Госпожа Цинь метнула на швейную горничную ледяной взгляд, и та поспешила оправдаться:
— Госпожа, мы в швейной подготовили для старшей девушки двенадцать весенних нарядов. Половина из них — свободного покроя, а другая — самые модные фасоны в уезде. Просто так вышло, что срочно доделанные как раз оказались модными платьями. Хотели, чтобы на Весеннем поэтическом кружке старшая девушка не выглядела нелепо перед другими…
Ну вот, причина выяснена, а решения всё ещё нет.
Тут Цзяоцзяо предложила:
— Может, я просто не пойду на этот поэтический кружок? Всё равно я стихов сочинять не умею, да и грамоты-то моей маловато…
— Нет, — покачала головой госпожа Цинь и вздохнула. — Ты думаешь, речь только о стихах? Весь уезд знает, что в доме Фэн появилась новая барышня. Но твоё происхождение не слишком высокое, и устроить для тебя отдельный банкет нельзя. Других поводов тоже нет, поэтому только Весенний поэтический кружок и остаётся, чтобы представить тебя всем. Если ты не пойдёшь, получится, будто мы над людьми насмехаемся.
— Представить меня? — поразилась Цзяоцзяо.
— Не волнуйся, ты точно не будешь в центре внимания, — сказала госпожа Цинь, разглядывая полноватую дочь-наложницу. Она с трудом представляла, как эта девочка будет выглядеть, если наберёт ещё сто цзинь, но вспомнила, как та с грустью рассказывала о болезни и резком похудении, и в душе появилось сочувствие. — Именно потому, что тебя нельзя выставлять главной героиней, нам и нужно найти подходящий повод, чтобы представить тебя родственникам, друзьям и коллегам твоего отца и дяди. Поняла?
— Но, госпожа, я правда не умею писать стихи!
— С Ланьнян всё будет в порядке. Сейчас она хозяйка поэтического кружка, да и старшая законнорождённая дочь дома Фэн. Из всех девушек вашего поколения она — самая знатная. Поэтому ты обязательно должна пойти: Ланьнян перетянет на себя всё внимание, ты просто покажешься людям, и никто не станет пристально разглядывать именно тебя. Так дом Фэн сможет аккуратно решить этот вопрос.
Цзяоцзяо поняла: Весенний поэтический кружок ей не избежать. Ни под каким предлогом.
— Тогда я пойду в старом платье. Всё равно все будут смотреть на Ланьнян, верно?
— Нет, — резко отрезала госпожа Цинь, не объясняя причину.
Но её личная матушка-няня всё поняла: хоть Цзяоцзяо и участвует в кружке как дочь-наложница, она всё равно представляет честь дома Фэн. Более того, именно потому, что она дочь-наложница, её наряд должен быть особенно опрятным и достойным — иначе за спиной пойдут слухи, что госпожа Цинь, как законная мать, жестоко обращается с наложницей и её ребёнком.
Матушка-няня тоже задумалась и, приблизившись к госпоже Цинь, что-то прошептала ей на ухо. Та тут же оживилась:
— Так и сделаем!
— Пусть швеи немедленно починят платье так, чтобы ни малейшего следа не осталось. И передайте в общую кухню: с сегодняшнего дня и до начала поэтического кружка старшая девушка будет есть меньше. Только два приёма пищи в день, после полудня — ничего. И никаких перекусов.
Под потрясённым взглядом Цзяоцзяо госпожа Цинь быстро всё устроила.
Изменить размер платья — задача сложная, особенно увеличить его. Но просто заменить пуговицы — дело пустяковое. Умелые вышивальщицы справятся за две четверти часа.
Швейные горничные радостно унесли наряд, а старшая служанка госпожи Цинь отправилась в общую кухню отдавать распоряжения. Все вокруг выглядели облегчёнными: проблема решена. Только Цзяоцзяо остолбенела.
— Постойте! Госпожа, вы сейчас сказали… что имеете в виду?
— Не переживай, всего два дня. Даже если два дня не есть, ничего страшного не случится. Разве ты сама не говорила, что полмесяца почти ничего не ела?
— Так я тогда сто цзинь сбросила!
— Сейчас тебе не нужно худеть так сильно. Достаточно потерять три-пять цзинь. Я смотрю, ты лишь чуть-чуть округлилась по сравнению с полмесяца назад. Если бы платье не было так плотно сшито по фигуре, я бы и не заметила, что ты поправилась.
Госпожа Цинь внимательно осмотрела Цзяоцзяо. На самом деле лицо девушки явно стало полнее, но остальное скрывала одежда, так что разницы почти не было видно.
Цзяоцзяо попыталась возразить, но госпожа Цинь уже поднялась, чтобы уйти. На прощание она бросила:
— Возможно, по сравнению с тем, как ты была раньше, ты теперь намного стройнее. Но у нас в уезде ценят худобу. Посмотри на своих сестёр — и поймёшь. Ладно, хватит разговоров. Сначала переживём этот поэтический кружок.
Одним словом, Цзяоцзяо предстояло похудеть за два дня!
Госпожа Цинь была женщиной дела. Едва она отдала приказ, как он тут же повлиял на режим питания Цзяоцзяо.
Завтрак сегодня она уже съела, значит, оставался только обед.
В доме Фэн обычно соблюдали режим «три приёма пищи и два перекуса»: завтрак, обед, ужин, а также чай с лёгкими закусками во второй половине дня и поздний ужин. Но для Цзяоцзяо это уже стало прошлым. Теперь она должна была есть только дважды в день: завтрак и обед.
Приказ госпожи Цинь — «после полудня не есть» — был заимствован из буддийских правил для монахов. Строго говоря, это означало, что с момента, когда солнце достигает зенита, и до рассвета следующего дня есть запрещено.
Цзяоцзяо прекрасно поняла смысл, и именно поэтому отчаяние накрыло её с головой.
После рассвета — завтрак, до полудня — обед, а потом… ничего. Ни крошки до следующего рассвета!
Какое же это отчаяние!
Но самое ужасное ждало её впереди. Когда принесли обед и она увидела полмиски рисовой каши из бицзинского риса и две маленькие тарелочки с гарниром, Цзяоцзяо почувствовала, как отчаяние накрывает её с головой. Ей захотелось просто упасть и умереть.
— Это мой обед?!
Она надеялась наесться в обед, чтобы хоть как-то продержаться до завтрашнего утра. Но увидев то, что подали, захотелось упасть в обморок, как это утром сделала её двоюродная сестра Ланьнян.
Увы, за полмесяца её здоровье значительно улучшилось, и теперь обморок ей не грозил.
Её тело ещё стояло на ногах, но душа уже вознеслась на небеса.
Вознеслась…
Полмиски каши — это сколько? Для Цзяоцзяо — даже на зуб не хватит!
— Старшая девушка, не думайте, что в доме Фэн всем девушкам подают такие порции. На самом деле никто из них не доедает всё до конца. Вот, например, шестая… Лань-барышня — старшая законнорождённая дочь. Её порция почти вдвое больше вашей, но она ест лишь немного, а остальное отдаёт служанкам, — старалась утешить матушка Чжан, видя полное отчаяние на лице Цзяоцзяо.
— Почему не доедают? Еда из общей кухни очень вкусная!
— Никто так не делает. Даже молодые господа, хоть и мужчины, едят гораздо меньше… вас.
На лице Цзяоцзяо читалось только отчаяние и непонимание: как можно не доедать такую вкусную еду? Пусть служанки и съедят остатки, но что тогда достаётся их слугам? Их еду съедают ещё более низкие слуги?
Матушка Чжан попыталась уговорить её ещё немного, но увидела, что та вовсе не слушает, и замолчала. Она лишь чуть подтолкнула к ней миску с кашей:
— Выпейте, пока горячая. А то простудитесь.
— От такой порции можно простудиться? — пробурчала Цзяоцзяо, но всё же послушно выпила кашу.
На самом деле гарнир и не понадобился: каша исчезла за несколько глотков. Но Цзяоцзяо всё равно съела и его, а потом, чувствуя солёную горечь во рту, выпила целый чайник.
— Госпожа не запрещала мне пить чай?
Матушка Чжан выдавила улыбку:
— Нет, старшая девушка. Чай пить можно. Даже после полудня вы можете пить сколько угодно.
Цзяоцзяо кивнула и, полная скорби и отчаяния, направилась в спальню. Матушка Чжан поспешила остановить её:
— Старшая девушка, вы только что поели. Лучше немного пройтись. Если сразу ляжете, может быть застой пищи.
— Застой?
— Может, прогуляетесь по саду? Весна уже началась, цветы и травы наверняка проросли. Хотите взглянуть?
Цзяоцзяо не слушала предложение матушки Чжан. В её голове крутилось только одно слово — «застой».
Какой застой от такой жалкой порции? Нет, она ведь даже не ела! В животе пусто! Наверное, обед ещё не принесли…
В итоге в сад она так и не пошла. Лишь пару раз прошлась по комнате и рухнула на ложе, отказываясь вставать. Матушка Чжан не стала настаивать, но едва она сдалась, как появилась матушка Дин — пришло время учить правила этикета.
Цзяоцзяо: …Небо! Зачем ты так жестоко со мной?!
*
Хотя среди невесток госпожа Цинь и занимала самое низкое положение, в своём собственном крыле она правила безраздельно.
Отдав приказ ограничить Цзяоцзяо двумя приёмами пищи и запретом есть после полудня, госпожа Цинь упомянула об этом старой госпоже. Та сочла это разумным. Для других женщин дома Фэн подобное не составляло труда. Несмотря на то, что в доме принято было есть три раза в день и два раза перекусывать, на деле, как и говорила матушка Чжан, никто не придавал этому значения.
Даже если на завтрак подавали семь-восемь блюд, девушки лишь отведывали пару ложек каши, половинку пирожка с крабьим желтком и пару кусочков закуски, после чего говорили: «Сыты», и уходили из-за стола.
То же самое с обедом и ужином. Даже у Ланьнян, старшей законнорождённой дочери, чьи порции были щедрыми, за трапезой она съедала всего три-пять ложек риса и пару кусочков гарнира, после чего откладывала палочки.
Что до перекусов, то для знатных дам они скорее служили поводом для общения. Несколько сестёр собирались вместе, обсуждали последние новости, делились впечатлениями от прочитанных книг, брали по кусочку сладостей и потягивали чай. Так и проходило время после обеда.
Старая госпожа не видела в этом ничего странного и даже похвалила госпожу Цинь:
— Так и надо. Где это видано, чтобы благородные девушки объедались? У девушек и так маленький аппетит, ради стройной фигуры можно и поесть поменьше.
— Надо следить за питанием. Посмотрите на наших девушек — у всех тонкие талии, как у ивы. Только у неё… Ладно, раньше её никто не учил. Теперь ты уделяй ей больше внимания. Всё равно скоро пора будет выдавать её замуж.
Госпожа Цинь думала точно так же: хоть и мучительно, но нужно дотянуть до свадьбы Цзяоцзяо.
Но, услышав слова старой госпожи, она вдруг почувствовала тревогу.
Выдать замуж дочь — дело обычное. Но выдать замуж Цзяоцзяо…
Госпожа Цинь внезапно вздрогнула — откуда-то из глубины души поднялось дурное предчувствие.
Говорят: «Есть дочь — сто женихов». Госпожа Цинь уже нашла невест для всех семи своих родных сыновей и даже устроила свадьбы двум сыновьям от наложниц. Остался только младший, чья свадьба назначена на конец года.
Раньше она не считала бракосочетания чем-то трудным. Даже третья дочь Ваньнян, хоть и была разборчивой и до сих пор не определилась, всё равно не оставалась без женихов. Стоило бы ей немного снизить требования — и свадьба состоялась бы немедленно. За последние годы предложения поступали постоянно, просто она никак не могла решиться.
А теперь подумать о Цзяоцзяо…
Госпожа Цинь решила, что как только муж вернётся, обязательно поговорит с ним об этом.
Точно так же думала и сама Цзяоцзяо. Она тоже с нетерпением ждала возвращения отца — ей срочно нужно было с ним поговорить.
Эта мысль впервые пришла ей в голову сразу после первого скудного обеда.
Но после завтрака и обеда на следующий день она уже не думала ни о чём — она просто умирала от голода.
Голод…
Голод…
Голод…
http://bllate.org/book/4862/487770
Готово:
