Те, кто не знал голода, вряд ли способны вообразить это мучение. Голод — будто огромная рука, что скребёт изнутри желудка, терзая душу и тело, не оставляя места ни для одной мысли, кроме одной: «Есть! Есть! Есть!» От этого у неё кружилась голова, слабели ноги, перед глазами то и дело вспыхивала тьма — казалось, вот-вот рухнет замертво.
Матушка Чжан, увидев, как плохо дело, немедля доложила об этом госпоже Цинь.
Та и не ожидала, что ограничение в пище даст такой мгновенный эффект. Увидев, что Цзяоцзяо уже не может подняться с постели от истощения, госпожа Цинь встревожилась и тут же велела позвать лекаря.
Лекарь был не менее поражён. Раньше дом Фэн приглашал его лишь время от времени на профилактические осмотры, и обычно всё обходилось без рецептов: здоровье у всех было крепким, а если кому-то требовалось подкрепиться, использовали запасы домашней аптеки — в таком знатном роде всегда найдутся женьшень, линчжи и олений панты.
Но за последние полмесяца он бегал в дом Фэн чаще, чем за весь предыдущий год. Каждый раз — по срочному вызову, каждый раз — требовались рецепты, сборы трав, отвары. Он не только получал щедрое вознаграждение за визиты, но и заметил, что благодаря влиянию дома Фэн в уезде его аптека стала процветать.
Лекарь, привыкший обслуживать знатные семьи, прекрасно знал, что полмесяца назад в дом Фэн прибыла новая девушка, и догадывался, что именно её появление внесло столько суматохи. Поэтому, услышав, что вызывают к ней, он осмотрел особенно тщательно и заверил: ничего опасного — просто голод довёл до изнеможения.
Госпожа Цинь, сидевшая за ширмой, почувствовала неловкость: фраза «голод довёл до изнеможения» звучала так, будто она жестоко обращается с приёмной дочерью.
Её личная матушка-няня, отлично понимавшая настроение хозяйки, мягко пояснила лекарю, что девушка склонна к полноте, и спросила, нельзя ли придумать способ, чтобы она могла выдержать диету, не набирая лишнего веса.
Матушка почти не надеялась на ответ, но лекарь действительно предложил решение.
Сахар.
Не обязательно искать дорогие сладости — достаточно обычного бурого сахара. Когда девушке станет совсем невмочь терпеть, дайте ей кусочек-другой, и сил хватит надолго.
Поскольку у Цзяоцзяо не было серьёзных проблем со здоровьем, лекарь не стал выписывать рецепт, но госпожа Цинь всё равно щедро заплатила за визит — совет про сахар показался ей стоящим.
Вскоре после ухода лекаря из общей кухни прислали банку с сахаром.
Бурый сахар в уезде был обыденным продуктом — разве что в деревнях его считали редкостью. В присланной банке лежало около десятка кусочков, нарезанных размером с большой палец и аккуратно уложенных рядами.
Матушка Чжан приняла банку и заверила госпожу Цинь, что будет давать Цзяоцзяо сахар вовремя.
Убедившись, что всё улажено, госпожа Цинь собралась уходить.
— Матушка… — слабым голосом остановила её Цзяоцзяо и спросила: — Когда вернётся господин?
Пока Цзяоцзяо не просила еды, госпожа Цинь была к ней снисходительна:
— Господин должен вернуться сегодня вечером. Если хочешь его видеть, я попрошу заглянуть к тебе завтра после окончания поэтического кружка.
— А сегодня вечером нельзя? — отчаянно спросила Цзяоцзяо. Ей казалось, что не переживёт этой ночи.
— Не знаю, во сколько именно он приедет. Даже если он твой отец, поздним вечером вам не положено встречаться, дочь моя.
Цзяоцзяо поняла, что возразить нечего: если госпожа Цинь не разрешит, то, даже если отец вернётся рано, она не сможет передать ему слово. Поэтому она сдалась:
— Обещайте мне, что завтра после поэтического кружка я увижу господина.
— Хорошо, — ответила госпожа Цинь и спросила, не нужно ли ещё чего-нибудь. Услышав отрицание, она покинула небольшой двор.
Едва выйдя, её личная матушка-няня с сомнением спросила:
— Матушка, а вы не боитесь, что старшая девушка пожалуется господину?
— Если захочет пожаловаться — пусть. Что я могу поделать? Не стану же я мешать отцу и дочери видеться. Господин ведь уезжал на полмесяца — наверняка сам заглянет к ней.
Госпожа Цинь горько улыбнулась:
— Да и мне самой есть о чём поговорить с господином… Насчёт свадьбы старшей девушки… Ах.
Матушка-няня съёжилась: и она считала, что с этим делом всё плохо.
Говорят, дочерям дома Фэн замуж выходить не приходится — женихи сами выстраиваются в очередь. Но на Цзяоцзяо это, похоже, не распространяется. Её главная проблема — не статус дочери наложницы. Если её внесут в родословную и дом Фэн признает её незаконнорождённой дочерью, это перестанет быть препятствием.
Даже как незаконнорождённая, нося имя Фэн, она всё равно будет иметь немалый выбор. Конечно, её жених будет ниже по статусу, чем у законнорождённой дочери, но на самом деле у неё может быть даже больше вариантов.
Законнорождённые дочери обычно выходят за старших сыновей равных по положению семей. Но сколько таких семей в уезде? И сколько из них имеют подходящих по возрасту и способностям старших сыновей?
А вот незаконнорождённые дочери могут выйти за младших сыновей равных семей, за старших сыновей семей пониже статусом, за племянников коллег отца или даже — при удаче — за младших сыновей более знатных домов…
Но всё это явно не относится к Цзяоцзяо.
Если бы ей было лет двенадцать, ещё можно было бы подождать. Но ей уже шестнадцать, она не знает правил этикета и склонна к полноте. Помимо этого, есть и другие, хоть и мелкие, недостатки. Какую же семью для неё выбрать?
Госпожа Цинь была в отчаянии и решила переложить эту головную боль на мужа.
Господин Фэн действительно вернулся в тот же вечер, но уже поздно — не только с Цзяоцзяо, но даже с женой он не успел поговорить. Однако на следующее утро они всё же встретились и кратко обсудили состояние Цзяоцзяо и вопрос её замужества.
Много лет супружеские отношения между господином Фэном и госпожой Цинь были образцовыми. Даже когда он часто уезжал или ночевал в покоях наложниц, между ними царила гармония.
Но это было раньше.
Упоминание Цзяоцзяо вызвало у госпожи Цинь мигрень — виски забились, и она захотела спросить мужа: зачем он вообще привёз девчонку в дом? Разве нельзя было просто обеспечить её снаружи? Удвоить приданое, утроить, даже удесятерить! Всё равно она скоро выйдет замуж и надолго в доме не задержится — зачем же вносить сумятицу?
Госпожа Цинь была убеждена: муж решил подпортить ей спокойную и уютную жизнь, бросив ей эту неразрешимую задачу.
— Господин, вы хоть подумали об этом, прежде чем привезти старшую девушку? Она выросла вне дома, её манеры и привычки совсем не такие, как у нас. Разве нельзя было выдать её замуж прямо там? Или вы думаете, что с нашим именем она найдёт лучшего жениха? А как же я? А другие девушки в доме? И вообще — за кого вы её собираетесь выдать? Равные семьи вряд ли осмелятся свататься.
Целый поток вопросов обрушился на господина Фэна, оглушив его и заставив чувствовать себя безвыходно.
На самом деле он и не собирался привозить её в дом. Просто ситуация вышла наружу, и Фэн Юань не смог смириться с тем, что его жизнь превратилась в посмешище. Господин Фэн понимал его: будь он на месте Фэн Юаня, узнав, что его обманывали больше десяти лет, он бы, возможно, поступил ещё хуже.
Поэтому он не мог заставить Фэн Юаня снова принять Цзяоцзяо, да и семья Лю явно не подходила для девочки. Оставался единственный выход — привезти её в дом Фэн.
Глядя на жену, у которой, казалось, начиналась депрессия, господин Фэн так и не решился рассказать правду.
Как же больно молчать!
К тому же, виноват ведь он сам. Даже если ответственность не вся на нём, госпожа Цинь в этом деле совершенно ни при чём.
Теперь головная боль перешла к нему.
**
Цзяоцзяо смотрела в зеркало на своё измождённое отражение и не могла поверить своим глазам.
За два дня невозможно сильно похудеть, но понятие «полноты» относительно — всё зависит от того, с кем сравниваешь.
В доме Фэн мерилом служили их собственные девушки и юные госпожи из других знатных семей. В этом веке, где худощавость в почёте, тонкая талия — обязательное условие. Все знатные девушки были изящны, как ивы, с виду хрупкие и воздушные.
Возьмём, к примеру, Ланьнян — законнорождённую дочь старшей ветви. Ей тринадцать, она уже почти взрослая, фигура вытягивается, но всё ещё ребячья. Однако, по прикидкам Цзяоцзяо, Ланьнян весит не больше шестидесяти цзиней.
Или Ваньнян из третьей ветви — ей на два месяца больше Цзяоцзяо, обеим по шестнадцать, рост почти одинаковый, но Ваньнян, по оценке Цзяоцзяо, весит максимум восемьдесят цзиней.
Цзяоцзяо твёрдо убеждала себя: она вовсе не толстая — просто все остальные чересчур худые!
По сравнению с тем, как она выглядела, покидая Сихэцунь и направляясь в дом Лю, она похудела почти наполовину. Сейчас она весит самое большее сто двадцать–сто тридцать цзиней — это вовсе не много. Просто лицо у неё круглое, отчего кажется пухлым. Но на самом деле…
— Матушка Чжан, дайте мне ещё кусочек сахара. И где мой завтрак? Хочу сначала поесть, а потом уже причесаться и нарядиться.
Даже малейшая еда — спасение в голоде. Цзяоцзяо уже видела двойные контуры в зеркале и поспешила попросить еды.
— Не торопитесь. Поешьте позже — так дольше продержитесь, — сказала матушка Чжан. За два дня она заметила, что Цзяоцзяо голодает быстрее других девушек. Полмиски каши она решила приберечь на самый нужный момент — перед выходом из двора.
Цзяоцзяо была в отчаянии:
— Я уже достаточно похудела! Я ведь раньше…
— Старшая девушка, прошло всего два дня. Потерпите ещё немного. После окончания поэтического кружка, возможно, госпожа разрешит вам снова ужинать.
— Да я уже очень-очень-очень похудела! — воскликнула Цзяоцзяо. Перед её глазами возник не образ из дома Лю, а воспоминание о прошлой жизни — о той самой толстой Цзяоцзяо.
Как счастливо она тогда жила! Пусть и умерла до сорока, но всё время была беззаботной и радостной. Вспоминая сейчас, она понимала: нынешний вес — это, наверное, лишь четверть от её самого пикового веса. Возможно, даже меньше четверти. Тогда она была так свободна: ела и пила, что хотела, никто не упрекал её, в доме все слушались её приказов.
А теперь…
Другие люди не хотят вспоминать прошлое, а она — наоборот.
Когда прическа была готова, Цзяоцзяо быстро выпила кашу, съела соленья и запила всё чаем, чтобы освежить рот. Наконец в животе появилось хоть что-то.
Но этого «чего-то» не хватило даже до сада. Едва поднявшись, Цзяоцзяо пошатнулась, и служанки поспешили подхватить её:
— Старшая девушка, потерпите ещё немного!
Цзяоцзяо взглянула на новое платье. Благодаря двум дням голодания она наконец смогла надеть его, и пуговицы не лопнули.
Но цена оказалась слишком высокой.
— Я больше не могу…
Служанки подхватили её под руки и довели до двора. Там уже ждали носилки и две крепкие служанки, чтобы нести их.
От небольшого двора до сада, где должен был состояться Весенний поэтический кружок, было далеко. К счастью, госпожа Цинь заранее распорядилась, чтобы Цзяоцзяо доставили туда на носилках.
Раз уж кружок устраивал дом Фэн, у хозяев было немало преимуществ. Например, Цзяоцзяо привезли в сад за полчаса до начала и усадили на специально отведённое место — достаточно заметное, чтобы все поняли: она дочь дома Фэн, но и не слишком выделяющееся. Госпожа Цинь заранее распорядилась объявить, что старшая девушка неважно себя чувствует, поэтому ей не придётся говорить или выступать.
http://bllate.org/book/4862/487771
Готово:
