— Ладно, тогда я пойду к старой госпоже.
Супруги разошлись по своим делам, и пока что было неясно, кому из них достанется задача потруднее. Хотя, пожалуй, обеим сторонам предстояло нелегко.
**
Тем временем Ваньнян уже вернулась во двор третьей ветви и, растянувшись на изящном диванчике в своей комнате, рыдала безутешно.
Ни одна из её младших сестёр-незаконнорождённых не осмеливалась подойти утешить её — все прятались в дальних углах. Только единственная родная сестра, девятилетняя Хуаньнян, после неудачных попыток уговорить старшую сестру, пустилась бегом к матери за помощью.
Третья госпожа поспешила в покои Ваньнян, недовольно отослала младших дочерей заниматься рукоделием и осталась наедине с дочерьми, чтобы поговорить по душам.
Ваньнян плакала так, что голова у неё кружилась, но всё же рассказала матери всё как есть:
— При таком её поведении вскоре обо всём городе пойдут слухи! Как мне теперь выходить замуж? Кто осмелится взять в жёны девушку из дома Фэн? А она ещё жаловалась, что ей приторно! Пила чай одну чашку за другой! Да ей не сладости приторны — она просто объелась!
— Хватит жаловаться, — утешала её мать. — Она — дочь наложницы, ты — законнорождённая; она из четвёртой ветви, ты — из третьей. Кто станет вас сравнивать?
— Но ведь мы обе носим фамилию Фэн! — Ваньнян совсем не успокоилась и, вытирая слёзы, спросила: — Мама, что мне теперь делать? Может, вы достанете сватовские письма ещё раз? Я сама всё просмотрю и выберу кого-нибудь подходящего. Я выйду замуж, хоть бы и не очень удачно, лишь бы не оставаться здесь и не страдать из-за неё!
Бедная третья госпожа и представить себе не могла, что столь долго мучивший её вопрос о замужестве Ваньнян разрешится так внезапно. Но вместо радости её сердце наполнилось тревогой.
Всё было просто: если Ваньнян немного снизит требования, выдать её замуж не составит труда. Однако у третей госпожи было шестеро дочерей, а Ваньнян — лишь пятая. За ней оставалась ещё шестая, Хуаньнян. Если Цзяоцзяо учинит какой-нибудь скандал, то Ваньнян, уже выданная замуж, не пострадает, но Хуаньнян…
Поняв, о чём думает мать, Ваньнян снова расплакалась:
— Сегодня Ланьнян опять в обморок упала… Наверное, тоже об этом подумала. Я — старшая сестра, мне полагается выходить замуж первой, а потом уже очередь за Цзяоцзяо из четвёртой ветви. Но Ланьнян боится… Ей, видимо, совсем плохо.
Сёстры в семье, конечно, часто ссорились и спорили, но ведь между ними не было настоящей вражды. Когда все они выйдут замуж, им ещё понадобится поддержка друг друга — никто не желал сестре неудачного замужества.
Особенно потому, что Ланьнян — самая знатная из всех девушек поколения. Если её выдадут неудачно, то Хуаньнян, родной сестре Ваньнян, тоже достанется не лучшая участь. Ведь здесь всё решалось по принципу: «вместе процветаем, вместе падаем».
Но теперь, похоже…
Третья госпожа взглянула на плачущую Ваньнян, потом на ничего не понимающую Хуаньнян и лишь тяжело вздохнула.
Для них было не страшно, если Цзяоцзяо выйдет замуж не очень удачно. Гораздо хуже, если, выйдя замуж, она опозорится в доме мужа и об этом пойдут слухи. Тогда младшим сёстрам и вовсе не светит замужество. Незаконнорождённым, возможно, ещё простят, но для законнорождённых, особенно гордых, это будет равносильно смерти.
— Хуаньнян ещё мала, об этом пока не будем говорить. Ваньнян, скажи честно: ты действительно решила не церемониться с выбором? Хорошо, я достану сватовские письма. Но на этот раз не вздумай капризничать!
Ваньнян аккуратно вытерла уголки глаз платком и, всхлипывая, кивнула:
— Я выйду замуж…
Те, кто знал ситуацию, скажут, что она наконец-то согласилась выйти замуж. А кто не знал — подумает, будто родители собираются её продать.
Третья госпожа не хотела больше ничего говорить. Она лишь думала про себя: к счастью, Хуаньнян родилась у неё в поздние годы и значительно младше старших сестёр. Значит, можно подождать решения из главной ветви. Первая госпожа Лю, несомненно, волнуется куда больше: Ланьнян уже тринадцати лет, а это самый подходящий возраст для сватовства. Если затянуть ещё на несколько лет, достойных женихов может и не остаться.
Едва она так подумала, как служанка доложила, что четвёртая госпожа пришла поговорить.
Третья госпожа сразу догадалась, зачем, и погладила Ваньнян по волосам:
— Оставайтесь с сестрой в комнате, я пойду побеседую с вашей четвёртой тётушкой. — Вздохнула она и добавила: — Она тоже переживает. Ведь Цзяоцзяо всего на два месяца младше тебя.
— Фу! Почему бы ей не выйти замуж за бедного учёного-выпускника? Пусть четвёртый дядя устроит ему чин седьмого ранга и отправит подальше! Там она никому мешать не будет! — Ваньнян сердито теребила свой платок.
— Не говори глупостей. У четвёртого дяди всего одна дочь. Он с трудом уговорил старую госпожу позволить привезти её во дворец. Как он может отдать её замуж далеко? — Третья госпожа поднялась и направилась к выходу. — Не упрямься. Отдохни немного. Хуаньнян, останься с пятой сестрой.
Хуаньнян послушно кивнула и прижалась к Ваньнян:
— Всё равно ты выйдешь замуж раньше неё. Чего бояться?
— Боюсь за тебя! — резко ответила Ваньнян, но тут же снова задумалась. — Что же делать? Неужели Цзяоцзяо не может стать хоть немного приличной? Воспитанная на стороне — так и останется непригодной для света.
Она сидела в своей комнате, мучаясь и злясь, и не знала, о чём договорились её мать с четвёртой тётушкой.
Через полчаса третья госпожа вернулась, проводив четвёртую, и вся сияла от облегчения:
— Проблема решена! Твоя четвёртая тётушка сказала, что выдаст Цзяоцзяо замуж за купца. Купцы ведь не знают придворных правил, да и редко встречаются с нашим кругом. Даже если Цзяоцзяо поведёт себя неподобающе, это вас не коснётся.
Ваньнян сначала удивилась, а потом спокойно ответила:
— Ну да, в конце концов, она ведь дочь наложницы.
**
Когда об этом впервые узнали в доме Фэн, все сочли решение неподходящим. Но, как ни странно, принять его оказалось не так уж трудно.
Хотя в знатных семьях редко выдавали дочерей за купцов, положение Цзяоцзяо было особенным: она даже не считалась обычной незаконнорождённой — называть её «дочерью наложницы» было уже слишком великодушно. Да и брак всё равно решали родители, так что, раз они согласны, остальным оставалось лишь молча принять это.
Единственная сложность заключалась в том, что Цзяоцзяо очень походила на свою тётушку.
…
Господину Фэну пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить старую госпожу. Впрочем, если бы речь шла только о замужестве Цзяоцзяо, старая госпожа вовсе не вмешалась бы. Но из-за поразительного сходства с тётушкой, выданной замуж в знатный род, она опасалась: что, если эти две похожие женщины встретятся? Как неловко будет!
В конце концов, старая госпожа смягчилась.
Так госпожа Цинь приступила к подбору женихов для Цзяоцзяо.
В знатных домах выдать дочь замуж обычно несложно: стоит лишь дать намёк, как тут же посыплются сватовские письма. Даже несмотря на то, что Цзяоцзяо привезли извне, желающие породниться с домом Фэн всё равно находились, хотя, конечно, их статус был намного ниже.
Госпожа Цинь записала несколько подходящих вариантов и вызвала Цзяоцзяо к себе.
— Господин всё мне объяснил. Твоё питание по норме восстановлено, а матушка Дин останется при тебе. Она не будет тебя притеснять, но на всяких приёмах и пирах обязательно бери её с собой. А вот Шуанцзян… совершенно никуда не годится!
Узнав, что произошло на Весеннем поэтическом кружке, госпожа Цинь совершенно разочаровалась в главной служанке, которую сама же и назначила. Правда, поскольку Шуанцзян была её человеком, она лишь велела удержать у неё трёхмесячное жалованье, а не отправить в прислуги к чернорабочим.
Цзяоцзяо была проста в требованиях: лишь бы её кормили и одевали. Всё остальное её устраивало, и она кивала на каждое слово госпожи Цинь:
— Матушка Дин очень добра. Главное, чтобы меня не заставляли учить правила этикета на голодный желудок. Когда она учила меня раньше, я всегда внимательно слушала и старалась.
— Просто не очень получалось, — мысленно добавила госпожа Цинь, но не стала ворошить прошлое и лишь отхлебнула глоток чая:
— Господин велел подыскать тебе купеческую семью. Сначала я не согласилась: как может девушка из дома Фэн выйти замуж за купца? Но сегодня я хочу всё тебе объяснить подробно…
Цзяоцзяо напряглась, услышав первые слова, и подумала про себя: «Что плохого в купцах? Живут в достатке, правил поменьше — разве это плохо?»
Не успела она и рта раскрыть, как госпожа Цинь продолжила:
— Я рассмотрела три семьи, все неплохи. Слушай внимательно.
— Первая — из старинного чиновничьего рода. Но глава семьи рано умер, оставив вдову с двумя малолетними сыновьями. Хотя род и сохраняет положение, жить им нелегко. Жених — второй сын, ему всего восемнадцать, но уже сюйцай. Если захочешь, мы приготовим тебе щедрое приданое: у них, хоть и есть положение, денег маловато. Но всё же — семья из учёных кругов.
Цзяоцзяо начала энергично мотать головой:
— Нет-нет-нет!
Сюйцай, второй сын… Это напомнило ей семью Лао Юй из Шанхэцуня. От одного воспоминания стало тошно.
— Ладно, этот тебе не нравится. Тогда слушай про второго. Это богач из города — множество лавок в уезде, много поместий за городом и даже несколько морских судов. Сейчас это главное богатство. Но кроме денег у них, пожалуй, ничего нет. Да и в доме полно жён и наложниц… Сын, скорее всего, в отца…
Госпожа Цинь запнулась, не желая говорить прямо. Она и сама не любила купцов из-за их привычки брать множество жён и наложниц. Но вспомнив, что у её собственного мужа тоже есть наложницы и незаконнорождённые дети, она не нашлась что возразить и лишь уклончиво сказала:
— Пока просто послушай, потом подумай.
— И ещё одна семья — тоже богатые купцы. Их предок был благородным торговцем: более ста лет назад он даже продал всё имущество, чтобы поддержать Великого Предка. Денег, конечно, поменьше, чем у второй семьи, но с нашей помощью они быстро поднимутся…
Госпожа Цинь говорила и говорила, а Цзяоцзяо просто смотрела на неё, оцепенев.
Когда госпожа Цинь наконец замолчала и подняла глаза, она раздражённо фыркнула:
— Ты что, на представлении сидишь? Это же твоя судьба! Слушай внимательно и думай! Или скажи сама: какого жениха ты хочешь?
— Купца! Чтобы семья была небольшая, а он — добрый и красивый, — тут же выпалила Цзяоцзяо.
Хотя теперь она знала, что в прошлой жизни её муж и его семья преследовали корыстные цели, нельзя отрицать, что именно такой тип семьи и мужа ей нравился. Правда, она уже не была уверена: было ли это их истинной сутью или они просто подстроились под её вкусы.
Госпожа Цинь невольно передёрнула губами. Она и представить себе не могла, что Цзяоцзяо выскажет такие требования. Но по сравнению с Ваньнян это казалось вполне выполнимым.
— Хорошо, запомню. Буду искать дальше.
Помолчав, госпожа Цинь не удержалась. Ведь она — законная мать, ей можно спрашивать напрямую:
— Ты просто хочешь выйти замуж за богатую семью, где сразу станешь старшей невесткой и будешь вести домашнее хозяйство, верно?
— Ага-ага-ага!
— …Ладно.
Госпожа Цинь чувствовала себя совершенно измотанной. Она подумала, что, наверное, Небеса пожалели её, раз не дали родить собственную дочь. Раньше она так мечтала о девочке, но теперь, получив Цзяоцзяо, решила, что никогда больше не захочет видеть маленьких девочек. Семь сыновей и двое незаконнорождённых — и то легче, чем одна Цзяоцзяо!
Госпожа Цинь ушла заниматься делами, время от времени посылая кого-нибудь сообщить Цзяоцзяо новости, но в основном оставляла её в покое — словно давая друг другу передышку.
За это время к Цзяоцзяо поступили заказанные наряды. Свободные платья можно было сразу надевать, а более облегающие переделали швеи и прислали позже.
Когда пришло время ежемесячной выдачи положенного, в небольшой двор Цзяоцзяо пришла матушка Чжан. Хотя по приказу госпожи Цинь двором должна была управлять сама Цзяоцзяо, на деле всем заправляла матушка Чжан.
Матушка Чжан принесла положенное Цзяоцзяо: косметику и ежемесячное жалованье. Несмотря на то, что Цзяоцзяо была дочерью наложницы, во дворце ей полагалась норма незаконнорождённой дочери — три ляна серебра в месяц.
http://bllate.org/book/4862/487774
Готово:
