Когда последняя гостья наконец уехала, Ланьнян — старшая законнорождённая дочь старшей ветви — не выдержала: глаза закатились, и она снова лишилась чувств. На сей раз служанки уже были наготове и едва успели подхватить её.
Не лучше было и Ваньнян, законнорождённой дочери третьей ветви: она не упала в обморок, но, прикрыв лицо платком, пошатываясь, выбежала из сада. За ней тут же бросились все сёстры — и законнорождённые, и незаконнорождённые, подобрав юбки и торопясь не отстать.
Вскоре в саду остались лишь оцепеневшая от изумления незаконнорождённая дочь второй ветви и Цзяоцзяо, наконец осознавшая, что, похоже, пока не умрёт.
— Шуанцзян, пойдём домой. Мне нужно поговорить с господином, — сказала Цзяоцзяо, сама поднявшись с земли. Она кивнула незаконнорождённой дочери второй ветви в знак прощания и направилась к крылу четвёртой ветви.
**
Господин Фэн уже полдня просидел в кабинете своего крыла, когда у окна доложила служанка: старшая девушка просит аудиенции. Он велел впустить её.
Цзяоцзяо, хоть и чувствовала себя лучше, твёрдо знала: пирожные не заменят полноценной еды. Настоящий приём пищи должен включать и мясное, и овощное, и горячий суп, и рис — только тогда можно по-настоящему поесть.
Понимая, что с госпожой Цинь договориться невозможно, Цзяоцзяо решила всё обстоятельно объяснить отцу.
— Вы… — начал господин Фэн, но не знал, как продолжить. Из слов Цинь он уже понял, что заставить Цзяоцзяо выучить правила этикета будет крайне трудно, но не представлял, что делать, если она так и не научится.
Он всё ещё размышлял, а Цзяоцзяо давно подготовила речь.
— Зачем вы меня сюда привезли? Чтобы мучить? Даже если моя мать когда-то ошиблась, а я? Что я сделала не так? Скажите, за что меня так наказывают?
— Мой отец говорил, что я родилась недоношенной, что в утробе не окрепла как следует. Он жалел меня, просил тётушек готовить вкусное, чтобы я поправлялась. Я и не знала, что на самом деле родилась в срок! Он тоже не знал! С детства у меня отличный аппетит, я ем больше обычных девушек — разве это моя вина?
— В прежнем доме все спрашивали: «Голодна? Хватает еды? Чего хочется? Что будем есть в следующий раз?» А теперь?
— Ладно, не кормить досыта — я смирилась. Но зачем красть мою еду по норме? У вас же не гроша за душой? Если не хватает денег, экономьте на другом: сшейте меньше платьев, заложите все украшения — это ведь не беда! Зачем именно из моего рациона вычитать?
— Вы хоть понимаете, что я чуть не умерла? Я правда была на волосок от смерти! Клянусь, не вру, не обманываю вас — мне уже одной ногой в царство мёртвых ступать оставалось!
— Почему?! Вы привезли меня сюда, чтобы уморить голодом? Если уж умирать, так хоть сытой!
Слёзы хлынули рекой — каждое слово было пропитано болью и отчаянием.
Голодать она в прошлой жизни не пробовала. После перерождения сначала сама себя переголодала, но тогда это не было мучительно: времени прошло мало, да и была она ещё полновата, а как только почувствовала голод — сразу поела.
А теперь… теперь она действительно не выдержала.
Этот удар оказался слишком сильным. Цзяоцзяо решила: нужно поговорить с отцом откровенно. Она больше не будет сотрудничать — невозможно, абсолютно невозможно.
Когда жизнь висит на волоске, о чём ещё можно думать?
Главное — выжить. Только живой человек может мечтать и надеяться.
Господин Фэн опешил. Вдруг он вспомнил их первую встречу — на празднике фонарей в день пятнадцатого числа первого месяца. Тогда перед ним стояла Фэн Юэцзяо, чьи щёки были так пухлы, что казалось, будто перед ним два человека.
А теперь взглянул на Цзяоцзяо — и без пристального рассмотрения было ясно: она сильно похудела. Раньше, правда, господин Фэн часто навещал младшую сестру — они были особенно близки, и он регулярно бывал в провинциальном городе, где она жила. Иначе бы, как и другие три господина Фэн, он, возможно, и не узнал бы, что Цзяоцзяо похожа на тётушку.
Когда человек полнеет, черты лица искажаются. Близкие, конечно, видят сходство, но могут лишь подумать: «Знакомое лицо… Где-то видел?» — и не сразу сообразить, что это дочь сестры господина Фэн.
Но теперь любой, кто хоть раз в жизни видел тётушку — даже двадцать или тридцать лет назад, — сразу поймёт: между ними кровное родство. Кто-то даже заподозрит, что они мать и дочь.
Стало ясно, насколько Цзяоцзяо похудела.
Господин Фэн тяжело вздохнул, сердце его сжалось от жалости:
— Ладно, если не хочешь худеть — не худей. В таком виде тоже сойдёт. Если не хочешь учить правила этикета…
— Мне правда не надо их учить? — оживилась Цзяоцзяо. Она хотела говорить только о еде, но, услышав такие слова от отца, загорелась надеждой. — Я же старалась! Просто постоянно путаю!
Увидев её искреннее ожидание, господин Фэн ещё больше засомневался.
Он постучал пальцами по столу, долго размышлял и, наконец, словно приняв решение, сказал:
— Слушай внимательно. Дом Фэн в уездном городе занимает высокое положение, но ты — дочь наложницы. Да и все знают, что я привёз тебя извне. Дочь наложницы — дурная слава, хуже, чем у дочери служанки.
— И что? — не выдержала Цзяоцзяо.
Господин Фэн сокрушённо махнул рукой:
— У тебя два пути.
— Первый: немного постройнеешь, выучишь правила этикета, освоишь хотя бы азы ведения домашнего хозяйства у госпожи Цинь. Даже если не будешь уметь — главное, чтобы могла поддержать разговор на эти темы. Если ты справишься, обещаю выдать тебя замуж за представителя чиновничьего рода.
— Если же ничего из этого не получится, придётся выдать тебя за купца.
— В доме Фэн ещё ни одна девушка не выходила замуж за торговца — даже дочери служанок. Но в твоём случае иного выхода нет. Ни один чиновник, даже младший сын, не станет свататься. Придётся искать купца — надёжного, подконтрольного.
— Не волнуйся, приданое будет щедрым. Найду богатейшую семью, где тебя будут баловать, уважать и почитать. Но… придётся стать женой купца.
Цзяоцзяо: ……………
А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
— Как?! Вы все до сих пор думаете, что я мечтаю выйти замуж за чиновника?! За что я заслужила такие кошмары?! Я… я…
Одной мысли, что вся семья — отец, законная мать, бабушка, тёти и все сёстры — упорно пытается выдать её за чиновника, было достаточно, чтобы Цзяоцзяо захотелось последовать примеру Ланьнян и потерять сознание.
Зачем им такие страшные иллюзии?
Чем плох замуж за купца? Небо! Ошибка вышла колоссальная. Ей-то как раз нравится, когда всё идёт гладко, без напряжения, и можно жить в комфорте. Да и с купцами она знакома — там мало правил, всё привычно.
Цзяоцзяо уже видела перед собой счастливое будущее, но вспомнила все муки, которые перенесла, и радоваться не могла.
— Так все мои страдания были напрасны? Зачем всё это затевали? Я же никогда не мечтала выходить замуж за чиновника!
Господин Фэн молчал. Потом ещё молчал. Казалось, прошёл целый век, прежде чем он тихо произнёс:
— Это моя вина. Я перепутал тебя с Ваньнян.
Ваньнян была совсем другой: она скорее останется старой девой, чем выйдет замуж ниже своего положения. Её условие было железным — только старший сын равного по статусу рода. В остальном можно было идти на уступки, но в этом — ни шагу назад. Обязательно! Точно! Без обсуждений!
Господин Фэн ещё не знал, что сама Ваньнян уже сдалась. Увидев, на что способна Цзяоцзяо, она решила: лучше выйти замуж поскорее, чем потом из-за неё остаться в девках.
Цзяоцзяо, увидев, что отец смягчился и сам подаёт ей повод, не стала упрямиться:
— Господин, поговорите, пожалуйста, с госпожой Цинь… Я хочу выйти замуж за купца. Пусть будет семья с простыми обычаями и небольшим домом.
— Хорошо. Как только выберу подходящую семью, сообщу тебе, — ответил господин Фэн, с сочувствием глядя на дочь. Он был единственным в доме Фэн, кто видел Цзяоцзяо в прежнем обличье, и теперь искренне жалел её.
Раньше он не задумывался, но теперь, поразмыслив, сожалел, что так резко раскрыл правду — не осталось даже шанса на компромисс.
— С госпожой Цинь и старой госпожой поговорю я. А ты иди. Велю общей кухне выдавать тебе положенную еду.
— Хорошо, — радостно кивнула Цзяоцзяо. Жизнь вновь обрела смысл, и в сердце снова зажглась искра надежды.
Пока дело не было озвучено — одна беда. А теперь, когда всё прояснилось, проблема оказалась не такой уж страшной.
Господин Фэн, как мужчина, мыслил шире. По сути, если дать больше приданого, выбрать семью пониже статусом, но управляемую, и обеспечить зятю карьеру — даже с плохим знанием этикета ничего плохого не случится.
Главное — всё честно объяснить заранее, особенно учитывая характер Цзяоцзяо. Никакого обмана: дочь рода Фэн не станет выходить замуж по лжи. Хочешь — бери, не хочешь — найдётся другой жених.
Позже в тот же день супруги встретились. Господин Фэн объяснил Цинь ситуацию и велел больше не вмешиваться: пусть Цзяоцзяо получает положенную еду, а худоба её и так достаточна — дальше худеть не надо.
Госпожа Цинь: … Замуж за купца???
Ладно, если речь о понижении статуса, то и требовать многого не стоит.
Госпожа Цинь обдумала слова мужа и решила, что выдать Цзяоцзяо замуж за купца — неплохой выход.
Действительно, низкий брак Цзяоцзяо не помешает законнорождённым дочерям, а если бы она вышла замуж слишком высоко, нарушила бы порядок и опозорила бы всю семью. Да и самой Цинь не хотелось больше мучиться с обучением Цзяоцзяо — и ученице тяжело, и учительнице не легче. Однако проблема в том, что инициатива исходила не от неё, а от старой госпожи.
— Господин, ваш план хорош, но ведь ещё полмесяца назад старая госпожа сама приказала мне взять на себя обязательство — научить старшую девушку правилам этикета за месяц. Я долго уговаривала, и только тогда срок продлили… А теперь?
Упоминание старой госпожи вызвало у господина Фэна головную боль, но он понимал, что вина не на Цинь:
— Я сам пойду к старой госпоже и всё ей объясню. А ты пока подумай: есть ли в уездном городе купеческие семьи с простым укладом и хорошей репутацией? Пусть старший сын будет способным, да и внешность не подкачала.
Хотя господин Фэн впервые выдавал дочь замуж, требований к зятю и родственникам предъявлял немало.
Но разве в этом суть?
Госпожа Цинь снова почувствовала, как болит голова:
— Господин, вы, кажется, кое-что забыли. Даже если вы убедите старую госпожу, вы ведь управляете всеми купцами в городе, но сами почти не общаетесь с ними. Где я найду подходящую партию для старшей девушки?
Не дожидаясь ответа, она вздохнула:
— Да и у нас в доме строгие порядки: не положено выдавать младшую сестру раньше старшей. Ваньнян из третьей ветви старше старшей девушки на два месяца. Мы ведь ещё не разделились, а двоюродная сестра — всё равно сестра.
— Это верно… — задумался господин Фэн.
Ваньнян из-за сорвавшейся помолвки годами выбирала жениха, но так и не определилась. Раньше господин Фэн знал об этом, но у него не было дочерей, да и как младший брат не имел права вмешиваться в дела племянниц. Теперь же, услышав напоминание Цинь, он призадумался.
Госпожа Цинь развела руками:
— Ладно, схожу-ка я к жене третьего господина. Даже если не ради старшей девушки, Ваньнян уже в том возрасте, когда нельзя больше медлить.
http://bllate.org/book/4862/487773
Готово:
