Выйдя из павильона «Дымный Дождь», она оцепенело застыла посреди улицы и растерянно оглядывала этот мир, в котором прожила уже более десяти лет. Прохожие то и дело задевали её плечом, наступали на подол — она будто не замечала. Всё осталось прежним, и она сама не изменилась: словно былинка на воде, в океане бурных перемен.
Неизвестно, сколько она простояла так, но вдруг над головой грянул глухой раскат грома, и вокруг начал моросить дождь. Капли становились всё крупнее, ледяные, как иглы, впивались в лицо и тело, но она по-прежнему не шевелилась.
В июне ей вдруг стало невыносимо холодно.
— Не знаешь, куда идти?
Над головой внезапно раскрылся зонт. Изящный, сотканный из тончайшего юньцзиньского шёлка, с лёгкими мазками кисти — будто случайными, но такими выразительными: ветер, полный намёков на нежность, дождь — безжалостный, и под ним — падающие лепестки персика.
Рука, державшая зонт, была длинной и изящной, с чётко очерченными суставами и белоснежной кожей. Казалось, он держит его небрежно, но именно для неё создал целый мирок. В этом маленьком мире не было ничего, кроме аромата цветов и шелеста дождя — и такого умиротворения, будто этот купол под зонтом и есть её давно утраченная родина.
Но… она не смела обернуться. Боялась, что всё это лишь мираж: стоит взглянуть — и птицы испуганно взлетят, он исчезнет, зонт исчезнет, и она останется одна под проливным дождём.
— Поедешь со мной в Лоян?
Эти слова вывели её из оцепенения. Она резко обернулась. Под зонтом он слегка улыбался — нежность в глазах, теплота в уголках губ. Всё так же неотразимо прекрасен, всё так же недосягаемо величественен. Су Юньло невольно протянула руку и коснулась его белоснежной щеки. Холод кожи заставил её вздрогнуть.
Она поспешно отдернула пальцы и опустила голову:
— Юньло дерзка… Простите, господин…
Это действительно он…
Он лишь вздохнул, снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи:
— Как же ты так не бережёшь себя?
Беречь… себя…
Слёзы хлынули без предупреждения, струились по лицу, падали на его белоснежный наряд. Она пыталась вытереть их, но слёзы текли всё сильнее. В панике она замерла, не зная, что делать, и в следующий миг оказалась в ледяных, но удивительно тёплых объятиях. Он одной рукой прижал её к себе, другой — аккуратно вытирал слёзы рукавом. Белая, мягкая ткань в этом проливном дожде казалась невероятно тёплой, как и его объятия — в них ещё теплилась весна, что не спешила покидать этот мир.
Она подняла глаза. Перед ней — его опущенные ресницы, чуть дрожащие, как в тот первый раз, когда он склонился, чтобы стереть кровь с её пальцев, — такой же сосредоточенный, такой же заботливый. На лбу — чёткая линия пробора, и даже у Бай Е, всегда безупречно собиравшего волосы в высокий узел, сегодня пряди выбились из-под золотого обруча. Капли дождя, смешанные с лепестками персика, падали на его чёрные, как ночь, волосы. Он словно сошёл с небес — белый, чистый, как бессмертный, но теперь оказался среди суеты мира, и даже такая ничтожная, как пылинка, могла прикоснуться к нему.
Она залюбовалась.
Её взгляд, как мотылёк, летящий в пламя, как Куафу, гонящийся за солнцем, не мог оторваться от его лица.
Она знала: он недосягаем. Но всё равно мечтала — пусть хоть на миг, пусть хоть на вечность.
Увы, даже самый настоящий сон однажды заканчивается.
Когда она пришла в себя и, смущённая, вырвалась из объятий, то увидела: Бай Е уже наполовину промок под дождём, а её одежда постепенно сохла.
Она не успела и рта раскрыть, как он опередил её:
— Поедешь домой со мной?
Су Юньло долго молчала, потом еле заметно кивнула. В следующий миг земля ушла из-под ног — он подхватил её на руки и одним прыжком взлетел на коня. Бай Е обхватил её руки и обвил ими свой стан:
— Держись крепче.
И конь, как стрела, понёсся прочь.
В тот день в Водном Городе персики действительно осыпались в изобилии. Вся стена, внутри и снаружи, покрылась нежно-розовым налётом, и сердца прохожих невольно опьянялись этой красотой.
Но едва они выехали за городские ворота, он ослабил поводья, позволив высокому, стройному, мощному коню неспешно брести самому: то склониться к траве, то отхлебнуть воды. Всадник не торопил его.
Проезжая мимо живописных мест, он часто указывал ей на красоту вокруг, наклонялся, шептал что-то на ухо, улыбался.
Войдя в соседний Ханчэн, они вызвали переполох: прохожие останавливались и с презрением разглядывали пару на коне — мужчина словно сошёл с небес, женщина же уродлива, как призрак.
Но картина их нежности была так трогательна, что даже знатные барышни в каретах, увидев это, злились и кусали свои шёлковые платки.
Зелёное озеро, волны с белыми гребешками, утки, гуси и лебеди плавали по трое-четверо, наслаждаясь жизнью. Даже обычная утка гордо вытягивала шею, будто и она обрела благородство в этой прозрачной воде и среди зелёных холмов.
И даже та уродливая девушка, краснеющая в объятиях юноши, казалась теперь обладательницей особого шарма.
— Голодна?
Белый господин повернул голову и тихо спросил. Его чёрные волосы струились по плечу, ложась на белую одежду, скрывая половину лица, делая его черты ещё мягче. Несколько гусей на озере замерли, забыв плыть…
— Гос… господин, разве не нужно спешить?
С тех пор как она увидела его, у неё появилось заикание и сердечная болезнь. Каждое его движение, каждый взгляд заставляли её сердце замирать.
— Зачем спешить?
— Ну… чтобы… чтобы успеть за вашим другом?
— Мой друг так важен тебе?
Она побледнела. Его руки, белые, как снег, крепко обнимали её, не давая обернуться, но по тону она почувствовала, как он нахмурился.
— Нет-нет… — заторопилась она, замахала руками, пытаясь вывернуться, чтобы объясниться, но он прижал её ещё сильнее.
— Не двигайся, упадёшь с коня.
— Но я…
— Я знаю. Ты не хотела этого сказать.
Её брови удивлённо приподнялись, глаза расширились. Всё это тепло, вся эта нежность — неужели завтра всё исчезнет, унесётся вдаль, как река?
— Вон в том здании подают лучшие в городе сладкие клецки с османтусовым вином. Говорят, ты любишь сладкое. Схожу купить?
Су Юньло уже собиралась сказать, что не смеет просить его об этом, как её живот предательски заурчал. Щёки её вспыхнули от стыда.
Он не смог сдержать улыбки, привязал коня к баньяновому дереву и вручил ей поводья:
— Подожди меня.
Едва Бай Е скрылся из виду, навстречу ей вышел старый даос в зелёной одежде, с развевающимся метёлочным веером, очень похожий на бессмертного. Девушка испугалась и снова спряталась за дерево.
Даос дважды посмотрел на неё через компас, потом подошёл ближе и тихо прошептал ей на ухо:
— Девушка, позволь старику вмешаться. Не общалась ли ты в последнее время с двумя мужчинами — в чёрном и в белом?
Су Юньло вздрогнула и отступила на полшага:
— Откуда вы знаете?
Даос убрал компас и серьёзно сказал:
— Что бы ты ни делала, не уходи с ними. Это же Самоцветные Небеса!
Только он это произнёс, как резко хлопнул коня по крупу. Животное заржало и рвануло вперёд. К счастью, она крепко держала поводья и не упала.
Ветер свистел в ушах, и вдруг на плечо легло знакомое прикосновение — призрачная подруга снова заговорила:
— Эй, ты совсем дурочка? Ты что, поверила первому встречному?
— Я…
Су Юньло съёжилась на спине коня, а призрак, одной рукой держась за её плечо, болтался на ветру, как флаг.
Она ведь и сама знала: Самоцветные Небеса не ходят по борделям, не тратят месяцы на ухаживания, не дарят гребни и не лечат болезни… Но откуда этот старик знал, что у господина есть ещё и чёрный спутник? Ведь она сама видела его всего несколько раз.
— Быстрее возвращайся! Бай Е наконец-то согласился взять тебя домой! Если они и правда Самоцветные Небеса, то должны отвечать за меня! Забросили в какой-то жалкий мир и забыли!
Су Юньло смутилась и тихо сказала:
— Но… я не умею ездить верхом…
Неизвестно, как далеко унёс её конь, но небо уже потемнело.
Небо не просто потемнело — вокруг завыл ледяной ветер.
Когда конь немного сбавил ход, Су Юньло смогла разглядеть окрестности. Они уже выехали далеко за пределы оживлённого Ханчэна и оказались… в каком-то пустынном, заброшенном месте.
Неподалёку стояли одинокие могилы, трава на курганах выросла выше человеческого роста, надгробья перекосились, имена на них не разобрать.
Су Юньло невольно вздрогнула, но почувствовала, как призрак крепче вцепился в её рукав:
— А-а-а, сестрёнка, я так боюсь…
Обычно серьёзная девушка не удержалась от смеха:
— Ты же призрак! Чего бояться?
Призрак на секунду замерла, поправила короткую кофточку, едва прикрывающую пупок:
— Но… я же полный ноль в бою! Если вдруг появится какой-нибудь зеленолицый с клыками, я сразу тебя брошу и убегу!
Пока они говорили, вдалеке замерцали огоньки — похоже, там был небольшой городок. Призрак обрадовалась:
— Эй-эй, скорее туда! Нас спасут!
— Ноль, мне кажется, тот городок ещё страшнее.
— А?
Призрак опешила, потом поняла: её только что обозвали «Ноль» древняя уродина!
— Как ты смеешь называть меня «Ноль»?!
Су Юньло даже обиделась:
— Разве ты сама только что не сказала, что ты «Ноль»? Я впервые слышу твоё имя. Оно очень… необычное.
Раньше она часто общалась с призраком и не чувствовала себя так одиноко, но никогда не осмеливалась спросить её имя — ведь, по слухам, призраки не могут называть свои истинные имена, иначе враги найдут их могилы, разорят их и сотрут в прах, или же заклинатели смогут призвать их по имени и поймать. Теперь же призрак сама назвала своё имя — и Су Юньло даже обрадовалась про себя.
— Эх! С тобой не договоришься! Ладно! — Призрак махнула рукой. — Главное сейчас — поверни коня и возвращайся к господину Бай!
— Хм… — Су Юньло решила, что та согласилась и теперь считает её настоящей подругой, и ласково повторила: — Значит, я буду звать тебя Ноль? Ты ведь сама сказала, что математика была твоей сильной стороной. Так скажи, сколько здесь надгробий?
— Тринадцать, — быстро ответила призрак.
— А сколько огней в том городке?
Призрак на секунду задумалась, пересчитала пальцем:
— Тоже… тринадцать… Наверное, просто совпадение?
Су Юньло бросила на неё взгляд. От скуки и одиночества она запомнила почти все фразы, которые та постоянно повторяла, и теперь нашла подходящую:
— Разве ты сама не говорила: «В ужастиках не бывает совпадений»?
Призрак вздрогнула. Не ожидала, что древняя девица научит её жизни. Пробормотала:
— Да ты, оказывается, умная…
И предложила:
— Тогда немедленно разворачивай коня и возвращайся к господину Бай!
Упоминание господина Бай заставило Су Юньло потемнеть в глазах. Она оглянулась на густой туман, скрывавший дорогу, по которой они приехали. Путь исчез, как будто его и не было.
— Разве не странно, что такой господин, как он, вдруг обратил на меня внимание?
Она знала: они не Самоцветные Небеса. Возможно… они даже могущественнее их?
Пока она размышляла, мимо пронёсся зловещий порыв ветра, и тринадцать огней вдалеке погасли. Тучи закрыли луну, и всё погрузилось во мрак. Только над могилами начали вспыхивать зелёные фосфорические огоньки.
Сердце её упало в пропасть.
— …Ноль? Ноль, ты здесь?
Фосфорических огней становилось всё больше, но они не освещали ни единого уголка мира. Тьма заставляла сердце биться так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. В ответ — только завывание ветра. Где теперь голос подруги, обычно так громко ругающейся?
Су Юньло крепче обняла шею коня и, не думая, сжала бока животного. Конь, мирно щипавший траву, взвизгнул от боли и, как стрела, рванул вперёд.
Но фосфорические огни и зловещий ветер преследовали её. В темноте ледяные острые предметы проносились мимо, оставляя на теле жгучую боль. И в этой бескрайней тьме раздался зловещий, пронзительный голос:
— Глупышка, почему не пошла в ту деревню? Там бы я накормил тебя горячим супом, дал почувствовать тепло перед смертью. А теперь… наслаждайся тем, как сотни духов рвут тебя на части, отдирая плоть от костей!
Этот голос… был похож на голос того старого даоса под баньяновым деревом, который сказал, что господин в белом и его спутник — Самоцветные Небеса… Су Юньло похолодела. Обычные духи-посланцы не носят даосских одеяний и не появляются днём… Значит, тот старик — либо демон, либо злой дух!
Кровь, разлетающаяся на ветру, превращалась в брызги, падала на хвост коня, терялась в бескрайней ночи. И вскоре раздался леденящий душу рёв злых духов.
http://bllate.org/book/4865/487956
Готово:
