Выслушав доклад служанки, Ланьнян словно очутилась в прошлом — именно в тот день она собственными глазами видела, как Цзяоцзяо одной палочкой подцепила огромный кусок тушёного свиного окорока, и тогда она…
— Слушай, передай ей: в день поэтического собрания пусть не высовывается, не сочиняет стихов и вообще поменьше говорит. Лучше вообще молчать или хотя бы держаться в тени.
Что ещё оставалось Ланьнян? Она чуть не пожелала, чтобы Цзяоцзяо в тот день просто прикинулась больной!
Когда служанка вновь передала слова Ланьнян, Цзяоцзяо облегчённо выдохнула и, прижав ладонь к груди, заверила:
— Передай своей госпоже, пусть не волнуется! В тот день я обещаю поменьше говорить и обязательно усядусь где-нибудь в углу. Только вы уж помогите мне — если вдруг кто-то обратится ко мне с просьбой прочесть стихи, выручите!
Служанка кивнула, дав понять, что всё запомнила и непременно передаст.
Тем временем Ланьнян срочно созвала всех остальных сестёр из дома, чтобы сообща обсудить план действий и, объединив усилия, задушить угрозу в самом зародыше.
Все сёстры — как рождённые от законной жены, так и от наложниц — единодушно согласились.
Девушки дома Фэн, конечно, втайне соперничали между собой, каждая мечтая затмить остальных. Но Цзяоцзяо была настолько не похожа на них всех, что остальные даже не хотели с ней сравниваться. Их единственное желание — чтобы она хоть немного вела себя прилично. Больше ничего не требовалось: лишь бы не опозорилась или хотя бы не слишком сильно.
Таким образом, все девушки рода Фэн объединились в едином порыве: в день собрания никто не должен дать повода для насмешек, а если вдруг кто-то всё же вызовет Цзяоцзяо сочинить стихи, все остальные обязаны будут взять ответственность на себя и выручить её.
Ланьнян вдруг вспомнила ещё кое-что.
— Уже сшили ей новое платье? Немедленно пошлите кого-нибудь в швейную, пусть поторопят! Обязательно нужно, чтобы она успела надеть его до поэтического собрания. И насчёт украшений — если у неё нет подходящих, пусть берёт у меня. Это же касается чести всего рода Фэн!
Вскоре люди из старшего крыла отправились в швейную и, узнав, что осталось лишь немного доделать, заставили вышивальщиц работать всю ночь при свечах. Благодаря этому за два дня до собрания удалось закончить два весенних наряда.
Сам покрой платья был несложным, трудность заключалась в вышивке — особенно в узорах, скрытых в ткани. В столичном городе любили именно такие незаметные узоры: при лёгком повороте запястья или покачивании юбки на солнце они мягко переливались, открывая взгляду изысканную, но сдержанную роскошь…
Так или иначе, платья были готовы. Швейная прислала их в небольшой двор, где жила Цзяоцзяо. Узнав об этом, Ланьнян тут же отправилась туда сама. Её повод был вполне уважительный: вдруг что-то окажется не по размеру — она сразу укажет на недочёты, и тогда швеи не посмеют халтурить. Кроме того, если украшения не подойдут, она поможет подобрать другие, а при необходимости — предоставит свои.
План был прекрасен, но неприятности всегда случаются внезапно.
Ланьнян опоздала. Когда она, получив известие, поспешила в двор, Цзяоцзяо уже ушла в спальню переодеваться и никак не могла выйти.
— Что случилось? — спросила Ланьнян, опершись на плечо старшей служанки, вошла в гостиную. Хотя среди сверстниц она занимала высшее положение, будучи ещё юной, не могла без приглашения входить в спальню старшей сестры, поэтому осталась за порогом.
Цзяоцзяо, узнав, что пришла младшая сестра из старшего крыла, велела матушке Чжан выйти и ответить.
Лицо матушки Чжан выражало полное отчаяние:
— Шестая девушка… — начала она, но тут же осеклась, осознав свою ошибку. Ведь если считать и Цзяоцзяо, то Ланьнян теперь уже не шестая. После небольшой паузы она поправилась: — Наша старшая девушка… не может надеть новое платье.
Ланьнян тоже поняла, что имела в виду матушка Чжан, но именно это обстоятельство и причиняло ей наибольшую боль.
Тринадцать лет она была шестой девушкой дома Фэн, а теперь, как только старый господин вернётся, её место займёт другая. Конечно, для девушки порядковый номер при рождении в роду не так уж важен — после замужества она всё равно будет идти по счёту мужа. Но всё равно принять это было невыносимо. При мысли, что кто-то скажет: «Шестая девушка Фэн ведёт себя так неподобающе», — у неё перехватывало дыхание и кружилась голова.
Поэтому в этот момент она не сразу поняла смысл слов матушки Чжан.
Получив разрешение Цзяоцзяо, матушка Чжан ввела Ланьнян в спальню.
Между сёстрами не было строгих запретов на подобное. К тому же речь шла лишь о верхней одежде — нижнее бельё, не требующее вышивки, сшили ещё в первый же день.
И вот, войдя в спальню, Ланьнян увидела картину, которую запомнила на всю жизнь.
Матушка Дин и несколько служанок изо всех сил затягивали талию Цзяоцзяо. От напряжения у всех лица перекосило.
— Вдохни! Старшая девушка, ну вдохни же! Сильнее вдохни, давай!
— Не могу! Вы меня совсем задушите! Хватит, хватит! Ой…
— Ещё чуть-чуть! Получится! Если талию утянуть потуже, пуговицы точно застегнутся. Давай, ещё разок, сейчас точно получится!
— Зачем делать такой узкий покрой? Пуговицы всё равно не застёгиваются! Я же дышу изо всех сил, правда стараюсь!
— Всё будет хорошо, ещё разок!
Ланьнян широко раскрыла глаза, глядя, как матушка и служанки с искажёнными от усилий лицами делают последнюю попытку, и как лицо Цзяоцзяо покраснело от удушья. Ей самой стало трудно дышать.
Наконец…
— Ура! Наконец-то надели! — вытерев пот со лба, облегчённо выдохнула матушка Дин. Но тут же раздался звук «цзынь!»
— Что это было?
Цзяоцзяо посмотрела вниз и увидела, что пуговица на груди лопнула.
— Платье лопнуло! Только что сшили, а уже порвалось! — вздохнула она с досадой. — Я же говорила — сделайте свободнее! Зачем так узко шить? Теперь-то я спокойно дышу, и это прекрасно.
Ланьнян: …!!!
Увидев эту катастрофу, Ланьнян сначала задрожала от ужаса, а затем закатила глаза и без чувств рухнула на пол.
— Шестая девушка!
— Быстрее зовите лекаря!
— Срочно сообщите первой госпоже! Шестая девушка в обмороке!
…
В небольшом дворе Цзяоцзяо воцарился настоящий хаос. Слова «переполох» и «сумятица» описывали происходящее лучше всего.
Можно даже сказать, что с приходом Цзяоцзяо прежде спокойный и умиротворённый дом Фэнов вдруг наполнился жизнью и энергией.
Даже знаменитые лекари столицы, наверное, должны были благодарить Цзяоцзяо: ведь именно благодаря ей дом Фэн, где раньше лишь раз в несколько дней вызывали врача для профилактического осмотра, за последние полмесяца уже второй раз срочно приглашал лекарей — ставить диагнозы, колоть иглы, выписывать рецепты и отпускать лекарства.
— Как это так? Всего полмесяца назад сняли мерки и сшили платье, а теперь уже не надеть???
Когда первая госпожа Цинь получила известие и немедленно прибыла в небольшой двор, самое острое уже прошло.
Старшую девушку Ланьнян, после осмотра лекаря, унесли служанки обратно в её покои. Из швейной осталась одна женщина — всё-таки платье, которое Цзяоцзяо порвала, требовало дальнейших указаний: переделывать размер или просто починить. А сама Цзяоцзяо уже переоделась в своё прежнее свободное платье и сидела в гостиной, растерянно ожидая прихода госпожи Цинь.
По дороге Цинь уже узнала в общих чертах, что произошло, но, уставившись на оторвавшуюся пуговицу, она долго не могла прийти в себя, глядя на платье с выражением полного недоверия.
— Госпожа, это платье… — робко начала женщина из швейной. — Если переделывать размер, боюсь, не успеем в срок.
— Сколько времени нужно, если очень поспешить?
— Платье ведь проще уменьшить, чем увеличить. А этот покрой сейчас особенно моден в столице — если расширить талию и спину, весь изящный силуэт будет испорчен. Да и многое вышито скрытыми узорами: чтобы увеличить размер, придётся распороть вышивку и заново…
— Я спрашиваю, сколько времени нужно! — резко оборвала её Цинь.
Женщина из швейной вздрогнула и тут же упала на колени:
— Простите, госпожа! Минимум семь-восемь дней.
Лицо Цинь потемнело, будто готово было пролиться чёрной тучей:
— Всего полмесяца! Как вы вообще ухаживаете за старшей девушкой?
При этих словах все, кроме Цзяоцзяо, мгновенно опустились на колени, побледнев от страха, но не осмеливаясь оправдываться.
Цзяоцзяо посмотрела на мачеху, помедлила немного, а затем осторожно пояснила:
— Перед тем как вернуться домой, я сильно заболела. Почти десять дней почти ничего не ела, да ещё и дорога утомительная — вот и похудела. А дома уже две недели восстанавливаюсь, так что, конечно, немного поправилась.
Цинь с недоверием посмотрела на неё:
— Ты… ты была такой худой?
— Да, — серьёзно кивнула Цзяоцзяо, указывая на себя. — Когда я только вернулась, я весила на сто цзинь меньше, чем раньше.
— Что-что?! Сто цзинь?! Подожди, дай мне подумать… — Цинь заставила себя успокоиться. Она была первой в доме Фэн, кто узнал о существовании Цзяоцзяо, но даже она не знала всей правды.
Всё просто: секреты лучше хранить в узком кругу. Поэтому отец Цзяоцзяо сообщил семье лишь общую версию: не называл её внебрачной дочерью, а представил как дочь наложницы. А почему, имея законную жену, он завёл наложницу на стороне, объяснить было нетрудно: мол, её происхождение слишком низкое, лучше содержать вне дома. А теперь, дескать, мать умерла, и он решил вернуть дочь в род.
— Господин говорил, что твоя родная мать недавно скончалась? — спросила Цинь. Она вполне понимала, почему Цзяоцзяо не носит траур: ведь мать была низкого происхождения, да и господин хотел ввести дочь в род, так что траур был бы неуместен. На самом деле, даже если бы умерла официальная наложница дома Фэн, её дети лишь скорбели бы в душе, но траур носить не стали бы — дом Фэн этого не допустил бы.
Цзяоцзяо на мгновение задумалась, но всё же кивнула:
— Да, моя родная мать уже умерла.
(Умерла — правда, только не «недавно», как подразумевалось.)
Цинь не заметила, что Цзяоцзяо намеренно опустила слово «недавно», решив, что дочь просто не хочет вспоминать о смерти матери, и потому не стала настаивать, переведя разговор:
— Значит, перед возвращением домой ты сильно заболела?
— Да, болезнь была тяжёлой, длилась около двадцати дней. Точную дату уже не помню — всё время провалялась в забытьи, просыпалась только чтобы плакать, а потом снова теряла сознание. Еду почти не принимала — только рисовый отвар вливали насильно… Вот так примерно и было. Потом отец забрал меня и привёз сюда. Дорога тоже утомила.
Цзяоцзяо не очень хотела вспоминать тот период. Иногда ей даже приятнее было вспоминать прошлую жизнь — ведь кроме самого конца, всё в ней складывалось удачно. И даже смерть не была мучительной. Но разлука с близкими — вот что по-настоящему невыносимо и чего не хочется вспоминать.
Пока Цзяоцзяо говорила, Цинь внимательно смотрела на неё, видя искреннюю боль и страдание в её глазах, и поверила её словам.
Но если всё, что рассказала Цзяоцзяо, — правда, тогда…
Цинь почувствовала, что сходит с ума, но всё же нашла в себе силы спросить:
— То есть из-за той болезни ты сразу похудела на сто цзинь? Сто цзинь!!
— Да, раньше я была очень полной. Потеряла почти половину веса. Болезнь, конечно, сыграла роль, но больше всего я тогда переживала, совсем не хотела жить. К счастью, потом пришла в себя. А здесь начала нормально есть и пить — так что, конечно, немного поправилась.
Цзяоцзяо не видела в этом ничего странного: любой, кто две недели питается только рисовым отваром, обязательно похудеет. А теперь, когда она уже оправилась, разве нельзя немного подкормиться?
На самом деле, она ела совсем немного — просто обычную еду. По сравнению с тем, как она питалась раньше, сейчас она съедала вдвое меньше. Ведь раньше она весила вдвое больше!
— Госпожа, я уже очень худая. Когда мне снимали мерки, я даже предупредила швеек: «Сделайте платье чуть свободнее». Но они ответили, что пошьют и свободные, и самые модные в столице модели, сказав, что это ваш приказ — сшить мне несколько хороших нарядов. Раз они так сказали, я больше ничего не стала уточнять.
http://bllate.org/book/4862/487769
Готово:
