— Сестрица, пойдём скорее, — прервала девочка её размышления, взяла за руку и вывела из храма на узкую тропинку. — Если идти по этой дороге, выйдем прямо на Восточную улицу.
— Спасибо тебе, малышка, — сказала Цинь Ложоу и поспешила вперёд. Она провела ночь вне дома, и Цюйлин наверняка сходит с ума от тревоги.
Всё, о чём она думала, — это беспокойство Цюйлин, и совершенно забыла о собственном виде: пьяная, лишилась кошелька, провела ночь в полуразрушенном храме — и теперь уже не напоминала вчерашнего элегантного юношу.
Цинь Ложоу шла, держа в руках мужскую одежду, с растрёпанными волосами и в испачканной одежде. Спеша вернуться домой, она даже не замечала странных взглядов прохожих.
Она обошла главные ворота и направилась к задним — там вчера вечером велела ждать Цюйлин.
— Цюйлин, Цюйлин, открой скорее, это я вернулась!
Дверь приоткрылась. Увидев Цюйлин, Цинь Ложоу тут же спросила:
— Ты, наверное, всю ночь ждала? Наверняка замёрзла! Ты…
— Госпожа, — Цюйлин загородила проход, стоя в узкой щели, и выглядела крайне неловко, — старшая госпожа здесь.
Сердце Цинь Ложоу дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки.
Дверь распахнули двое слуг. Неподалёку стояли старшая госпожа, вторая жена Ван и старшая дочь Цинь Ложао.
— Ох, уездная госпожа, что с вами случилось? В мужской одежде! Посмотрите на себя: волосы растрёпаны, лицо в пыли… Целую ночь пропала — куда же вы подевались? — Ван подошла ближе.
Цинь Ложоу бросила взгляд на нарядную Цинь Ложао за спиной Ван и с лёгкой усмешкой ответила:
— Вторая тётушка, заботьтесь лучше о своей дочери. Что до меня — вы, кажется, не имеете права меня спрашивать.
Ван остолбенела. Обычно стоило ей намекнуть, что поведение Ложоу не соответствует знатной девице, и добавить: «Как же ты выйдешь замуж в дом генерала?» — как та тут же признавала вину. Хотя Ложоу и знала, что они не близки, всё же сохраняла приличия. Что с ней сегодня?
— А у меня есть такое право? — сурово спросила старшая госпожа.
Цинь Ложоу мягко улыбнулась:
— Бабушка, но у меня тоже есть право ничего не говорить.
Она сделала шаг вперёд — прошлой ночью она совсем не спала и очень хотела отдохнуть.
— Стой! — старшая госпожа явно разгневалась.
Цинь Ложоу обернулась, и в её глазах не было и тени страха.
— Бабушка, позвольте мне сначала привести себя в порядок, а потом уже отчитывайте. Я так плохо спала, что боюсь уснуть прямо под вашими упрёками. Чтобы вы могли отругать меня как следует, дайте мне немного поспать — позже я сама приду.
Старшая госпожа нахмурилась, будто перед ней стоял чужой человек.
— Ложоу, что с тобой последние дни? Неужели тебя одержал злой дух?
— Возможно, именно так и есть. Меня одержал дух несчастной погибшей души. Бабушка, позовите к ужину обоих дядей — мне нужно кое-что сказать.
— Цюйлин, пойдём.
Все с изумлением смотрели вслед уходящей Цинь Ложоу. Та, что стояла перед ними, внешне была той же, но внутри — совершенно иной человек.
Приняв ванну и приведя себя в порядок, Цинь Ложоу улеглась в постель и крепко заснула. Теперь у неё не было никого, за кого стоило бы переживать, и не было никаких надежд — поэтому спалось особенно сладко.
Её разбудил голод. Потирая живот и зевая, она велела Цюйлин помочь ей одеться.
Увидев, что Цюйлин берёт дымчато-зелёное шёлковое платье, она вздохнула:
— Отнеси это платье и избавься от него. И вообще — всё, что прислали мне на дни рождения за последние годы от бабушки, второй и третьей ветвей семьи, тоже отдай или продай.
— Но… госпожа, почему?
Цинь Ложоу подошла, погладила ткань:
— Прекрасный шёлк… только и всего. Ладно, принеси-ка мне простое платье. Пойдём на ужин в главный зал.
Цинь Ложоу думала, что за ужином соберутся лишь второй и третий дяди, но оказалось, что собралась вся семья.
Все ждали опоздавшую Цинь Ложоу. Как только она вошла, Цинь Фэндэ встал:
— Ложоу, как ты посмела заставлять старших ждать?
— Я уездная госпожа, пожалованная самим императором. Из всех присутствующих только бабушка, обладательница второго ранга почётного титула, имеет право меня упрекать. — Цинь Ложоу поклонилась старшей госпоже. — Бабушка, простите, я ещё не совсем здорова и проспала. Надеюсь, вы меня извините.
Ван бросила многозначительный взгляд на Цинь Фэндэ, словно говоря: «Видишь, я же говорила!»
Старшая госпожа подошла к Ложоу и взяла её за руки:
— Ложоу, сегодня мы нашли мастера-даоса с великой силой. Пусть проведёт обряд, чтобы изгнать злого духа?
Цинь Ложоу рассмеялась:
— Бабушка, днём я говорила глупости. Со мной не случилось одержания — просто за одну ночь я многое осознала. Но если вы не спокойны, пусть даос проведёт обряд.
— Быстро позовите даоса!
— Слушаюсь.
Цинь Ложоу стояла посреди двора и с лёгкой улыбкой наблюдала, как к ней подходит мастер-даос. Если он и вправду так силён, увидит ли он, что я переродилась? И что будет, если раскроет правду?
Но каким бы ни был исход, она оставалась спокойной и твёрдой.
Мастер-даос что-то бормотал, водя по её телу кистью из конского хвоста, а вокруг стояли пять-шесть младших даосов, шепча заклинания, от которых клонило в сон. Закончив обряд, мастер-даос подошёл к старшей госпоже:
— Злой дух изгнан. Вот талисман — повесьте его у постели госпожи на сорок девять дней, чтобы излечение стало полным.
«Ха! Обычный шарлатан», — подумала Цинь Ложоу. Или, может, её перерождение лежит за пределами его понимания. В любом случае, после этого обряда у неё появилась новая идея. Она не подала виду, послушно улыбнулась и наблюдала, как бабушка вежливо провожает даоса и велит повесить талисман у её кровати.
— После всех этих хлопот все, наверное, проголодались. За стол! — сказала старшая госпожа, довольная тем, что внучка снова стала покорной.
Голодны ли другие — Цинь Ложоу не знала, но сама она умирала от голода.
Едва все уселись, Ван заговорила:
— Говорят, вчера жена генерала приходила обсуждать свадьбу, а наша вторая госпожа хочет расторгнуть помолвку.
— Не болтай глупостей! — холодно оборвала её старшая госпожа, даже не глядя в её сторону. — Просто из-за траура свадьба откладывается на три года.
Но Ван не собиралась замолкать:
— Ложао на два года старше Ложоу. Хотя обычно сначала выходят замуж старшие дочери, но в случае траура бывают исключения. Через три года Ложао уже переступит порог двадцати лет — станет старой девой и упустит хороших женихов.
Старшая госпожа невозмутимо ответила:
— Исключения бывают. Например, когда я умру и семья разделится. Или если император сам назначит брак.
Ван хотела возразить, но Цинь Фэндэ бросил на неё взгляд, и, хоть и неохотно, она замолчала.
Цинь Фэндэ сказал:
— Мать, Цзиюань и Ложоу одного возраста. Пора ему готовиться к экзаменам. Чтобы сдать, лучше сменить частную школу. Говорят, на Южной улице есть учитель, у которого несколько учеников уже стали джурэнь.
— Пусть идёт. Если получит чин, будет тебе на пользу, — сказала старшая госпожа и положила глазок рыбы в тарелку Цзиюаню.
— Спасибо, бабушка, — Цзиюань встал, чтобы поблагодарить.
Ван сияла, глядя на своих детей.
Цинь Ложоу молчала и ела. Ей предстояло сказать кое-что такое, что потребует сил — так что лучше подкрепиться.
Когда она почти поела и пила рыбный суп, подняла глаза на второго дядю. Цинь Фэндэ был не родным сыном старшей госпожи — его родила служанка, сопровождавшая бабушку в замужестве. По сравнению с третьим дядёй, чьё происхождение было вообще неизвестно, он пользовался несколько большим расположением. После гибели отца Цинь Ложоу именно он управлял несколькими поместьями Дома герцога Фэнго, в то время как третьему дяде досталось лишь одно. Возможно, именно из-за неясного происхождения Цинь Фэньи с детства был тихим и безвольным.
Поэтому третья ветвь семьи молчала за столом. Ни третья госпожа Цинь Ложуань, ни четвёртая, Цинь Ложянь, не произносили ни слова.
Только восьмилетний третий брат Цинь Цзилиань, ничего не понимая, требовал, чтобы госпожа Линь дала ему куриное бедро с другого конца стола.
Цинь Ложоу встала и положила бедро в его тарелку:
— Цзилиань, тебе нравятся куриные ножки?
При жизни она почти не общалась с третьей ветвью, но сегодня, глядя на этого почти нелюбимого брата, подумала, что в прошлой жизни жила слишком строго, лишив себя простых радостей.
— Скорее благодари старшую сестру, — сказала госпожа Линь.
Цзилиань смотрел на неё большими чистыми глазами.
— Не надо благодарить, — улыбнулась Цинь Ложоу. Она уже собиралась сесть, но вдруг решила: раз уж встала, лучше сказать всё сейчас.
Выпрямившись, она произнесла:
— Сегодня я собрала всех на ужин, потому что хочу кое-что сказать.
Ван тут же вставила:
— Разве не старшая госпожа велела собраться? Сказала, что семья давно не ела вместе.
— Не важно, по чьей воле вы здесь, — ответила Цинь Ложоу.
Вчера она устроила скандал из-за помолвки, и вторая с третьей ветви, конечно, всё узнали. Чтобы развеять слухи, бабушка не только собрала всех, но и пригласила мастера-даоса. Поэтому, когда Ван спросила, старшая госпожа резко всё отрицала.
Теперь, глядя на спокойное лицо бабушки, Цинь Ложоу поняла: та поверила мастеру-даосу и думает, что внучка снова «нормальная». Значит, всё, что она скажет, бабушка воспримет как обычную семейную болтовню.
Но она уже изменилась и никогда больше не вернётся к прежней покорности.
Цинь Ложоу твёрдо сказала:
— Я уважаю второго и третьего дядей как старших и просто сообщаю вам: я решила расторгнуть помолвку с сыном генерала Мэнем.
Пятая глава. Прозрение. Отныне никто не будет использовать другого.
Цинь Фэндэ вскочил:
— Ложоу, что ты имеешь в виду?
— Все только что слышали: мастер-даос сказал, что злой дух изгнан. Значит, я теперь в полном сознании. Кстати, второй дядя, вы полгода управляете поместьями Дома Цинь. Наверное, при разделе имущества не будете возражать, если вашей племяннице достанется чуть меньше приданого?
Старшая госпожа со звоном швырнула палочки на стол:
— Ложоу!
Цинь Ложоу не обратила внимания и продолжила:
— В Доме герцога Фэнго больше нет герцога. Этот дом рано или поздно распадётся — как бы вы ни избегали этой мысли. Я прекрасно знаю, о чём каждый из вас думает. Бабушка, вы всю жизнь прожили с человеком, которого не любили и который не любил вас. Были ли вы счастливы? Зачем же заставлять меня идти по вашему пути ради пустой славы?
Это мой брак. Я не хочу выходить замуж — и никто не заставит меня. Вы думаете, что моё желание и будущее счастье ничего не значат. Вам важно лишь одно: стать роднёй влиятельному чиновнику. В таком случае Ложао, Ложуань или Ложянь с большей вероятностью выйдут за знатных людей. Я знаю, что Цзиюань не может влиться в круг столичной знати. Но если у него будет зять Мэн Юэтин, то аристократы хотя бы немного уважать его будут.
Она горько усмехнулась. Четыре года — и наконец-то эти слова сорвались с языка:
— Довольно притворяться. Второй дядя не любит ни книг, ни меча и привык жить в безделье — вам вполне хватит поместий для спокойной жизни. Третий дядя всю жизнь молчал и не отстаивал своих прав — возможно, после раздела ваша семья будет жить лучше. Я — лишь уездная госпожа, и мой титул пуст. Так что впредь никто не пытайтесь использовать другого.
Старшая госпожа прижала руку к груди, дрожа от гнева:
— Негодница! Если бы твой отец был жив, он умер бы от стыда! Ты забыла последние слова матери? Она велела тебе обязательно выйти замуж в дом генерала! Ты непочтительна!
— Я не нарушаю почтения к отцу и матери. Просто мать не знала… — Цинь Ложоу прикусила губу. Как ей рассказать о том, что случится через четыре года?
— Бабушка, скажите честно: какая из моих слов ложна? Неужели неправда про второго и третьего дядей? Или про то, что вы хотите выгоды от брака с домом генерала? Или про то, что я не хочу повторять вашу судьбу? Вы действительно думаете, что дом генерала всё ещё хочет нас в родственники? Через три года они начнут откладывать свадьбу под разными предлогами, а в итоге… — Слишком многое нельзя сказать. Она покачала головой. — Ладно. Я сказала всё, что хотела. Простите, я уйду.
За этим столом нет ни одного человека, который думал бы о ней. Воспоминания о тёплых днях с отцом, матерью и братом хлынули в голову, и глубокое одиночество охватило её. Выйдя из зала, она поправила одежду и направилась к своим покоям.
Она не знала, спокойно ли спали этой ночью бабушка, вторая и третья ветви семьи. Но сама она спала крепко и сладко — будто сбросила с плеч тяжёлый камень, и даже дышалось легче.
http://bllate.org/book/4873/488749
Готово:
