Бай Жунь только теперь поняла, что перед ней сестра Наваля — Леа де Наварр. Однако она заметила, что управляющий называет её «мадемуазель» — так обращаются к незамужней женщине, хотя Оперль явно была дочерью Леа…
К тому же, если Леа — старшая сестра Наваля, ей должно быть больше двадцати восьми лет, но на вид она словно застыла на рубеже двадцати с небольшим.
Лишь тусклый, чистый и безнадёжный взгляд выдавал следы прожитых лет.
— Андре? — голос Леа прозвучал мягко и чуть дрожащим.
— Он уехал в город, мадемуазель.
— Он вернётся сегодня вечером?
— Скорее всего, нет. Похоже, он изменил планы и сразу после дел отправится в Тулузу. В таком случае вернётся лишь завтра вечером.
— Зачем он прислал мне врача? — слёзы хлынули у Леа без предупреждения, заставив управляющего растеряться. Она развернула инвалидное кресло и, закрыв лицо ладонями, всхлипнула: — Я не хочу никого видеть. Матье, отведите меня обратно в кабинет.
·
Под вечер, после ужина, управляющий провёл Бай Жунь по саду и лужайкам вокруг замка, чтобы она ознакомилась с окрестностями.
Они шли молча, пока Бай Жунь наконец не остановилась и не спросила:
— Почему она всё время смотрит на меня?
— Кто?
— Та, что впереди.
Она имела в виду служанку в саду.
Управляющий проследил за её взглядом:
— Вы имеете в виду Лауру, которая обрезает цветы?
— Думаю, да.
Девушка с веснушками стояла среди клумб и то и дело щёлкала огромными садовыми ножницами — «чак-чак!» — прищурившись и пристально глядя на Бай Жунь так, что по спине бегали мурашки.
— Ах, дело в том, что господин Наваль опасался, как бы у вас не случился приступ, и приказал одной служанке следить за вашим питанием и бытом. Поэтому Лаура особенно внимательно наблюдает за вами.
Бай Жунь молчала.
— Могу я отказаться?
Управляющий промолчал.
— Ладно, Матье, передайте, пожалуйста, господину Навалю мою благодарность.
·
Поздней ночью, когда Бай Жунь уже легла в постель и собиралась заснуть, вдруг уловила в воздухе аромат сладкого десерта.
Запах был необычным.
Судя по её знанию винограда, в десерте непременно использовались виноградные ягоды.
Но откуда мог исходить этот аромат, чтобы достичь её спальни? Замок был настолько огромен, что по нему можно было кататься на велосипеде — точно не из столовой или кухни на первом этаже. А комнаты прислуги находились на четвёртом, и там вряд ли готовили что-то такое, что распространилось бы сюда.
Бай Жунь встала с кровати, надела тапочки и вышла в коридор.
Длинный коридор был просторным и тихим; ночью горели лишь отдельные бра. На этом этаже имелось три лестницы, и комната Бай Жунь находилась ближе к центральной. Подкравшись на цыпочках, она вдруг почувствовала, будто в воздухе что-то мелькнуло.
— Кто здесь? — резко обернулась она, но увидела лишь персидский шерстяной гобелен на стене.
При тусклом красноватом свете изображённые на гобелене роскошные сцены аристократической жизни с множеством фигур казались жуткими — будто все они косились на неё исподлобья.
Бай Жунь невольно вспомнила народные страшилки, которые читала в университетской библиотеке — истории о проклятых старинных замках…
Внезапно мимо неё, со стороны спины, прошуршали шаги.
— Кто… кто там?! — крикнула она в пустой коридор и отступила назад, прижавшись спиной к стене.
Из тени в углу выступила чья-то фигура — тёмная, колеблющаяся, но молчаливая.
По коридору разнёслось лишь эхо её собственного голоса.
Она почувствовала, что что-то не так, и бросилась вниз по лестнице:
— Ааа! Помогите!
На крик прибежал управляющий Матье и включил несколько ярких светильников:
— Что случилось, мадемуазель?
Бай Жунь дрожащей рукой спряталась за спину этого пожилого мужчины и указала вперёд:
— Там привидение!
Управляющий промолчал.
— Вы ошиблись, мадемуазель.
— Нет, я точно видела тень! Прямо там… — Бай Жунь показала в угол.
— Жюли? — позвал управляющий.
Из тени «выплыла» женщина с пышными кудрями, не моргая уставилась на Бай Жунь и, держа в одной руке тарелку, а в другой — вилку с куском свежеиспечённого торта, медленно отправила его в рот. Её выражение лица было жутковатым.
Управляющий вздохнул, приложив ладонь ко лбу:
— Это Жюли, наш кондитер.
Бай Жунь дрожащим голосом спросила:
— Правда?
— Да. Она не готовит обычные блюда, а занимается исключительно полдниками для гостей. Когда господин Наваль дома, она составляет для него специальное питание. Жюли немного странная, у неё мало работы, и она почти не разговаривает. Вы скоро привыкнете.
Женщина развернулась и ушла.
Бай Жунь прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Хорошо, теперь она поняла: в этом замке почти нет нормальных людей.
·
— Лилиан, когда ты наконец поведёшь меня на уроки на улицу? — первое, что сказала Оперль в музыкальной гостиной на следующий день перед занятием.
Управляющий Матье тихо напомнил:
— Мадемуазель, я уже подчёркивал: вы должны обращаться к преподавательнице как «мадемуазель Бай»…
Оперль надула губы.
Управляющий кивнул Бай Жунь и вышел из комнаты.
Бай Жунь села за стол и взяла скрипку Оперль, чтобы настроить её:
— Над чем ты сейчас работаешь?
— Первая часть Скрипичной сонаты №5 фа мажор, соч. 24, Бетховена.
— Если это правда, то очень неплохо.
— Конечно, правда! Просто я играю не очень хорошо. Хочешь послушать?
— Конечно, с удовольствием.
Когда Оперль установила подбородник и натерла смычок канифолью, она вдруг предложила не начинать урок, а сначала сходить в городок за мороженым, а потом уже приступить к первому занятию.
Бай Жунь недоумённо замерла.
Такой порядок действий показался ей до боли знакомым.
Разве не так же она сама поступала в студенческие годы?
Бай Жунь тут же приняла строгий вид:
— Маленькая принцесса, не шути. Я ведь не за тем сюда приехала, чтобы просто получать зарплату.
Оперль вздохнула и, неохотно, начала играть.
Бай Жунь выслушала.
Когда музыка смолкла, она в полном шоке прикрыла лицо руками, мысли путались, и некоторое время молчала, пытаясь вспомнить, о чём именно договорилась с Навалем в ту ночь, когда напилась.
Наконец она подняла голову:
— Может, сначала заглянем в ту кондитерскую, о которой ты говорила?
Оперль тут же отложила скрипку и радостно улыбнулась:
— Отлично! Это считается прогулом?
— Нет. Просто я только что провела с тобой первое диагностическое занятие и сегодня вечером скорректирую программу. Завтра начнём обучение по-настоящему.
Оперль с восхищением посмотрела на неё и, словно прозрев, произнесла:
— Ах! Теперь я поняла. Ты очень организованная.
·
По дороге в городок Оперль всё время болтала о всякой ерунде.
В кондитерской она начала рассказывать о неком дядюшке Моро — далёком родственнике семьи Наваль, который формально считался двоюродным братом Наваля, но был значительно старше — ему перевалило за сорок, и он часто слонялся около винодельни.
— …И каждый раз, когда он приходит к нам на обед, я предпочитаю спрятаться в подвал и обедать вместе с крысами. Он всегда говорит такие вещи, от которых застывает вся компания. Нет ничего хуже такого ощущения.
— Но ведь он твой дядя. Разве не невежливо так о нём отзываться?
— Ты меня поймёшь.
Несмотря на то что начало лета ещё не было жарким, и прохладный ветерок даже вызывал лёгкий озноб, Оперль с восторгом смотрела на продавца мороженого, ожидая своей порции.
— Оно с ароматом красного вина, — пояснила она Бай Жунь и добавила: — Но алкоголя там нет, не переживай. Взрослые не разрешают мне пить вино.
Бай Жунь погладила её по голове:
— Скоро сможешь. Ещё двенадцать лет — и будешь пить сколько угодно.
Едва они получили мороженое и обернулись, как прямо перед ними возник мужчина средних лет — тощее, измождённое лицо Моро выглядело настолько странно, что даже пугало.
Оперль вскрикнула «Аа!», и её драгоценное мороженое упало на землю.
·
В саду несколько родственников и знакомых семьи Наваль собрались за чаем.
Это были преимущественно благовоспитанные дамы, вежливые и учтивые. Бай Жунь свободно владела французским, поэтому разговор шёл легко и приятно.
Они заехали в винодельню по пути и решили заглянуть на чай, но Наваля не оказалось дома, а Леа только что приняла лекарство и отдыхала. Поэтому все устроились в саду.
Лишь один тощий мужчина средних лет говорил крайне неприятные вещи:
— Ах, молодая мадемуазель из Китая… Впервые вижу азиатку. Оказалась не такой ужасной, как я себе представлял… Вы весьма способны.
Моро приподнял чашку и сделал глоток чая.
Он продолжал оценивающе и с насмешкой разглядывать Бай Жунь, его взгляд был полон подозрений, недоверия и скрытого пренебрежения, отчего ей стало крайне неловко.
Разговор дам на миг замер, но затем все сделали вид, будто ничего не услышали, и снова защебетали.
Бай Жунь улыбнулась ему:
— Господин Моро, судя по вашим словам, вам стоит чаще путешествовать и расширять кругозор.
Моро на миг опешил, а затем фыркнул носом.
Он поправил золотые очки на переносице:
— Мадемуазель Бай, редко встречаю таких молодых гувернанток. Обычно преподаватели Оперль — зрелые женщины лет тридцати с лишним.
Затем он повернулся к девочке, которая сидела рядом и играла с плюшевой игрушкой:
— Оперль, как ты думаешь, что скажет Андре, если узнает, что ты прогуляла урок?
Девочка взглянула на него:
— Если вы не будете болтать, дядя Андре никогда не узнает.
— О, маленький ангелочек, боюсь, я вынужден тебя разочаровать.
Моро снова обернулся и услышал, как одна из дам спрашивает Бай Жунь о скрипке. Он ехидно вставил:
— Впрочем, это вполне объяснимо. Раз вы азиатка, неудивительно, что так хорошо играете.
Бай Жунь на секунду замерла, а потом решила последовать примеру остальных дам и делать вид, что не слышит.
Этот человек говорил так, будто был знаменитым профессором, читающим лекцию сотням студентов, и его любимая фраза — «Нет, вы должны думать вот так».
Поэтому Бай Жунь просто продолжила беседу с дамами.
Те с интересом расспрашивали её о музыкальном опыте, и, узнав подробности, искренне восхищались.
Моро вдруг спросил:
— Мадемуазель, мне любопытно: почему на том конкурсе вы получили только серебро?
Дамы замолчали.
Бай Жунь улыбнулась:
— Возможно, потому что моих сил оказалось недостаточно. Хотя на том конкурсе вообще никто не получил золотую медаль.
Все снова начали хвалить её.
Моро поднял чашку, взгляд его блуждал по поверхности чая, и он небрежно бросил:
— Теперь мне ещё любопытнее: почему же тогда никто не получил золото?
Дамы снова замолчали.
Бай Жунь натянуто улыбнулась:
— Этот конкурс очень строгий. С момента основания в прошлом веке не каждому выпуску присуждают золотую медаль. Особенно за последние двадцать лет первое место часто остаётся вакантным…
Моро кивнул:
— Понятно. Значит, участники всё хуже и хуже.
Сидевшая рядом с Бай Жунь добрая дама наклонилась к ней и шепнула на ухо:
— Не принимайте близко к сердцу слова этого человека, мадемуазель. Он обожает издеваться и жаловаться. Здесь никто не хочет с ним разговаривать. Такой язвительный характер… Его жена много лет назад умерла от депрессии — возможно, тоже из-за него. Сейчас он давно холост, и с годами становится всё страннее… Это вполне объяснимо… Ведь с ним действительно никто не хочет общаться…
— Хорошо, — кивнула Бай Жунь.
Но как только Моро произнёс следующую фразу —
— Мадемуазель, правда ли, что у вас до сих пор живут при свете газовых фонарей?
Бай Жунь на миг замерла, затем чуть выпрямилась и мягко улыбнулась:
— А я слышала, что у французских мужчин старше сорока лет, если они долго живут в одиночестве без интимной жизни, действительно возникают проблемы с преждевременной эякуляцией. Это правда?
—!
Картина замерла: тёплый послеполуденный ветерок, цветочный аромат в саду, уют и романтика… Только собака весело прыгала по газону, а все остальные застыли как статуи.
Родственники и подруги молчали.
Управляющий молчал.
Кондитер Жюли, несущая десерт, тоже замерла.
Оперль смотрела с недоумением.
Тело управляющего дрогнуло, он побледнел. Остальные дамы, придя в себя, еле сдерживали смех, прикрывая рты платочками.
http://bllate.org/book/4872/488696
Готово:
