Однако к этому моменту уже не имело особого значения, бросит ли деревня все силы в бой. Взглянув на разъярённых до предела жителей Сихэцуня, можно было понять: даже если бы уездный судья прислал всех своих стражников, они всё равно не устояли бы перед родом Фэн!
Ведь речь шла о старшем роде Фэн из Сихэцуня!
Кто в округе не знал, что род Фэн — самый сплочённый на десять ли вокруг? Конечно, внутри семьи случались и разногласия, и ссоры — ведь даже зубы порой прикусывают язык. В любом большом роду без трений не обойтись. Но стоило кому-то извне обидеть или оскорбить одного-единственного Фэна — весь род мгновенно сплачивался в единый кулак и избивал обидчика так, что родная мать не узнала бы.
Более того, Фэны умели вести партизанскую войну: они никогда не убивали сразу, а били по частям. Сначала избивали до полусмерти — или, точнее, до восьми десятых смерти, — а когда жертва едва восстанавливалась, снова наносили удар.
Раз за разом, при каждой встрече — избивали. Никто не знал, когда, выйдя за ворота, вдруг увидит, как из-за угла выскочит толпа Фэнов и без разбора начнёт лупить. Не дожидаясь подмоги, они били быстро и жестоко, а потом исчезали без следа.
Это был настоящий шквал ударов — внезапный, как гроза с молниями. Пока избитый приходил в себя, от нападавших уже и след простыл.
Пожаловаться властям? Так ведь даже для ареста вора нужны улики! Да и чиновники, если дело не доходило до убийства, не могли посадить всех в тюрьму. А Фэнов было много — они нападали поочерёдно. Даже если бы одну группу поймали и посадили, кто поручится, что остальные не отомстят?
Первое правило, если дорожишь жизнью: держись подальше от Фэнов.
Об этом знали все окрестные деревни, посёлки и городки. Только семья Лю этого не знала! Они были из соседнего уезда и, кроме свадьбы более десяти лет назад, в Сихэцунь бывали лишь второй раз в жизни.
В прошлый раз они приехали как уважаемые родственники невесты, а теперь — как заклятые враги, с которыми не примириться.
Не говоря уже о том, что трое господ Лю с детства жили в роскоши и изнеженности, даже их телохранители и бойцы, столкнувшись с безумной яростью Фэнов, быстро потеряли боеспособность и вскоре были повалены на землю, избиты до состояния мёртвой собаки.
Жалко, очень жалко!
Хотя, по сравнению с другими, трём господам Лю даже повезло: когда на них обрушился шквал кулаков, они, будучи родными братьями, синхронно закатили глаза…
И отключились!
Вот уж поистине трое счастливчиков.
Этих трёх господ Лю увезли домой лежа — в горизонтальном положении. Весть об этом привела семью Лю в полный хаос.
К счастью, слуги за последние дни уже привыкли вызывать лекаря, поэтому тот прибыл очень быстро. После осмотра он заявил, что раны в основном поверхностные и опасности для жизни нет.
Так он и сказал, но как могла старая госпожа Лю принять такой удар? Ещё недавно её сыновья вышли из дома здоровыми и бодрыми, а вернулись их вносят на носилках — все в синяках и ссадинах, жалкие и измученные. Как мать могла вынести такое?
Пока лекарь осматривал их, она уже задыхалась от удушья и чувствовала сильную слабость. Узнав, что сыновья вне опасности, она сначала облегчённо вздохнула, а затем, будто спущенный мех, рухнула без сил.
Теперь в доме Лю одновременно слегли четверо: мать и трое сыновей. Получив весть, три госпожи Лю поспешили на помощь, но из-за разлада между ними ситуация в доме стала ещё хаотичнее.
И неудивительно: хотя старая госпожа Лю и была в преклонном возрасте, вся власть во внутренних покоях всегда оставалась в её руках. Даже первая госпожа Лю лишь помогала управлять хозяйством, но истинная власть принадлежала старой госпоже. Теперь, когда она слегла, по логике, управление должна была взять на себя первая госпожа. Однако вторая и третья госпожи, которые раньше тоже немало помогали в делах, решили воспользоваться моментом и захватить власть. Хотя раньше между ними была вражда, теперь они мгновенно сплотились.
— Господа — мужчины, им не вмешиваться в дела внутренних покоев. Старая госпожа в таком возрасте, после такого удара вряд ли сможет снова управлять домом. Если мы сейчас отступим, власть достанется старшей невестке. Останется ли тогда нам с тобой место в этом доме?
— Ты права, вторая сестра. Твои третий и четвёртый сыновья, мой пятый — все ещё не женаты. Пока бабушка жива, она позаботится о браках своих внуков. Но если…
Вторая и третья госпожи обменялись многозначительными взглядами и быстро отложили прежние обиды, решив объединиться ради захвата власти.
Семья Лю и раньше не была единым целым — у каждой ветви были свои интересы. Кроме того, у первой ветви дети родились раньше всех, а родня первой госпожи была самой знатной. Без старой госпожи она обладала наибольшим влиянием. Но даже ей было нелегко противостоять союзу двух других госпож.
К счастью, у первой госпожи были союзницы — две невестки, которые, конечно, тоже не были бескорыстны.
Старшая невестка считала, что именно она — главная опора свекрови, ведь её муж — старший сын старшего сына рода Лю. Вторая невестка заранее насторожилась: ведь нынешние вторая и третья ветви — это её будущее…
Старая госпожа Лю и не подозревала, что её болезнь преждевременно разожгла давно скрытые противоречия. Но она действительно состарилась, и с тех пор, как после праздника фонарей её постоянно мучили тревоги, увидев избитых сыновей, она окончательно слегла. Даже если бы она знала о борьбе невесток, сил на вмешательство у неё уже не было.
Цзяоцзяо ничего об этом не знала. Семья Лю сознательно скрывала от неё все новости.
Так наступило назначенное в визитной карточке число.
Старая госпожа Лю не могла встать с постели, поэтому поручила первой госпоже принять гостя и хорошенько принарядить Цзяоцзяо.
По правилам, девушке не полагалось принимать гостей в передней части дома, но также не следовало и чужому мужчине входить во внутренние покои. Это отличалось от случая с Фэн Юанем — ведь он был зятем семьи Лю.
Первая госпожа решила устроить встречу в тёплом павильоне главного двора. Она заранее предупредила всех женщин в доме, чтобы никто случайно не встретился с гостем. Кроме того, она велела поставить в павильоне два дополнительных угольных бака и приказала нести Цзяоцзяо на мягких носилках, лично сопровождая её. Также она вызвала своего старшего и второго сыновей.
Это всё ещё нарушало правила этикета, но в нынешней ситуации в доме Лю трудно было придумать лучшее решение. По строгим нормам, Цзяоцзяо, будучи двоюродной племянницей, вообще не имела права встречаться с чужим мужчиной в доме Лю — даже с замужними двоюродными братьями следовало избегать встреч, не говоря уже о постороннем человеке.
Когда всё было готово, первая госпожа вздыхала и думала, как всё не по правилам.
Однако она не знала, что для прибывшего гостя лицо семьи Лю было уже давно утеряно — ещё десять лет назад, и сейчас оно разбито вдребезги, собрать невозможно.
Наконец настал момент встречи. Цзяоцзяо в тёплом плаще сидела вместе с первой госпожой в тёплом павильоне, опустив голову и молча.
Первая госпожа сердито взглянула на неё и, воспользовавшись последним моментом, торопливо сказала:
— Ты хоть и не родная дочь рода Лю, но твоя мать всё же из этого рода! В уезде Цзяоянь она была известна своей красноречивостью и умением ладить с людьми. Почему же ты такая неразговорчивая? Запомни: твой родной отец — важная персона в чиновничьих кругах. Тебе нужно уметь угождать и читать по глазам. Если угодишь ему — будущее будет светлым.
— Мой отец — Фэн Юань, — бесстрастно ответила Цзяоцзяо.
— Ах, моя маленькая госпожа! Да перестань ты об этом! — первая госпожа чуть не задохнулась от злости, но не могла ни бить, ни ругать девочку, поэтому, сдерживаясь, мягко уговаривала: — Фэн Юань ушёл. Твои три дяди специально ездили к нему, чтобы он пришёл попрощаться с тобой, но он отказался. Разве ты всё ещё не поняла? Он отказался от тебя! Стоило ему узнать, что ты не его родная дочь, он больше не захотел признавать тебя!
— Ты врёшь! — Цзяоцзяо вскочила, чтобы уйти, но первая госпожа, не спускавшая с неё глаз, крепко схватила её за плечи. Раньше, будучи здоровой, Цзяоцзяо, возможно, вырвалась бы, но теперь, после болезни и недоедания, она едва могла ходить без поддержки и не смогла вырваться.
— Сейчас не время упрямиться и капризничать. Запомни: отныне у тебя больше нет никакой связи с родом Фэн из уезда Саньпин.
— Зато семья Лю всегда будет твоей опорой. Если вдруг там тебе будет плохо, пиши нам чаще или попроси бабушку забрать тебя домой на время.
— И ещё: будь поосторожнее. Там не только ты одна — у него есть законная жена, наложницы и служанки, есть сыновья и дочери — и законнорождённые, и нет. Старый господин и старая госпожа тоже живы. Всё это — одна большая семья. Тебе придётся быть поскромнее и похитрее!
Первая госпожа хотела впихнуть все эти наставления прямо в голову Цзяоцзяо, но, глядя на её упрямое и равнодушное выражение лица, почувствовала бессилие.
Семья Лю — всего лишь купеческая семья из уезда — уже считала Цзяоцзяо недостаточно воспитанной. Если бы не то, что она — наследница без наследников, и её приданое наверняка будет велико, семья Лю, даже при моде на браки между двоюродными братом и сестрой, вряд ли захотела бы снова породниться. Да и то приданое не убедило бы старую госпожу Лю, если бы не то, что третья ветвь семьи и так была слабой — это был единственный подходящий вариант.
А теперь Цзяоцзяо собиралась в настоящий знатный дом, где поколениями служили чиновниками. Даже если этот человек не из старшей ветви, с ним не так-то просто будет иметь дело.
— Просто будь послушной и чаще улыбайся. Больше ничего не остаётся, — наконец сдалась первая госпожа.
Времени было слишком мало. Даже если бы они планировали выдать её замуж за кого-то из рода Лю, всё равно было бы время учить. Да и в случае брака с Лю, даже если бы что-то пошло не так, позор остался бы внутри семьи. Но сейчас…
— Первая госпожа, гость прибыл.
После этого напоминания вскоре служанка ввела в тёплый павильон мужчину в роскошном плаще с вышивкой журавлей. Первая госпожа, будучи женщиной из внутренних покоев, передала приём гостя своим сыновьям, а сама лишь слегка толкнула локтём Цзяоцзяо, давая знак заговорить.
Цзяоцзяо проигнорировала её и погрузилась в свои мысли, не проявляя интереса к вошедшему. В её сердце был только один отец.
Гость, похоже, ожидал именно такого поведения. Увидев непокорное выражение лица девушки, он не выказал ни малейшего недовольства, а спокойно произнёс:
— Пойдём… Если есть что-то любимое — возьми одну-две вещи.
Его тон был спокойным, но в словах чувствовалась команда, от которой нельзя было отказаться.
— Может, сначала Цзяоцзяо должна проститься со старой госпожой? — попыталась сгладить ситуацию первая госпожа.
Но гость даже не взглянул на неё, лишь молча поторопил Цзяоцзяо взглядом.
Первая госпожа вдруг поняла: этот человек, вероятно, хочет не только разорвать связь Цзяоцзяо с родом Фэн, но, возможно, и с семьёй Лю тоже.
Она замолчала. Цзяоцзяо же хотела что-то сказать. Но гость, будто предвидя это, легко бросил:
— Ты, вероятно, слышала о моём положении. Я не хочу делать ничего чрезмерного, но это не значит, что не могу.
Цзяоцзяо: …???
— Цзяоцзяо! — первая госпожа в панике приблизилась и, не обращая внимания на присутствие постороннего, шепнула ей на ухо: — Он обладает огромной властью! Если захочет отомстить семье Лю или роду Фэн — это будет проще простого!
От этих слов Цзяоцзяо мгновенно обмякла.
Она могла не заботиться о семье Лю, но как быть с родом Фэн? Её отец, шестая тётушка, третья бабушка… все дяди, тёти, снохи, сёстры — разве она могла бросить их всех?
Она снова оказалась между двух огней, но выбор был очевиден — в нынешней ситуации ей не оставалось ничего, кроме как уступить.
— Хорошо, я пойду с тобой.
Услышав согласие, первая госпожа тут же велела слугам собрать вещи Цзяоцзяо. Но та взяла только свой дорожный сундучок, привезённый из дома в начале года, и отказалась от всех подарков. Даже от роскошного набора украшений, который старая госпожа Лю специально подарила ей после подтверждения её происхождения, она отказалась.
Точнее, первая госпожа сама положила шкатулку с украшениями в багаж, но Цзяоцзяо вынула её собственными руками.
http://bllate.org/book/4862/487760
Готово:
