Госпожа Цинь велела позвать Цзяоцзяо к себе, долго помолчала, а затем наконец поведала о деле и пообещала:
— Если будешь хорошо себя вести, есть за столом по правилам этикета и не опозоришься перед тётушкой, то, как только гости уедут, я сама заплачу, чтобы тебе заказали любые блюда.
Цзяоцзяо задумалась. Если ей придётся есть так же, как Ланьнян — крошечными порциями, с изысканной грацией, и насытиться всего за несколько укусов, — это будет чересчур трудно, просто невозможно!
Поразмыслив, она осторожно спросила госпожу Цинь:
— Госпожа, а можно мне заранее наесться досыта? Сейчас я поем в своём дворе всё, что полагается по норме, а потом пойду к старой госпоже?
Едва слова сорвались с её губ, как сердце заныло от боли.
Ведь это же банкет по случаю дня рождения старой госпожи! Наверняка там будут самые изысканные яства… Жаль, что ей не суждено ими насладиться. Но, с другой стороны, иного выхода нет: она ведь не хочет, чтобы, едва начав трапезу, увидеть, как старая госпожа и Ланьнян начнут падать в обморок от её «непристойного» аппетита.
— Отличная мысль, — наконец поняла госпожа Цинь. Ведь в тот день Весеннего поэтического кружка Цзяоцзяо съела все угощения лишь потому, что была голодна! Если заранее наесться, то и не придётся прилагать усилий, чтобы вести себя скромно и изящно.
А уж насчёт полноты — в этот раз не до того.
Госпожа Цинь окончательно решилась: завтра утром, до начала празднества, Цзяоцзяо обязательно должна наесться. Чтобы избежать неприятностей, она добавила:
— Ты будь умницей, ешь за столом так же, как твои сёстры, соблюдай правила этикета, и я обязательно велю кухне приготовить тебе несколько твоих любимых мясных блюд.
Цзяоцзяо поспешно закивала.
Хотя еда по норме и насыщала на восемь десятых, кто же откажется от ещё большего количества вкусного?
Госпожа Цинь продолжила:
— Есть ещё одно дело. Господин одобрил ту свадьбу, которую я для тебя подобрала. Помнишь, я уже говорила тебе о богатом купце из уездного города? Его предки были благородными торговцами, в доме царит добрый нрав, да и родни немного. Ты, должно быть, довольна?
— Мало родни? — уточнила Цзяоцзяо.
— Да. Господин особо подчеркнул: искать тебе семью с простой структурой. У них старый господин уже умер, осталась только старая госпожа. Среди детей — две ветви: старшая — от законной жены, младшая — от наложницы. Они до сих пор не разделились, отчасти потому, что дел в доме много и нужны помощники, отчасти потому, что мать младшего господина была служанкой-компаньонкой старой госпожи и пользовалась её полным доверием. Но это не проблема: ведь он всего лишь сын наложницы.
По закону, когда умрут родители, сыновья от законной жены разделят имение, причём старший унаследует родовой дом и львиную долю богатства. А вот сыновья от наложниц получат лишь пособие на обустройство и покинут дом — это вовсе не раздел наследства.
— Господин выбрал старшего внука из старшей ветви. Хотя он и называется старшим внуком, на деле он единственный законнорождённый внук в доме. У них ещё две дочери от законной жены, конечно, есть и дети от наложниц, но со временем все сыновья от наложниц уйдут, а дочери выйдут замуж. В итоге в доме останется совсем немного людей.
Госпоже Цинь самой не очень нравились слишком простые семьи, но, подумав о характере Цзяоцзяо, она решила, что это как раз то, что нужно:
— Завтра, на дне рождения твоей бабушки, они тоже приедут поздравить. Господин намекнёт им.
Вернувшись из покоев госпожи Цинь в свой небольшой двор, Цзяоцзяо долго сидела у окна, глядя на цветы во дворе и погружаясь в размышления.
Семья Фэн была очень требовательна к порядку. В их резиденции имелся отдельный сад для прогулок и увеселений с искусственными горками, ручьями, прудами с лотосами и прочими изысками. Даже во дворах отдельных крыльев были свои декоративные уголки. У старой госпожи, разумеется, был самый роскошный сад, но и у других он был не хуже. Даже в её скромном дворике повсюду стояли цветы и растения, за которыми ухаживала специальная служанка.
Весной сад просто сиял от буйства красок. Хотя её дворик и уступал главному саду, за окном тоже цвела весна, и это зрелище невольно успокаивало душу.
Шуанцзян всё это время молча стояла рядом. Она чувствовала, что у старшей девушки на душе тяжесть, но Цзяоцзяо, в отличие от других барышень в доме, никогда не делилась переживаниями со служанками. Хотя это и неудивительно: другие служанки годами жили бок о бок со своими госпожами, а она знала Цзяоцзяо всего два месяца.
— Старшая девушка, не желаете прогуляться в саду? — осторожно спросила Шуанцзян.
Цзяоцзяо слегка покачала головой:
— Сейчас в доме много гостей. Не стоит шуметь.
— Но гости не важнее вас! — попыталась возразить Шуанцзян, но, взглянув на спокойное, почти безразличное лицо Цзяоцзяо, умолкла и отступила на шаг, снова замерев в тишине.
Цзяоцзяо вовсе не думала о том, что чувствует её служанка. Её занимали слова госпожи Цинь о свадьбе.
Выходить замуж за купца — это её собственное желание, так что возражать ей нечего. Раньше всё оставалось в воздухе, и она не воспринимала это всерьёз. Но сейчас, судя по тону госпожи Цинь, дело почти решено. Завтра, на празднике в честь дня рождения бабушки, её отец, вероятно, заговорит с женихом. Хотя формально всё ещё не утверждено, госпожа Цинь говорила так, будто отказа быть не может.
Неужели она действительно выйдет замуж за этого человека?
В торговле она не разбиралась, но раз уж он из числа самых богатых купцов уездного города, значит, состояние у него немалое. Госпожа Цинь уже обещала выделить ей щедрое приданое, чтобы она всю жизнь жила в достатке. Что до родни — по словам госпожи Цинь, со временем все сыновья от наложниц уйдут, а дочери выйдут замуж, и в доме останется совсем немного людей.
Разве не этого она хотела?
Цзяоцзяо вздохнула, глядя на цветущие цветы, и вспомнила о своём муже из прошлой жизни.
— Шуанцзян, скажи, а правда ли, что «сердца людей разделены брюшной стенкой»?
— …Наверное, правда, — неуверенно кивнула Шуанцзян.
— Допустим, я хочу убедиться, что кто-то действительно ко мне неравнодушен. Но, возможно, я больше никогда его не увижу. Как мне тогда это узнать?
Шуанцзян долго думала. Возможно, речь шла о ком-то, кого Цзяоцзяо знала до прихода в дом Фэн. Она уже собиралась посоветовать забыть прошлое, но, заметив выражение лица госпожи, вдруг поняла:
— Это… очень важный для вас человек?
— Был очень важен.
— Старшая девушка, простите за дерзость, но в вашем возрасте господин и госпожа обязаны подыскивать вам жениха. Что было раньше — всё в прошлом, и, скорее всего, ничего уже не выйдет.
Шуанцзян знала, что госпожа Цинь ищет жениха для Цзяоцзяо, но не знала, что всё уже почти решено. Увидев грустное лицо госпожи, она решила, что та не может забыть юношескую привязанность.
— В браке всё равно придётся следовать воле господина и госпожи.
— Я знаю, — сказала Цзяоцзяо и встала из-за окна, выйдя под навес.
Все понимают эту истину, но воплотить её в жизнь — задача не из лёгких. Ещё с тех пор, как она жила в семье Лю, Цзяоцзяо начала подозревать, что её смерть в прошлой жизни была не случайной. Более того, она заподозрила, что сам брак с тем человеком был частью чьего-то коварного замысла.
Разве богатейший дом в уезде возьмёт в жёны деревенскую толстушку? Да, приданое у неё было неплохое, но только по меркам деревни. По сравнению с состоянием жениха оно было ничтожным.
В прошлой жизни Фэн Юань боялся, что кто-то женится на его дочери ради наследства — ведь случаи «пожирания вдовьего имущества» были не редкостью. Поэтому, увидев искренность жениха и убедившись, что тот вовсе не гонится за деньгами, он спокойно выдал дочь замуж.
Если не деньги, то что? Внешность? Цзяоцзяо была красива, но не настолько, чтобы за неё боролись. Власть? У Фэн Юаня её не было — он всего лишь удачливый купец, пусть и уважаемый в округе, но в уездном городе он был никто.
Цзяоцзяо помнила, как её муж в прошлой жизни говорил, что однажды в посёлке Пинъань случайно увидел её и с того момента влюбился без памяти, поклявшись жениться только на ней.
Из-за всех этих причин и Фэн Юань, и сама Цзяоцзяо тогда поверили ему без тени сомнения — ведь иного объяснения просто не существовало.
Разве дом Фэн из Сихэцуня, владеющий сотней му земли, достоин того, чтобы единственный сын самого богатого дома в уезде предложил своей невесте главенствующее положение жены?
Разве что…
Как только в душе поселяется зерно сомнения, оно неизбежно пускает корни.
Но больше всего Цзяоцзяо мучило то, что теперь проверить правду почти невозможно.
…
На следующий день состоялся банкет по случаю дня рождения старой госпожи.
Старая госпожа была удостоена почётного титула, поэтому её день рождения, даже если это не юбилей, всегда отмечали с размахом. Во-первых, сама старая госпожа любила шум и веселье, а во-вторых, такие праздники подчёркивали положение семьи Фэн в уездном городе.
В день праздника гости съехались со всех сторон. Те, кто жил далеко, прибыли заранее, а местные начали стекаться в дом Фэн с самого утра. Улица перед воротами дома Фэн оказалась забита экипажами и людьми — настоящая давка!
Как незамужняя девушка из рода Фэн, Цзяоцзяо отправилась к госпоже Цинь ещё с утра. Но госпожа Цинь, будучи четвёртой женой, сегодня была особенно занята, поэтому лишь велела Цзяоцзяо присоединиться к дочерям других крыльев и не мешать, а уж тем более не создавать проблем.
Цзяоцзяо: …………
Она ведь уже плотно позавтракала!
Увидев, что госпожа Цинь действительно занята до предела, Цзяоцзяо промолчала и последовала за служанкой в покои старой госпожи. Там, в западном флигеле, она присоединилась к дочерям второй и третьей ветвей.
Обычно девушки собирались вместе независимо от происхождения, но сегодня всё иначе: законнорождённые дочери принимали гостей — юных госпож из других семей — и были заняты до предела.
Сначала Цзяоцзяо не поняла и спросила свою двоюродную сестру:
— Если законнорождённых госпож принимают Ланьнян и другие, то кто занимается дочерьми от наложниц?
— …Их не привезли, — наконец выдавила та, глядя на Цзяоцзяо с явным недоумением.
Кто же привозит дочерей от наложниц на день рождения почётной госпожи? Если бы они так важны, их давно записали бы в число законнорождённых. Даже не говоря о других семьях — Ланьнян и её сёстры почти каждый месяц сопровождали своих матерей на приёмы, поэтические вечера, праздники цветов или дни рождения бабушек. А дочерям от наложниц даже на семейные визиты ходить не полагалось.
Цзяоцзяо всё поняла и ещё больше укрепилась в решении выйти замуж за купца.
Она прекрасно осознавала: при таком происхождении, как бы хорошо она ни усвоила правила этикета и как бы ни поддерживала её семья, ей в лучшем случае достанется сын от наложницы из семьи равного положения. А в этом случае возможны лишь два исхода: либо всю жизнь зависеть от главной ветви, либо со временем отделиться и жить самостоятельно.
Но есть разница: сыновья от законной жены делят наследство, а сыновья от наложниц просто получают пособие на обустройство — и это совсем не одно и то же.
Пока она размышляла об этом, в комнату одна за другой вошли служанки, неся на подносах всевозможные сладости и фрукты. Вскоре весь стол был уставлен блюдами, и даже маленькие столики у каждой девушки оказались заняты.
Все дочери от наложниц с изумлением смотрели на угощения, а потом, будто вспомнив что-то, одновременно повернулись к Цзяоцзяо.
Цзяоцзяо: …………
Почему все смотрят на меня? Я же уже наелась!
**
Пока во внутренних покоях кипела жизнь, не менее оживлённо было и в переднем дворе.
День рождения старой госпожи казался семейным делом, но в мире чиновников всё было сложнее. Взаимоотношения строились на принципе «ты мне — я тебе», и такие торжества служили прекрасной возможностью укрепить связи.
Правда, приглашали в основном семьи равного положения. Однако положение семьи Фэн было особенным.
Должность управляющего провинцией (буцзэнши) в глазах некоторых чиновников выглядела двусмысленно: ведь в отличие от других чиновников, которые занимались государственными делами, буцзэнши постоянно общался с купцами.
Например, старшая дочь тётушки была обручена с сыном главы Академии ханьлинь, а ханьлиньские учёные, будучи людьми высокомерными, снисходительно относились к таким ведомствам, как буцзэнши.
Но если одни смотрели свысока, другие, напротив, стремились к дружбе. Особенно те купцы, чьё благосостояние зависело от семьи Фэн. Для них дом Фэн был настоящим божеством богатства.
Поэтому на день рождения старой госпожи Фэн многие богачи всеми силами старались достать приглашение, несли тяжёлые подарки и умоляли принять их.
Среди них была и та семья, которую выбрала четвёртая госпожа Цинь.
http://bllate.org/book/4862/487777
Готово:
