— Нет, их уже давно не тринадцать. Их становится всё больше и больше.
Некоторые ещё сохраняли человеческий облик: волочили за собой изуродованные конечности, прижимали к груди собственные окровавленные головы. Другие же и вовсе утратили форму — лишь бесформенные кровавые глыбы, стремительно ползущие по земле.
Сердце Су Юньло билось всё быстрее. Впервые в жизни она подняла кнут и со всей силы хлестнула им по заду коня, после чего снова прижалась к его шее. Странно, но теперь в груди у неё страха было куда меньше, чем ярости.
Почему именно с ней это происходит? Почему именно она? Почему среди всех девушек в том доме именно она самая уродливая — никому не нужная, нелюбимая, презираемая всеми, которую бьют, поносят и используют как хотят?! Ведь она никогда никому не причиняла зла! За что её преследует эта орда злых духов? За что?!
Она ведь помнила, как когда-то была отцовской любимицей. Тогда красивый отец каждый день заплетал ей самые изящные причёски и позволял играть с лесными птичками…
Злые духи быстро нагнали белого коня. С обеих сторон от него возникли ужасные лица с искажёнными кровавыми пастями, шепчущими на никому не понятном языке мёртвых. Возможно, страх достиг предела — и в нём родилась отвага. Су Юньло изо всех сил ударила кнутом по этим призрачным рожам:
— Замолчите!
Ведь она наконец-то встретила Бай Е… того самого человека, который, неважно по какой причине, протянул ей свою безупречную, словно из белого нефрита, руку и пообещал отвести домой, чтобы заботиться о ней с нежностью… Она ни в коем случае не могла погибнуть сейчас — в пасти этих демонов!
Но когда она снова взмахнула кнутом, чтобы подстегнуть коня, то вдруг поняла: позади её уже поглотило море мстительных духов. Оно, словно зловещее сияние из сине-зелёного пламени, поглотило заднюю часть белого коня, обнажив окровавленные кости вместо плоти!
Животное, конечно, почувствовало острую боль и ещё быстрее понеслось вперёд, но Су Юньло знала: его силы на исходе…
И действительно, едва эта мысль мелькнула в голове, как конь споткнулся и рухнул вперёд, сбросив всадницу на несколько шагов вперёд.
Су Юньло распахнула глаза в полёте и увидела за спиной ужасающее море призраков. Представив, как её разорвут на части сразу после падения, она ощутила глубокую скорбь…
Но в самый последний миг она не упала на холодную землю, боль так и не наступила. Все гонящиеся за ней злые духи внезапно врезались в невидимый барьер, сплющившись, вытянувшись и изогнувшись в самых нелепых позах — отчего их ужас стал почти комичным.
Её кровь стекала по дорогой одежде, окрашивая белоснежный верх в алый.
Незнакомец без колебаний оторвал кусок ткани и быстро перевязал ей рану, одновременно тихо прошептав на ухо:
— Всё в порядке, не бойся.
Она мягко и надёжно оказалась в объятиях молодого господина Бай. Зловещее сияние осветило его прекрасное лицо, а прохладная грудь вдруг показалась невероятно уютной. Он осторожно поставил её на землю, чтобы ноги коснулись почвы, и тут же прижал её лицо к себе:
— Не смотри.
Другой рукой он выхватил из-за пояса оружие, от которого исходил леденящий блеск. Оно не было ни мечом, ни клинком — на первый взгляд даже не слишком острым, но казалось, будто способно разорвать саму тьму.
Все демоны, давившиеся у барьера, выразили нечто вроде ужаса.
— Четыре печати, истребляющие зло! Сотни духов — возвращайтесь в Царство Теней! Расходитесь!
Он взмахнул оружием, и из барьера вырвалась белая вспышка, разверзнув в нём бездонную трещину.
Странно, но хотя барьер до этого был прозрачным, как только в нём образовалась эта висящая в воздухе щель, она начала засасывать всех собравшихся вокруг злых духов. Расщелина напоминала бездну или голодную пасть чудовища, поглотившего всех мстительных душ до единой, прежде чем наконец сомкнуться — и вместе с барьером исчезнуть без следа.
Су Юньло, обессиленная и покрытая потом, обмякла в его руках. Луна пробилась сквозь тучи и осветила пустынную равнину. Никаких духов больше не было — лишь труп коня с обнажённым скелетом вместо задней половины тела.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла заговорить, и голос прозвучал еле слышно:
— Гос… господин…
Он ответил так же спокойно, как всегда, и даже, казалось, уголки его губ слегка приподнялись, будто адские врата и не открывались вовсе:
— Юньло, разве не договаривались ждать меня?
— Я…
— Не волнуйся. Та самая девушка-призрак, которую ты знаешь, всё ещё жива. Я запечатал её вот здесь.
Бай Е, словно фокусник, достал из-за спины куклу-неваляшку величиной с кулак — пухлую, круглую, в яркой одежде и с открытым пупком, поразительно похожую на «слабака».
— Вы…
Бай Е положил эту забавную игрушку ей в ладони, и его улыбка стала ещё шире:
— Юньло даже не заплакала. А я ведь уже приготовил платок.
Су Юньло, у которой слёзы уже стояли в глазах, неожиданно рассмеялась сквозь них от его слов.
Лишь теперь улыбка Бай Е обрела искренность.
Она прекрасно знала: господин всегда был терпелив, каждый раз дожидаясь, пока она медленно и неуклюже объяснит ему что-то жестами. Но сейчас он дважды перебил её на полуслове. Пусть внешне он и выглядел невозмутимым, внутри он, очевидно, нервничал.
Он действительно… переживает за неё.
Хотя призраков больше не было, ночной ветер всё ещё дул пронизывающе, но в её сердце было тепло. Прикрыв лицо рукавом, она показала ему свою, по её мнению, самую красивую улыбку:
— Так вот вы ждали, чтобы посмеяться надо мной?
Её лицо, хоть и считалось безобразным, но если смотреть только на глаза — чистые, с длинными пушистыми ресницами и миндалевидной формой, — то при лунном свете в них даже мелькала какая-то привлекательность.
Разумеется, так думала лишь она сама. Такой человек, как господин Бай, наверняка видел тысячи красавиц. Главное, чтобы она ему не мешала.
К её удивлению, он вдруг отвёл взгляд, словно смутившись, и, хотя голос остался нежным, в нём прозвучала лёгкая неловкость:
— Ну а кто велел тебе бегать без спросу? Сладкие клёцки с рисовым вином сегодня не съесть, пойдём в лапшечную — съешь говяжьей лапши, сойдёт?
В её душе мелькнуло разочарование. Она ведь уже начала думать… что он другой. Внезапно Су Юньло вспомнила про куклу в руках и спросила:
— Кстати, господин, почему… сегодня за мной гналась такая толпа духов?
Бай Е вздохнул с досадой, взял её за руку и осторожно потрогал повреждённую руку:
— Больно?
— Нет… уже не больно.
Его уклончивый ответ дал ей пищу для размышлений:
— Неужели… из-за моей крови?
Бай Е свистнул. Издалека к ним поскакал белый конь, почти точная копия того, что пал, — он подбежал и послушно замер перед ними.
Су Юньло на миг растерялась: если бы не мёртвая голова прежнего коня, всё ещё уставившаяся в землю, она бы подумала, что всё это ей приснилось.
Не успела она опомниться, как он уже обнял её за талию и легко вскочил на коня. Среди развевающихся пол полы его белых одежд она еле расслышала:
— Твоя кровь — высшей степени инь.
Они сидели в скромной лапшечной и ели. Бай Е словно излучал свет — его присутствие превратило захудалую ночную забегаловку в место, куда выстроилась длинная очередь. Обычная чашка говяжьей лапши в его руках казалась нектаром богов, от которого можно обрести бессмертие.
Кукла-неваляшка в руках Су Юньло пробормотала:
— Вот уж если бы этот парень попал в наше время, он бы точно стал звездой стримов с едой и заработал целое состояние.
Сам же он, похоже, ничего не замечал. Медленно поедая лапшу, он объяснял ей суть «крови высшей степени инь».
В двух словах — это нечто вроде «мяса монаха Таньсана» для духов. Любому злому духу достаточно капли-другой такой крови, чтобы резко усилить свою силу: обычный призрак станет злым духом, злой дух — свирепым демоном, а демон — абсолютным ужасом. Понятно, что все демоны мечтают заполучить хоть каплю этого сокровища.
Оказалось, то, что раньше делало Су Юньло глухонемой, вовсе не было злым колдовством. Некий мастер использовал сущность могущественного демона, чтобы запечатать аромат её крови, действуя ядом против яда. Благодаря этому запечатыванию она столько лет оставалась в безопасности.
— Я понял, как это работает, лишь после того, как снял печать. Получилось, что хотел помочь, а навредил. Не волнуйся, Юньло, я возьму на себя всю ответственность.
От волнения у неё дрожали руки, и она уронила большой кусок говядины на пол. Его тут же радостно утащила дворняга хозяина лавки.
Так вот почему господин решил взять её домой… Она должна быть благодарна ему за великую милость. Но почему с самого начала она позволила себе питать хоть тень надежды по отношению к такому человеку, будто бы сошедшему с небес?
Разве такой, как он… может быть для неё?
— Не бойся, — заметив, что она уронила мясо, Бай Е переложил в её чашку кусок из своей. — Я обязательно обеспечу тебе безопасность.
Дочь владельца лапшечной с грохотом рубанула ножом по разделочной доске, разделив огромный кусок говядины пополам, и угрожающе уставилась на Су Юньло.
— Я… я не голодна, — испуганно Су Юньло вернула мясо обратно в его чашку. Она прекрасно понимала: пока она рядом с Бай Е, ей ничто не грозит. Сегодня он открыл врата ада по своей воле — его сила, очевидно, далеко превосходит даже Самоцветные Небеса.
Или… он держит её рядом лишь для удобства охоты на духов? Сегодня, наверное, все призраки в округе были уничтожены разом — куда удобнее, чем ловить их поодиночке?
От этой мысли её бросило в холодный пот, и она вдруг захотела уйти от него.
В этот момент он оставил на столе мелкую серебряную монету и встал, беря её за руку:
— Пошли в гостиницу? Ты, наверное, устала после всего этого.
В гостиницу…?
В её голове невольно возник образ… господина Бай, облачённого в роскошные белые одежды…
Она, только что съевшая лапшу, непроизвольно сглотнула и резко тряхнула головой, не в силах простить себе столь непристойные мысли.
Как и следовало ожидать, Бай Е без колебаний заказал два отдельных номера. Аккуратно устроив её в лучшей комнате, он собрался уходить.
— Быстрее! Держи его! — закричала кукла-неваляшка, не находя себе места. — Скажи, что боишься! Что тебе страшно, и ты не хочешь спать одна!
И в тот момент, когда он уже собирался встать, его одежда вдруг оказалась схвачена за полы…
Он обернулся и увидел на кровати хрупкую фигуру, свернувшуюся клубочком, с лицом, спрятанным между коленями. Лишь тонкие, словно лишённые костей, пальцы цеплялись за его одежду, и тихий голос прошептал:
— Не уходи… Мне страшно…
Гостиница была отнюдь не дешёвой, и он отдал ей лучший номер «Небесный». На огромной постели она казалась ещё меньше и жалче, особенно учитывая её хрупкое телосложение от многолетнего недоедания. Без лица она выглядела особенно трогательной.
Су Юньло почувствовала, как матрас рядом слегка просел — кто-то сел рядом. Свежий аромат господина Бай, смешанный с тёплой влагой, коснулся её шеи:
— Юньло… ты действительно хочешь, чтобы я остался с тобой?
Она, не в силах совладать с собой, кивнула и ещё глубже зарылась лицом в колени.
Он приблизился ещё ближе — между ними остался лишь тонкий слой воздуха, готовый лопнуть от малейшего прикосновения. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась некая завораживающая сила, которой он, похоже, сам не осознавал:
— Или…
Его пальцы слегка шевельнулись в воздухе, и кукла-неваляшка, радостно визжавшая у неё в руках, вылетела наружу и с грохотом шлёпнулась на пол:
— Ну и выросла же ты, подружка-призрак! Она что, уже успела напиться твоей крови и научилась кукольному колдовству?
Кукла на полу обиженно надулась. Как только действие кукольного заклятия прекратилось, Су Юньло судорожно задышала, стараясь скрыть бешеное сердцебиение. Бай Е уже отступил на три шага и вежливо поклонился:
— Простите за дерзость. Я удаляюсь. Спокойной ночи, Юньло.
Эта вежливость… Почему именно сейчас она так ненавидит его вежливость? И ещё больше — себя за то, что позволяла себе мечтать о чём-то большем.
На следующее утро Су Юньло разбудил шум с улиц. Ханчжоу, казалось, стал гораздо оживлённее, чем вчера.
Во всех уличных завтраках, чайных и тавернах люди оживлённо обсуждали что-то одно.
Она умылась и вышла — и увидела, что господин Бай, как всегда в белом, сидит в общем зале, не заказывая отдельную комнату, и спокойно слушает горячие обсуждения вокруг.
http://bllate.org/book/4865/487957
Готово:
