Всё, что требовалось от Цзяоцзяо, — сидеть на своём месте, словно бездушная статуэтка, и улыбаться всем вокруг.
Но улыбаться она была совершенно не в силах.
— Я голодна…
Матушка Чжан тут же сунула ей в рот кусочек сахара и передала платок с двумя заранее завёрнутыми леденцами своей горничной.
Горничная по имени Шуанцзян тоже была несчастной душой. Раньше она служила второй горничной у госпожи Цинь, а теперь её перевели к Цзяоцзяо и повысили до первой. На первый взгляд это выглядело как повышение, но на деле оказалось замаскированным понижением.
У госпожи Цинь даже младшая горничная пользовалась уважением. Особенно Шуанцзян: она была очень хороша собой и мечтала, что госпожа Цинь выдаст её замуж за одного из сыновей. Не за старшего, конечно — на это она не смела надеяться, — но хоть за младшего, пусть даже незаконнорождённого! Ведь она всего лишь доморождённая служанка, и даже стать наложницей младшему господину и родить ему ребёнка значило бы для неё вырваться из беды.
Но тут появилась Цзяоцзяо — и Шуанцзян перевели к ней.
Смена госпожи не оставляла выбора, да и Шуанцзян не была вероломной. Раз уж не суждено стать наложницей младшего господина, то пусть будет горничной при незаконнорождённой барышне и уедет с ней в замужество в качестве приданого. Так она и решила, и с тех пор старалась изо всех сил. Проблема была в том, что Цзяоцзяо, хоть и была уже немаленькой, совершенно не интересовалась делами своего двора — всё хозяйство держала в руках матушка Чжан, и Шуанцзян, как первая горничная, не могла проявить себя.
Ещё хуже было то, что во время недавнего падения Цзяоцзяо Шуанцзян подставила себя под удар и вывихнула ногу. К счастью, травма оказалась несерьёзной, и после нескольких дней покоя она почти полностью оправилась. Но она не осмеливалась надолго отлучаться от госпожи и поспешила вернуться к службе.
Весенний поэтический кружок собирал исключительно незамужних девушек — даже обручённых туда не допускали. Поэтому старшие няньки, как и полагается, держались в стороне, оставляя место для молодых госпож.
Шуанцзян спрятала платок в рукав и тщательно заправила край, чтобы ничего не выглянуло. Она стояла рядом с Цзяоцзяо, внимательно следя за её состоянием и помня наставления госпожи Цинь и матушки Чжан.
Цзяоцзяо же и не подозревала, сколько тревог кипит в голове её горничной. Всё её сознание занимали лишь голод и еда. Она почти не замечала цветущего сада — лишь ощущала, как желудок пылает от голода.
Даже сахар во рту не помогал: руки и ноги дрожали, перед глазами то и дело темнело, а сердце билось всё быстрее и быстрее, будто вот-вот выскочит из груди.
Когда девушки из разных ветвей дома Фэн начали постепенно собираться, они увидели Цзяоцзяо, сидящую на стуле, словно деревянная кукла. Никто ничего не сказал вслух, но все мысленно облегчённо выдохнули. После двух недель самых разных слухов их требования к Цзяоцзяо упали до самого низкого уровня.
— Главное — не опозориться. Хотя бы не слишком.
Однако и этого простого условия, похоже, не суждено было выполнить.
Как только всех приглашённых девушек провели в сад, где они стали приветствовать знакомых и обмениваться новостями, а затем и все собрались, старшая дочь главной ветви Фэнов, Ланьнян, объявила начало Весеннего поэтического кружка.
Речь-вступление звучала каждый год почти одинаково, лишь с небольшими вариациями. После неё слуги начали разносить чай, сладости и фруктовые тарелки.
Чай… сладости… фрукты…
Рассеянный взгляд Цзяоцзяо вдруг стал острым и прилип к подносам в руках служанок. У неё уже не было сил встать, но, к счастью, каждому гостю подавали отдельную порцию — и у неё тоже появилась своя тарелка.
Едва слуга занёс блюдце с пирожными к её столику — даже не успев поставить его полностью, — Цзяоцзяо молниеносно протянула руку, схватила пирожное и отправила его в рот.
Движение было настолько стремительным и плавным, что Шуанцзян, стоявшая позади, даже не успела моргнуть. А когда она опомнилась, Цзяоцзяо уже отправила в рот третье или четвёртое пирожное.
Шуанцзян: ………………
(O_o)??
К счастью, место Цзяоцзяо было удачным: с виду — центральное, почти почётное, но на деле — окружённое со всех сторон, так что никто не мог разглядеть её целиком. К тому же все взгляды были устремлены на Ланьнян, и никто не обращал внимания на других.
Но Шуанцзян не могла просто стоять и ждать беды. Ведь сейчас никто не видит — а что будет дальше?
Не успела она придумать, как поступить, как увидела, что Цзяоцзяо одна за другой отправляет пирожные в рот. Идеально выложенное блюдце стремительно пустело на глазах.
Менее чем за четверть часа вся тарелка опустела.
Шуанцзян чуть не вытаращила глаза и, судорожно вдыхая, толкала Цзяоцзяо в локоть. Но та не обращала внимания — она же умирала от голода! Ей было не до приличий!
Главной ошибкой госпожи Цинь стало то, что она позволила Цзяоцзяо явиться на мероприятие с чужими людьми на голодный желудок.
Если бы Цзяоцзяо не была на грани обморока, она бы хоть немного сдержалась — ради приличия, чтобы не опозорить семью. Но сейчас она действительно умирала.
Без преувеличения: она была на волосок от смерти. Даже съев целую тарелку пирожных, она лишь на миг отступила от края пропасти.
Немного придя в себя, Цзяоцзяо дрожащими руками подняла чашку чая. Тёплый фарфор напомнил ей, что она ещё жива, но даже это движение отняло у неё последние силы.
«Всё кончено…»
Когда человек умирает, ему уже не до приличий. Особенно Цзяоцзяо — ведь она уже умирала однажды. То ощущение ей было знакомо. Только в прошлой жизни она умерла от ожирения — без боли, почти спокойно. А в этой — чуть не умерла от голода!
Если бы она умерла теперь, то стала бы самым нелепым призраком в истории — дважды умереть так глупо!
Пирожные и чай немного восстановили силы: сердце перестало биться так бешено. Но Шуанцзян чуть не упала в обморок от страха.
Она осторожно огляделась — никто не смотрел в их сторону. Быстро вытащив из рукава платок с леденцами, она сунула его Цзяоцзяо, умоляя её больше ничего не делать.
Цзяоцзяо взяла, мгновенно положила леденец в рот и, притворившись, будто ничего не произошло, откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула.
Хоть пуговицы на платье и не отлетели, как в прошлый раз, пустая тарелка перед ней бросалась в глаза. Пока никто не заметил, но когда заметят — будет поздно что-то исправлять.
В этот момент Ваньнян, старшая дочь третьей ветви, подала знак своей младшей сестре встать и заговорить.
Младшая сестра, улыбаясь, поднялась и обратилась к собравшимся:
— Сегодняшние пирожные приготовлены общей кухней по древнему рецепту, который сестра нашла в одной книге. Она подумала, что это будет очень изящно, и велела ловким служанкам попробовать воссоздать. И, представьте, у них получилось!
Другая младшая сестра подхватила:
— Я сначала думала, что сестра слишком мечтательна — такие изысканные пирожные, наверное, существуют только в старинных книгах. Но, оказывается, их можно приготовить и сейчас!
Ланьнян сразу поняла, что это затея Ваньнян. Обычно она бы тут же перехватила инициативу, но два дня назад случившееся сильно потрясло её. Хотя врач и сказал, что с ней всё в порядке, она всё ещё видела во сне, как Цзяоцзяо разорвала платье на груди.
Поэтому, заметив, что Ваньнян хочет привлечь внимание, Ланьнян лишь улыбнулась и промолчала.
Если бы она могла предвидеть, что произойдёт дальше, то, наверное, даже пожертвовала бы сестринскими узами, лишь бы отвлечь внимание. Хотя, с другой стороны, если бы Ваньнян знала, к чему приведёт её затея, она бы ни за что не стала выставлять себя напоказ. Разве не лучше было бы провести кружок спокойно и без происшествий?
Спокойствие — величайшее счастье…
Увы, эту истину люди часто понимают лишь после череды бед.
Тем временем девушки продолжали восхищаться пирожными — настолько изящными, красивыми и изысканными. Кто-то спрашивал у Ваньнян, из какой книги она взяла рецепт, не сохранились ли другие рецепты, а кто-то уже сочинял стихи.
В разгар оживлённой беседы Цзяоцзяо снова перевела взгляд на тарелку своей двоюродной сестры.
Как незаконнорождённая дочь четвёртой ветви, она не могла сидеть рядом с законнорождёнными. Обычно дочери главных жён сидели вместе, а незаконнорождённые — позади или отдельно. Но в доме Фэнов было иначе: у второй ветви вообще не было дочерей от главной жены, и вторая госпожа, в отличие от четвёртой (госпожи Цинь), никогда не баловала своих незаконнорождённых детей — не жестоко обращалась, но и не проявляла доброты.
Поэтому незаконнорождённая дочь второй ветви сидела рядом с Цзяоцзяо, и её тарелка с пирожными была всего в локте от неё.
Цзяоцзяо уже съела свою порцию и не отрывала глаз от полной тарелки сестры. К счастью, голод немного утих, и, хоть желание было огромным, она всё же сдержалась.
«Хочу есть…
Но это же её пирожные…
Может, она не будет есть? Может, спросить?..
Ой! Она взяла одно… откусила крошечный кусочек… и положила обратно?!»
Цзяоцзяо была поражена. В тот же миг незаконнорождённая дочь второй ветви, только что заметившая пустую тарелку Цзяоцзяо, тоже остолбенела. Две девушки смотрели друг на друга с одинаковым изумлением и недоверием, и каждая думала, что другая сошла с ума.
— Э-э… вкус, наверное, неплохой? Очень вкусно, — неуклюже попыталась заговорить Цзяоцзяо.
Но они были совершенно незнакомы. Цзяоцзяо узнала, кто эта девушка, лишь потому, что Шуанцзян шепнула ей на ухо. Между ними не было ничего общего — они были настоящими чужими.
И всё же Цзяоцзяо попыталась завязать разговор.
Младшая Фэн широко раскрыла глаза. Если бы она была сообразительной, то, может, и сумела бы выкрутиться. Но она была просто незаконнорождённой дочерью, живущей под строгой рукой законной жены, и не умела лавировать в обществе.
Почти сразу после слов Цзяоцзяо на них посмотрела одна из младших сестёр третьей ветви, затем другие девушки тоже обернулись…
Беда!
Дело в том, что у Фэнов, хоть и ели мало, ради красоты сервировки на каждую тарелку клали немало пирожных. Все брали по одному, откусывали крошечный кусочек — как и незаконнорождённая дочь второй ветви. Только у Цзяоцзяо тарелка была…
Пуста.
Совершенно пуста!!
Девушки из дома Фэн: ………………
Остальные гостьи: ………………
Весенний поэтический кружок фактически закончился, даже не начавшись. Хотя формально мероприятие продолжилось, Ланьнян и другие девушки сидели, будто во сне. Только Цзяоцзяо, раз уж её увидели, решила: «Раз уж началось — так уж и быть!» — и, спросив разрешения у двоюродной сестры, снова принялась есть.
Отказать она не могла — как вообще можно было отказать? Незаконнорождённая дочь второй ветви с отчаянием смотрела, как старшая сестра отправляет пирожные в рот — то за один укус, то за два. Размер пирожных был небольшим, но благовоспитанные девушки ели их изящно и медленно. Такого способа поедания никто не видел!
Кто-то, беседуя или сочиняя стихи, случайно оборачивался — и видел, как Цзяоцзяо с наслаждением уплетает сладости. После этого разговор будто застывал, стихи больше не сочинялись, и у всех возникало ощущение, будто им открыли дверь в совершенно иной мир…
Так Весенний поэтический кружок быстро и бесславно завершился.
http://bllate.org/book/4862/487772
Готово:
