Вслед за старым господином домой вернулись и несколько молодых господ, сопровождавших его в поездке. Вскоре за этим последовали и другие гости: день за днём всё новые люди прибывали в дом Фэн, чтобы лично засвидетельствовать почтение старику. Внезапно дом наполнился оживлением — такого оживления здесь не видели уже давно.
Сначала шум и суета ограничивались передней частью дома, но по мере приближения дня рождения старой госпожи всё чаще начали возвращаться замужние тётушки и двоюродные сестры. Вскоре и внутренние покои наполнились гомоном — теперь оживлённо стало повсюду.
Цзяоцзяо раньше слышала лишь об одной тётушке — той, что вышла замуж за семью из провинциального центра. Она думала, что в старшем поколении была всего одна девушка. Лишь теперь она поняла: законнорождённая была одна, зато незаконнорождённых — немало. Да и поскольку их свекрови и свёкры не могли сравниться с могуществом рода Фэн, все, кто жил поблизости, старались не пропускать ни одного праздника и регулярно наведывались в родительский дом, чтобы поддерживать родственные узы.
Всё это Цзяоцзяо узнала от матушки Дин.
После того как решение выдать её замуж за купца было окончательно принято, именно матушка Дин оказалась в самой неловкой ситуации. Её положение отличалось от положения остальных слуг во дворе Цзяоцзяо. Хотя всех их назначила ей госпожа Цинь, они теперь считались людьми Цзяоцзяо и в будущем должны были перейти к ней в приданое — тут не было никаких сомнений. Но матушка Дин до сих пор числилась в свите самой госпожи Цинь.
Она чувствовала себя неловко, словно повисла между небом и землёй. С одной стороны, она боялась, что, заняв место матушки Чжан, окончательно лишится возможности вернуться в главный двор. С другой — опасалась, что, если не проявит инициативы, её всё же включат в приданое: ведь у госпожи Цинь и без неё хватало слуг.
Как ни крути, выхода не было. Поэтому матушка Дин то и дело приносила Цзяоцзяо какие-нибудь маловажные новости и больше не осмеливалась строго следить за соблюдением правил этикета.
Впрочем, с приездом гостей госпожа Цинь сама погрузилась в новую волну хлопот, да ещё и присматривала за свадебными приготовлениями для Цзяоцзяо. В итоге она полностью оставила дочь в покое.
Цзяоцзяо была только рада.
Увы, радость длилась недолго. В один из дней в небольшой двор явилась служанка с поручением: на следующее утро Цзяоцзяо должна была вместе с госпожой Цинь выйти к воротам второго двора встречать тётушку.
Ранее прибыло уже несколько тётушек, но Цзяоцзяо ни с одной из них не встретилась. Неясно было, не придавала ли значение Цзяоцзяо сама госпожа Цинь или просто не считала важными тех тётушек. Но теперь, когда приехала новая гостья, всех заставили собираться у ворот второго двора. Цзяоцзяо сразу поняла, кто это.
Ей, впрочем, было и самой любопытно…
Наступил долгожданный день. Цзяоцзяо позволила матушке Чжан и Шуанцзян выбрать наряд и причесать её. Когда всё было готово, она отправилась во двор госпожи Цинь.
Там уже собрались все невестки. Госпожа Цинь, убедившись, что все на месте, повела женщин в покои старой госпожи, а оттуда — к воротам второго двора.
Цзяоцзяо уже привыкла к таким переходам. По её мнению, люди в доме Фэн в целом были неплохими, разве что слишком много у них было заморочек. Девушки в семье в большинстве своём были хрупкими и то и дело падали в обморок. А госпожи и невестки придерживались стольких правил, что даже шаги их, казалось, отмерялись линейкой. Вот и сегодня: сначала из небольшого двора в главный, потом к старой госпоже, а затем — в сопровождении целой толпы к воротам второго двора…
В общем, она обошла весь дом Фэн.
Хорошо хоть, что, не считая этих странностей, все в доме Фэн были добрыми людьми.
Примерно через две четверти часа наконец показалась процессия тётушки. К счастью, погода уже потеплела, солнце пригревало, а стояли они у стены за углом, где не дул ветер, так что страдать не пришлось.
Телом, может, и нет, но ушами и глазами — вполне.
— Матушка, дочь недостойна, — сказала тётушка.
— Дитя моё, главное, что ты приехала. Сюйюй, иди сюда, к бабушке, — отозвалась старая госпожа.
Тётушка выглядела не старше тридцати с небольшим, обладала великолепной осанкой, а её роскошные шёлка и изысканные украшения лишь подчёркивали изящество, не делая её вульгарной.
Однако это было не главное. Главное — она поразительно походила на Цзяоцзяо.
Цзяоцзяо задумалась: если она больше не будет полнеть, станет ли к тридцати таким же изящным созданием, как тётушка? Но тут же подумала, что даже если внешность и фигура будут похожи, той неповторимой грации и благородства, что излучала тётушка, ей, скорее всего, никогда не достичь.
А тем временем тётушка, обняв старую госпожу за руку, с красными от слёз глазами просила прощения. Старая госпожа, в свою очередь, тоже растроганно заплакала, и перед всеми разыгралась трогательная сцена воссоединения матери и дочери…
Цзяоцзяо растерялась. Ведь матушка Дин недавно говорила, что тётушка навещает родительский дом раза два в год — ведь провинциальный центр не так уж далеко отсюда.
Пока Цзяоцзяо задумчиво смотрела вдаль, госпожа Цинь и другие дамы уже подошли утешать старую госпожу. Ланьнян, старшая дочь первой ветви, первой подхватила под руку Сюйюй — дочь тётушки — и приветливо заговорила с ней.
Цзяоцзяо вовсе не собиралась привлекать к себе внимание, но среди стройных женщин её пухленькая фигурка выделялась сама собой. Ещё больше бросалось в глаза её сходство с тётушкой.
Похожи — невероятно похожи.
Даже не проронив ни слова и стоя в самом хвосте процессии, Цзяоцзяо стала центром всеобщего внимания.
Сначала взгляд бросали на тётушку, потом на Цзяоцзяо, затем сравнивали с Сюйюй. После нескольких таких сравнений все молча приходили к одному выводу: Цзяоцзяо похожа на тётушку даже больше, чем её родная дочь.
Взгляды были настолько пристальными, что даже Цзяоцзяо почувствовала неловкость, не говоря уже о Сюйюй.
Сюйюй не знала, кто такая Цзяоцзяо. Увидев её, она широко раскрыла глаза и тихо спросила Ланьнян:
— Кто эта сестрица? Я раньше её не встречала.
Ланьнян смутилась. Ей совсем не хотелось сравнивать Цзяоцзяо с тётушкой и её дочерью, но отвечать всё же пришлось:
— Это дочь четвёртого дяди — Цзяоцзяо. Она на год старше тебя.
— У четвёртого дяди… есть дочь?
Сюйюй ещё раз взглянула на Цзяоцзяо, скрыла удивление и улыбнулась:
— Говорят же: племянница — в тётушку. Бабушка всегда говорит, что я похожа на свою младшую тётушку. Но если бы она увидела Цзяоцзяо, наверное, перестала бы так говорить.
Сюйюй была красавицей, но внешне совсем не походила на мать — очевидно, унаследовала черты отца.
— Матушка, давайте вернёмся в главный двор, — предложила первая госпожа Лю с улыбкой. — Там и поговорите спокойно.
Она незаметно подмигнула дочери, давая понять: отвлеки Сюйюй, не позволяй ей слишком интересоваться Цзяоцзяо.
Провинциальный центр находился не так уж близко, и, возможно, тётушка с дочерью ещё не знали о последних событиях в доме Фэн. Но рано или поздно узнают. А вдруг сочтут себя оскорблёнными?
Под влиянием уговоров первой госпожи Лю все двинулись обратно в главный двор старой госпожи.
Цзяоцзяо послушно последовала за всеми, но про себя ворчала: «Опять эти бессмысленные хождения! Целое утро только и делала, что бегала туда-сюда. Хорошо хоть, погода сегодня хорошая, а то совсем бы измучилась».
Некоторые вещи предопределены судьбой — не уйдёшь от них.
Когда все собрались в главном зале, тётушка подозвала Цзяоцзяо:
— Я сразу заметила… Это…
— Дочь твоего четвёртого брата. Зови её Цзяоцзяо, — ответила старая госпожа, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Но при виде Цзяоцзяо у неё снова заныло сердце — перед глазами всплыл образ девочки, жадно уплетающей тушёный свиной окорок.
К счастью, за последний месяц матушка Дин не зря учила Цзяоцзяо правилам. По сравнению с тем, как она вела себя при первом прибытии в дом, сейчас она держалась гораздо лучше. Пока не нужно было кланяться или есть, её манеры в целом не вызывали нареканий.
Цзяоцзяо подошла ближе и позволила тётушке внимательно её рассмотреть.
У господина Фэна не было дочерей — ни законнорождённых, ни незаконнорождённых. В этом не было сомнений. Если бы Цзяоцзяо принадлежала к другой ветви семьи, тётушка, возможно, задумалась бы, не ошиблась ли она. Но раз речь шла именно о четвёртой ветви, оставался единственный возможный вывод.
Хотя на лице тётушки по-прежнему играла улыбка, в душе она чувствовала горечь. К счастью, Цзяоцзяо не выказывала ни малейшего страха. Она стояла прямо, с гордо выпрямленной спиной, и выглядела вполне благородно.
Тётушка внимательно осмотрела её и сняла с запястья парный браслет из переплетённых нитей, надев его на руку Цзяоцзяо:
— Такая внешность — точно в меня.
Затем она обратилась к старой госпоже:
— Если бы я вышла с двумя девочками, все бы подумали, что Цзяоцзяо — моя родная дочь.
— В народе ведь говорят: сын — в дядю, дочь — в тётушку, — подхватила старая госпожа, хотя сердце её по-прежнему кровоточило. Она, конечно, любила свою единственную законнорождённую дочь, но внучек у неё было много, и особой привязанности к ним она не испытывала. Однако из всех внучек почему именно Цзяоцзяо, чей статус был самым низким, оказалась так похожа на тётушку?
— Да, Сюйюй тоже похожа на свою тётушку, — сказала тётушка.
— Ланьнян, Ваньнян, Хуаньнян, отведите Сюйюй погулять в саду, — сказала старая госпожа с улыбкой. — Я знаю, вам, молодым девушкам, скучно сидеть здесь.
Она отправила только внучек первой ветви, умалчивая о прочих. Тётушка вышла замуж в более знатную семью, поэтому её дочь Сюйюй ценилась выше всех девушек рода Фэн. Если даже законнорождённые внучки уступали ей, то уж незаконнорождённым и вовсе не стоило показываться на глаза.
Поболтав ещё немного, старая госпожа распустила всех, оставив лишь невесток и нескольких самых любимых внучек. Большинство гостей покинуло главный двор.
Старая госпожа не обратила внимания на других, но специально проследила, чтобы Цзяоцзяо ушла. Лишь тогда груз, давивший на её сердце, наконец сняли.
— Матушка… — Тётушка лучше всех понимала старую госпожу. Хотя она приезжала в родительский дом не чаще двух раз в год, с детства воспитывалась рядом с матерью и по одному лишь взгляду или жесту могла угадать её мысли.
— Не будем больше говорить о детях, — сказала старая госпожа. — Лучше скажи, сватали ли Сюйюй?
— Да, к концу года она выходит замуж. Поэтому я и хочу как можно дольше держать её рядом, — ответила тётушка. В голосе звучала грусть, но лицо её сияло гордостью. — С детства она любила поэзию и книги, а дедушка с бабушкой её очень баловали. Поэтому дед сам выбрал ей жениха — старшего сына главы Академии Ханьлинь.
Женщины, оставшиеся в зале, в изумлении переглянулись.
Дом Фэн, конечно, был богат и контролировал множество торговых путей, а должность старого господина Фэна приносила и деньги, и влияние. Но даже это не шло ни в какое сравнение с постом главы Академии Ханьлинь. По правде говоря, Фэны были чиновниками-купцами: должность начальника Управления по делам подач и жалоб часто насмешливо называли «одной рукой держит печать, другой — счёты». А вот чиновники Академии Ханьлинь — это истинная аристократия, чьи слова доходят прямо до трона.
Пока женщины дома Фэн завидовали удаче Сюйюй, та, оказавшись в саду без старших, с любопытством расспрашивала Ланьнян о Цзяоцзяо.
Скрыть правду было невозможно, поэтому Ланьнян и другие постарались подать всё в выгодном свете, сказав лишь, что Цзяоцзяо — незаконнорождённая дочь четвёртого господина.
Хотя статус незаконнорождённой ниже, чем у законнорождённой, он всё же намного выше, чем у дочери наложницы. Сюйюй не всегда сопровождала мать в родительский дом, поэтому, хоть и почувствовала несоответствие, больше не стала расспрашивать. Девушки взялись за руки и отправились гулять по саду.
**
Тётушка, приехав в родительский дом, поселилась в покоях старой госпожи и два дня подряд усердно исполняла свой долг дочери. А вот Сюйюй отправилась во двор Ланьнян. Как старшая дочь первой ветви, Ланьнян была почти ровесницей Сюйюй, и им было о чём поговорить. Иногда они гуляли по саду, и время проходило незаметно.
Так быстро наступил день перед днём рождения старой госпожи.
В последние два-три дня старая госпожа намеренно избегала встреч тётушки с Цзяоцзяо. За редкие столкновения Цзяоцзяо лишь отметили, что она не похожа на настоящую благородную девушку, но других явных недостатков не обнаружили. Однако все понимали: в день празднования все женщины соберутся вместе, чтобы поздравить старую госпожу.
Из-за этого старая госпожа заранее вызвала госпожу Цинь и не раз напомнила ей:
— Ни в коем случае не допусти оплошности!
Это было единственное требование старой госпожи к Цзяоцзяо.
Вернувшись из главного двора, госпожа Цинь вновь почувствовала головную боль. Она думала, что, решив выдать Цзяоцзяо замуж за купца, избавится от всех проблем. Но оказалось, что от многих семейных пиршеств Цзяоцзяо не уклонишься.
Обычные приёмы можно было пропустить под предлогом болезни, но день рождения старой госпожи…
http://bllate.org/book/4862/487776
Готово:
