— Эй, слышал? У вдовы из семьи Ван на востоке города, что уже лет семь-восемь как сошла с ума, вдруг всё прошло! Больше не воет, как одержимая, не ест змей и жучков — утром собралась, принарядилась и поехала к родственникам за детьми!
— Правда? А ведь говорили, будто её бес одолел. Как вдруг исцелилась?
— А вот слушай дальше! В западной части города у семьи Чжан есть старинный особняк предков, так про него ходят слухи, что там нечисть завелась. Кто туда ни заселится — один за другим гибнут.
— Странно… Разве предки станут губить потомков?
— Вот именно! Говорят, по ночам в том доме видят огненные столбы, а наутро — стоит себе, как ни в чём не бывало, ни следа пожара, а все, кто внутри жил, превратились в угольки!
— Про это слышал. А что теперь?
— Представь: вчера туда случайно зашла компания чужеземцев, а сегодня утром вышли — ни рука, ни нога не пропала!
Бай Е слушал с явным удовольствием. А она, всё ещё смущённая вчерашним происшествием, тихо сидела напротив и молча уплетала горячие пирожки со стола.
Внезапно с улицы донёсся громкий крик здоровенного мужчины, привлекший внимание всех присутствующих:
— Хуа-эр! Да это же ты, Хуа-эр!
Люди заинтересованно вытянули шеи. Перед ними стоял детина ростом в восемь чи, и из глаз его даже слёзы потекли. Он грохнулся на колени и протянул руки вперёд:
— Небеса милосердны! Моя Хуа-эр вернулась!
Навстречу ему бросилась девочка, прижимая к груди грязную тряпичную куклу:
— Папа! Уууу… Хуа-эр так боялась!
Мужчина крепко обнял её и зарыдал:
— Не бойся, доченька… Это папа виноват. Но больше никогда не убегай!
Кто-то из посетителей тут же стал пояснять:
— Ого, да это же невероятно! У Эрху пропала дочка Хуа-эр неделю назад. Говорили, что на задней горе игралась и её духи унесли.
— Да, даже стражники прочесали всю гору — и следа не нашли.
— Ну, видать, припрятала нечисть её про запас, да не успела съесть.
— Невероятно! Неужто к нам какой-то святой явился и всех духов в округе усмирил?
— Точно! Такой силой обладает — давайте построим ему храм, коли увидим!
Ханчэн стоит у воды, а места у воды — иньские, там нечисти всегда хватало. Люди уже привыкли, а тут вдруг всё разом утихло — вот и диву даются.
Бай Е, прищурившись, сделал глоток чая и, глядя на девушку напротив, задумчиво ковырявшуюся в пирожках, негромко произнёс:
— Всё это — заслуга Юньло.
— А?
Она подняла голову, рот был полон начинки, и сначала не поняла. Проглотив, ответила:
— Я всего лишь приманка. Духов усмирил сам господин — настоящий божественный отшельник.
Уголки губ Бай Е ещё больше изогнулись:
— Я вовсе не божественный отшельник.
Су Юньло сшила для куклы-неваляшки маленький мешочек и повесила его себе на пояс. Та тут же заголосила сама по себе:
— Зато красавчик — хоть в небеса! Лучше любого божества!
«Божественный» Бай Е пододвинул ей паровой короб с пирожками:
— Ешь побольше. Потом в путь?
Пирожки были тонкокожие, сочные, с невероятно вкусным бульоном внутри — такого лакомства она не пробовала уже давно, поэтому и съела больше обычного. Только взявшись за очередной, заметила: когда она села, короб был полон, а господин Бай так и не притронулся к еде.
— Господин… не едите?
Кукла на поясе снова заерзала:
— Божественные отшельники не едят и не пьют, разве ты не знаешь?
Неизвестно, услышал ли эти слова сам «божественный» Бай Е, но он поставил чашку, пересел на соседнее место и, слегка наклонившись, взглянул на пирожок у неё в руках:
— Ну что ж… Дай-ка попробую один.
— Я… — Она покраснела, посмотрела то на пирожок в палочках, то на оставшиеся три кругленьких комочка в коробе, и растерялась, не зная, куда деть свободную руку.
Он что, хочет, чтобы она сама покормила? Или просто взять ещё один? А ведь она только что… облизнула кончик палочек от вкусного бульона. Как теперь одной и той же парой палочек кормить господина…
Ведь столько времени провела в том месте, а так и не научилась ухаживать за мужчинами…
Видя её замешательство, Бай Е выпрямился и, наливая ей чай, будто бы безразлично произнёс:
— Ладно. Видать, Юньло такая скупая — даже одного пирожка не даст.
Он снова так… будто бы невзначай дразнит, а сам при этом выглядит совершенно естественно, будто ничего особенного не происходит…
Она, покраснев ещё сильнее, подняла пирожок и, поднеся ему прямо к губам, прошептала еле слышно:
— Господин… осторожно, горячо.
Бай Е смотрел в окно, играя веером, и рассеянно бросил:
— Так подуй.
— Господин! — не выдержала она, сделав вид, что хочет бросить пирожок обратно в короб и отложить палочки.
Бай Е тут же перехватил её руку:
— Ничего, я не боюсь жары.
И, улыбаясь уголками глаз, неторопливо съел весь пирожок прямо с её руки.
Сзади раздался громкий стук — хозяйка гостиницы со всей силы швырнула счёт на стойку, и бусины на счётах задребезжали. Она выругалась сквозь зубы, выражая общее мнение: как такой совершенный, словно сошедший с небес господин, мог ослепнуть и связаться с такой уродиной?
На улице их тоже встречали перешёптываниями в том же духе: как столь прекрасному юноше угодно сопровождаться такой безобразной девушкой — даже служанкой быть ей стыдно!
Су Юньло подняла глаза на его совершенный профиль. Мастерство господина Бай было поистине велико: не только вылечило её глухоту и немоту, но и позволило слышать даже самые тихие перешёптывания. В отчаянии она раскрыла бумажный зонтик, принесённый из павильона, и опустила его так низко, чтобы полностью скрыться в тени.
Одновременно она машинально отдалилась от господина, державшего белого коня, настолько, что со стороны уже нельзя было понять, идут ли они вместе.
Именно в этот момент сзади раздался отчаянный крик мужчины:
— Хань-эр?!
За ним последовали быстрые шаги. Мужчина подбежал к Су Юньло, схватил её за руку и резко притянул к себе — но, увидев её лицо, в ужасе отшатнулся и рухнул на землю:
— А-а-а! Привидение!
— Привидение? — Его крик был так громок, что многие прохожие услышали и начали переговариваться: — Где привидение? — Да днём-то! — Разве не говорили, что какой-то святой всех духов в округе усмирил?
Бай Е подошёл и увёл Су Юньло за спину:
— Господин, вероятно, ошибся?
Мужчина, всё ещё сидя на земле, снова взглянул на Су Юньло и указал на зонтик в её руке:
— Вы… этот зонтик… — Его голос стал тише, полон горечи: — Простите… Я ошибся.
Видимо, та самая Хань-эр была красавицей, и, увидев лицо Су Юньло, он испугался.
Она провела ладонью по щеке и вдруг вспомнила ту баночку благовонной мази, что когда-то подарил ей господин Бай. Теперь, покинув павильон «Дымный Дождь», пора бы и ухаживать за собой.
…Чтобы не пугать людей при встрече.
Она уже думала, что дело улажено, но мужчина встал и не сводил глаз с её зонтика:
— Скажите, девушка… откуда у вас этот зонтик?
Она посмотрела на свой зонтик — тот самый, с изображением дождливого пейзажа и лотосов, выполненного в нежных акварельных тонах. Когда она уходила из павильона, в сумке почти ничего не было, а на улице лил сильный дождь. Чтобы не испортить рисунок, она предпочла промокнуть сама, спрятав зонтик под юбку.
Когда-то, найдя его среди хлама, она слышала, будто его нарисовал студент и подарил возлюбленной… Неужели?
— Неужели вы сами рисовали этот зонтик, господин?
— Именно так… — Он осторожно взял зонтик из её рук и с грустью осмотрел: — Перед тем как отправиться в столицу на экзамены, я нарисовал эту картину, натянул бумагу на каркас и вручил зонтик своей возлюбленной, чтобы он защищал её от дождя и ветра. А теперь… всего год прошёл, как я уехал, а вернувшись, услышал, что Хань-эр полгода назад унесли горные духи и следов нет…
Су Юньло нахмурилась. Если её похитили духи, как зонтик оказался в павильоне «Дымный Дождь» в Водном Городе? Скорее всего, после отъезда студента девушку продали в павильон, а ему наврали, будто её унесли духи.
— Я… я слышал, что в Ханчэн появился святой, усмирил всех духов в округе, и многие пропавшие вернулись к своим семьям… Я надеялся… надеялся, что и Хань-эр…
Она взглянула на Бай Е, надеясь, что он утешит беднягу, но в этот самый момент раздался мягкий, трепетный женский голос:
— Цзюньфэн?
— Хань-эр? — Глаза студента, полные отчаяния, вспыхнули надеждой. Он обернулся и увидел свою возлюбленную, стоящую под красными фонарями у входа в таверну.
Су Юньло тоже посмотрела в ту сторону. Лицо девушки казалось знакомым — возможно, она и правда бывала в павильоне.
Солнечный свет нежно ложился на её черты, но улыбка была ещё ярче солнца, и вся сцена казалась сном.
Цзюньфэн бросил зонтик и, забыв обо всём на свете, бросился к ней и крепко обнял:
— Я думал… больше никогда тебя не увижу.
Толпа, собравшаяся ещё раньше, зааплодировала. Хотя в эти дни воссоединения семей происходили часто, история о влюблённых, разлучённых судьбой, всегда трогала сердца.
Даже кукла-неваляшка на поясе Су Юньло задёргалась, будто пытаясь хлопать, но у неё не было рук:
— Неплохо, уродина! Видать, ты и правда принесла людям счастье!
Однако Су Юньло, глядя на эту трогательную сцену, машинально придвинулась ближе к Бай Е и даже схватила его широкий рукав:
— Господин… Может, это мне показалось, но у той девушки… будто бы нет живой энергии?
Бай Е сначала взглянул на её руку, потом незаметно притянул её ближе к себе:
— Да. И мёртвой энергии тоже нет.
Ни живой, ни мёртвой энергии, а ходит под солнцем… Что же это за существо?
Если девочек, похищенных духами пару недель назад, ещё не успели съесть и они вернулись домой, то как вернулась эта, пропавшая полгода назад?
К тому же Су Юньло почти уверена: Хань-эр не похитили духи, а продали в павильон. Девушки там исчезали чуть ли не каждые два-три дня, и если не была знаменитой красавицей, никто и не замечал.
Неужели она сама сбежала?
Не успела она додумать, как студент, сияя от счастья, взял девушку за руку и, обращаясь к Су Юньло и Бай Е, сказал:
— Сегодня для меня великий день! И всё благодаря вам! Не знаю, как отблагодарить… Пусть этот зонтик останется у вас! А на свадьбе… — Он смущённо взглянул на Хань-эр и поклонился: — Обязательно приходите!
Бай Е ответил поклоном:
— Обязательно.
Как только влюблённые ушли, он наклонился к Су Юньло и тихо спросил:
— Хочешь разобраться в этом деле?
— Конечно, хочу, — Она посмотрела на зонтик в руках. — Но… господин торопится в путь?
http://bllate.org/book/4865/487958
Готово:
