь, у двери.
Старуха долго смотрела на неё, потом тихо произнесла:
— У вас и так неплохой цвет лица… Боюсь, вы пришли не за лечением.
Цинь Ложоу мягко улыбнулась:
— Тётушка живёте одна?
Она знала, что у тётушки Хэ нет семьи, потому и спросила. В новой усадьбе будут только она и Цюйлин — слишком пусто. А с тётушкой Хэ рядом всё станет по-настоящему уютно.
— Это вас не касается.
— Жизнь человека длится не более ста лет, и даже просто жить с чистой совестью — уже подвиг. А уж тем более — чувствовать чужую боль и брать всю вину на себя. Я восхищаюсь вами, — сказала Цинь Ложоу, решив больше не церемониться. Она знала тётушку Хэ и понимала, какие слова тронут её сердце.
Выражение лица старухи смягчилось, взгляд стал теплее. Она тяжело вздохнула, глядя вдаль, и в её глазах отразилась глубокая печаль:
— Всё же это моя ошибка. Жизнь человека, хоть и коротка по сравнению с вечными горами и неиссякающими реками, бесценна. Врач должен трепетать перед ней.
Сказав это, она вдруг осознала, что редко говорит так много, да ещё и незнакомке. Улыбнувшись, она добавила:
— Вы мне показались знакомой. Проходите, присядьте.
Столько лет она жила одна — конечно, было одиноко, но привычка держать всех на расстоянии не давала сблизиться. А сегодня эта девушка пробудила в ней желание открыться, поговорить по душам.
Цинь Ложоу и Цюйлин вошли вслед за ней в дом.
— Меня зовут Хэ, — сказала старуха, едва переступив порог.
Услышав это, Цинь Ложоу вспомнила их первую встречу и не смогла сдержать слёз.
Тётушка Хэ налила ей чашку чая.
Цинь Ложоу обхватила чашку обеими руками и, поглаживая пальцами по краю, наконец сказала:
— Не стану скрывать, тётушка. Я — дочь Цинь Фэнъу из Дома герцога Фэнго. За городом я сейчас ремонтирую усадьбу. Если вы согласитесь, мы могли бы жить втроём — больше никого.
От этих слов не только тётушка Хэ, но и Цюйлин остолбенели. Хотя в последние дни поведение госпожи и казалось странным, предложение жить вместе с незнакомкой превзошло все ожидания.
Тётушка Хэ с изумлением смотрела на Цинь Ложоу: в глазах девушки читалась искренность, но всё равно звучало невероятно. Она хотела что-то сказать, но передумала.
Цинь Ложоу тут же поняла: для тётушки Хэ они — совершенно чужие люди, а не подруги, делившие секреты больше года. Она улыбнулась:
— Дело в том, что я заметила: вы живёте одна, а мне как раз нужен кто-то, кто присмотрел бы за усадьбой. Я видела всё на улице — только человек с честным сердцем и добрым нравом отдал бы свои деньги, даже будучи обвинённым. Я верю вам. И, конечно, не оставлю вас в обиде.
Вспомнив, как в прошлой жизни она умерла в одиночестве, окружённая лишь теми, кто хотел извлечь выгоду, Цинь Ложоу подумала: из всех, кого она знала, тётушка Хэ — одна из немногих, кто искренне заботился о ней. Мать умерла четыре года назад, и лишь в последний год жизни она встретила эту женщину, получив от неё тепло и заботу. Как же теперь можно пройти мимо, сделав вид, что не узнала?
Тётушка Хэ молчала, пристально глядя на Цинь Ложоу так, что другим стало бы неловко. Но Цинь Ложоу спокойно выдержала её взгляд.
Наконец старуха опустила глаза, взяла чайник и, наливая ей чай, тихо сказала:
— И я вам скажу честно: глядя на вас, я почувствовала нечто давно забытое — покой в душе. Хорошо, я согласна.
Цинь Ложоу вскочила:
— Прекрасно, тётушка! Цюйлин, завтра приходи сюда и проводи тётушку Хэ в усадьбу. Отныне вы — моя семья.
В её понимании те, кто живёт в Доме герцога Фэнго, хоть и связаны с ней кровью, но думают лишь о собственной выгоде, — не могут называться семьёй.
Зная, что любит обсуждать тётушка Хэ, Цинь Ложоу рассказала ей о событиях, которые произойдут в будущем — о её лечении больных, о трудных выборах. Разговор шёл легко и весело.
Цинь Ложоу тайком улыбалась: ведь всё это — истории из их будущей дружбы, а теперь она преподносит их как народные сказки самой героине. Каждый раз, когда тётушка Хэ удивлялась, что «героиня» в сказке поступает точно так же, как она сама, в душе Цинь Ложоу расцветало тепло.
Не заметив, как наступил закат, она распрощалась с тётушкой Хэ и вернулась в особняк с Цюйлин.
С этого дня её жизнь изменилась: каждое утро она навещала маленький дворик тётушки Хэ, и втроём они ездили за город, следя за ходом работ. Дом герцога Фэнго, куда она возвращалась лишь ночевать, уже не казался домом.
Жители особняка не знали, чем она занята, — только и видели, что уездная госпожа уходит с рассветом и возвращается в темноте.
Однажды, выпив пару чашек настоя на османтусе и слегка захмелев, Цинь Ложоу вернулась в особняк. Едва она легла, как в дверь постучала служанка:
— Вторая госпожа, старшая госпожа просит вас к себе.
Настало то, чего она ждала. Цинь Ложоу прекрасно понимала: бабушка не станет терпеть её поведение вечно. Она слишком хорошо знала правила, которым должна следовать благородная девушка, и понимала: то, что бабушка молчала до сих пор, — уже чудо.
— Цюйлин, подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Цюйлин с тревогой смотрела, как слегка пошатывающаяся, ещё не совсем протрезвевшая Цинь Ложоу следует за служанкой к покою старшей госпожи. Она кивнула и, проводив взглядом, тихо пошла следом.
Старшая госпожа, сдерживавшая гнев несколько дней, как только увидела внучку в таком виде, взорвалась. Не обращая внимания на трёх других внучек, сидевших рядом, она швырнула в Цинь Ложоу свой грелочный сосуд. Тот попал ей в плечо.
Резкая боль заставила её дрогнуть. Брови чуть дрогнули, на лбу выступила испарина. Глубоко вдохнув, она прикоснулась рукой к ушибленному месту и подняла на бабушку холодный, ясный взгляд.
— Бабушка метко бросает. Ещё чуть-чуть — и моё лицо осталось бы без кожи.
Старшая госпожа не ожидала, что внучка не уклонится. На самом деле Цинь Ложоу и хотела уйти, но ноги подкашивались от выпитого — голова была ясной, а тело не слушалось.
— Посмотри на себя! Где твоё достоинство благородной девушки? Сегодня снова приходили из Дома генерала. Юэтин, несмотря на суровые холода на границе, добыл лису и велел гонцам привезти тебе шкуру, — сказала старшая госпожа, и её старая служанка подала поднос, на котором лежала шкура рыжей лисы. При свете свечей она переливалась мягким, живым блеском.
— Сшей себе накидку. Юэтин обрадуется, когда вернётся.
Цинь Ложоу погладила шкуру. Она вспомнила, как в прошлой жизни радовалась этому подарку, заказала лучшему портному накидку и берегла её — надевала только тогда, когда встречалась с Мэн Юэтинем.
http://bllate.org/book/4873/488750
Готово:
