Именно в этот момент третья госпожа Лю подала старой госпоже Лю черновик сватовского письма и, угодливо улыбаясь, проговорила:
— Матушка, как вам такой черновик? Я сейчас же пошлю за официальной свахой, чтобы та отправилась в дом зятя и сделала предложение. Как вы думаете…
— Замолчи! — старая госпожа Лю даже не взглянула на письмо и резко отшвырнула его. — Я уже сказала: пока не надо затевать все эти хлопоты. Разве ты не понимаешь, что впереди может ждать несчастье, а не удача?
— Матушка, не обманывайте меня! Это явно удача — откуда тут несчастье? Когда Хэ-ниань выходила замуж, моя четвёртая дочь уже родилась, так что я прекрасно всё знаю. Да и даже если окажется иначе, я всё равно хочу взять Цзяоцзяо себе в невестки.
Старая госпожа Лю с изумлением подняла на неё глаза, словно впервые увидела.
Третья госпожа Лю, воодушевившись, заговорила ещё настойчивее:
— Я никогда не считала её происхождение из крестьянской семьи чем-то дурным. В худшем случае она так и останется дочерью простого земледельца, а в лучшем — у неё может оказаться отец, ещё влиятельнее, чем наш зять. В любом случае это самый подходящий брак.
— Это… — старая госпожа Лю легонько погладила поступившую недавно визитную карточку и задумалась.
— Матушка, пожалуйста, согласитесь! Ведь это ваш собственный внук! Ваша внучка станет вашей же невесткой, вы сами будете за ней присматривать — жизнь Цзяоцзяо непременно будет счастливой. Да и я ведь не из тех свекровей, что придираются!
— Ладно, я поняла твои намерения, но решать будем завтра, — прервала её старая госпожа Лю, видя, что та собирается продолжать. Она махнула рукой: — Брак заключается по воле родителей и через посредничество свахи. Отец Цзяоцзяо ещё жив, а раз я всего лишь её бабушка со стороны матери, то не имею права решать за неё.
Третья госпожа Лю в отчаянии воскликнула:
— Если сейчас не закрепить всё, кто знает, что может случиться?
Старая госпожа Лю прекрасно понимала, что «промедление порождает перемены», но сейчас она была совершенно бессильна и лишь отрезала:
— Сколько ни торопись — всё равно бесполезно.
Разговор зашёл так далеко, что третья госпожа Лю ничего не оставалось, кроме как уйти с черновиком в руках. Однако внутри она кипела от досады и не могла придумать ничего лучшего: ведь слова старой госпожи Лю были правдой — за судьбу Цзяоцзяо должен решать её отец.
Её отец…
Чем больше об этом думала третья госпожа Лю, тем тяжелее ей становилось. Вернувшись в свои покои, она придумала повод и отчитала Лю Сыма, после чего села у окна и погрузилась в размышления. В этот момент она даже перестала желать Цзяоцзяо добра: если Цзяоцзяо останется дочерью Фэн Юаня, шанс заполучить её в невестки ещё есть, но если правда вдруг всплывёт — эта невестка наверняка ускользнёт из рук.
Она даже пыталась сблизиться с Цзяоцзяо, но понимала: в делах брака мнение самой девушки ничего не значит. Раньше она думала, что, раз Фэн Юань так любит дочь, стоит Цзяоцзяо проявить симпатию — и дело наполовину сделано. Но теперь всё изменилось.
**
На следующее утро третья госпожа Лю, сославшись на обычное утреннее приветствие, пришла в главный двор ещё до рассвета и уселась там так, что провела почти всё утро, не собираясь уходить.
Старая госпожа Лю смотрела на неё с отчаянием: даже если она и управляла хозяйством дома Лю, прибытие важного гостя — да ещё мужчины и чиновника — означало, что тот наверняка не пойдёт в женские покои. Пусть даже ей, пожилой женщине, и не нужно избегать встреч с посторонними мужчинами, третья госпожа Лю, ровесница по возрасту, уж точно не должна сидеть здесь во время приёма гостей.
Это было настолько очевидно, что в обычное время третья госпожа Лю непременно бы сообразила: ведь её род не обеднел до нищеты, просто утратил прежнее положение. Но сейчас, охваченная надеждой, она упрямо сидела на месте и не собиралась уходить.
К счастью, вскоре из передней части дома пришло известие.
Случайно так вышло, что докладывать пришлось именно третьему господину Лю.
Увидев жену в главном дворе, он слегка удивился, но всё же доложил правду:
— Матушка, старший и второй братья всё ещё принимают гостя в передней части дома. Они велели мне передать вам… что этот господин хочет признать Цзяоцзяо своей дочерью.
— Уверены? — вырвалось у старой госпожи Лю, и в тот же миг она почувствовала облегчение от того, что заранее отправила всех служанок и слуг вон из комнаты.
Когда сын кивнул, она немного успокоилась и спросила:
— А на чём он основывает своё утверждение? Если он знал об этом раньше, почему все эти годы молчал?
Третий господин Лю горько усмехнулся:
— По его словам, тогда, на пиру у уездного начальника, он напился до беспамятства и ничего не помнит. Думал, что та женщина — наложница самого уездного начальника…
— А теперь? — нетерпеливо перебила его старая госпожа Лю, не желая углубляться в эту тему.
— Говорит, что Цзяоцзяо поразительно похожа на его сестру — будто вылитая. Кроме того, за последние дни он уже послал людей в уезд Саньпин.
Видя, что мать всё ещё не верит, третий господин Лю добавил:
— Матушка, посмотрите на это с хорошей стороны. Цзяоцзяо — всё равно кровь от крови рода Лю. Пусть Хэ-ниань и ушла из жизни, но в жилах девочки всё ещё течёт её кровь. «Кости хоть и сломай, а жилы всё равно связаны». Связь с таким знатным родственником — только в плюс.
Да уж не просто «в плюс» — это настоящая удача!
Старая госпожа Лю вовсе не жалела — просто её сердце, тревожившееся все эти дни, наконец успокоилось. От облегчения она словно парила в облаках: всё казалось ненастоящим, будто сбывалась самая заветная мечта.
Кто же он такой? Даже шестнадцать лет назад, когда он был ещё простолюдином, одно лишь то, что он — внук управляющего провинцией, уже заставляло дом Лю ликовать. Если бы тогда он пришёл свататься, даже предложив Цзяоцзяо место наложницы, семья Лю всё равно отдала бы дочь без колебаний.
Разница в статусе была столь велика, что даже тени сопротивления не возникало.
Но старая проблема оставалась: это решение не в её власти.
— Матушка, не приказать ли мне лично отправиться в уезд Саньпин и привезти зятя? — спросил третий господин Лю, сделав паузу. — Как вы думаете, знает ли он правду?
— Он обожает Цзяоцзяо, как самого себя, — вздохнула старая госпожа Лю. — Наверняка не знает. Не нужно тебе ехать самому. Пошли кого-нибудь верхом — пусть скажет, что дело срочное, и Фэн Юань немедленно прибыл сюда.
Третий господин Лю кивнул, поняв её замысел, и пошёл распорядиться.
Изначально он хотел поехать сам: во-первых, дело было слишком важным, во-вторых, он чувствовал вину перед Фэн Юанем. Но теперь понял: как только правда всплывёт, сколько бы усилий он ни приложил, отношения между домами Лю и Фэн будут окончательно разорваны.
Никто не сможет смириться с таким предательством. Особенно Фэн Юань, который десять лет не женился после смерти жены и лелеял единственную дочь как зеницу ока. Сообщить ему, что жена никогда не любила его по-настоящему, а дочь — не его родная… и надеяться на мирное сосуществование? Да это же бред!
Вскоре третий господин Лю отправил гонца в уезд Саньпин. К счастью, уже конец первого месяца, и хотя погода всё ещё холодна, дороги проходимы. Обычно поездка на повозке занимала почти два дня, но если скакать верхом без остановок, Фэн Юань мог прибыть уже сегодня вечером.
Так и случилось — во многом благодаря удачному стечению обстоятельств: Фэн Юань как раз находился в своей торговой лавке в уезде Саньпин, что значительно сократило время в пути.
Поэтому уже к вечеру того же дня Фэн Юань, уставший и покрытый дорожной пылью, ворвался в дом Лю.
Посланец, отправленный за ним, не знал всей правды и лишь передал, что дело крайне срочное и важное. Поэтому Фэн Юань всю дорогу тревожился, боясь, что с Цзяоцзяо снова что-то случилось.
Едва он прибыл и увидел в передней части дома трёх господ Лю, ожидающих его, как тут же воскликнул:
— С Цзяоцзяо всё в порядке? Разве не говорили, что её простуда уже прошла?
— С Цзяоцзяо всё хорошо, — ответил Первый господин Лю, чувствуя неловкость, но Фэн Юань, очевидно, не заметил его выражения лица. Услышав это, он глубоко вздохнул с облегчением и последовал за ними во внутренние покои.
Цзяоцзяо действительно была в порядке: старая госпожа Лю сегодня утром пожаловалась на головную боль и слабость, поэтому ужин девочка делила с Лю Сыма и Лю Ума. На столе стояли любимые блюда Цзяоцзяо, но аппетита у неё не было — она всё думала о прошлой жизни и своём муже.
Перед Новым годом она узнала, что Цюй Шиъи-ниан, которую всегда считала близкой подругой, на самом деле мечтала стать её мачехой. В тот момент Цзяоцзяо была в шоке и не могла поверить своим ушам.
Это открытие открыло ей глаза, и в свободное время она начала пересматривать привычные вещи. Вскоре она обнаружила ещё больше тайн.
Например, что Лю Мэй тоже хотела стать её мачехой, третья свекровь настаивала на браке с племянником, а бабушка на самом деле не так уж сильно её любит…
Но в сущности, даже в прошлой жизни отношения с Лю Мэй были прохладными, поэтому известие о её намерениях не потрясло так, как поступок Цюй Шиъи-ниан. Желание третьей свекрови выдать её за племянника тоже не казалось странным — ведь браки между двоюродными братом и сестрой в их деревне были обычным делом. Что до бабушки — внуки, выросшие под её крылом, были ей роднее, чем внучка со стороны дочери; в этом не было ничего удивительного. По крайней мере, старая госпожа Лю всегда относилась к ней лучше, чем к другим внучкам.
Цзяоцзяо уже почти успокоилась, когда слова бабушки «человека ведь не убьёшь от переедания» окончательно выбили её из колеи.
Тётушка, двоюродная тётя, свекровь, бабушка — всё это было не так важно. Но самое страшное открытие ждало её в конце: её муж из прошлой жизни, которого она любила полжизни, возможно, убил её нарочно…
Вот это был настоящий удар!
После череды потрясений Цзяоцзяо стала вялой и апатичной. Её постоянно преследовали воспоминания во сне, днём она была рассеянной, еда перестала радовать, и часто она просто сидела за столом и вздыхала — выглядела совершенно измученной.
Лю Сыма, которой велели проследить, чтобы Цзяоцзяо поела, увидела, что та ест столько же, сколько и сама, и перестала обращать внимание. После ужина она вместе с сестрой собралась уходить.
Цзяоцзяо встала, чтобы проводить их.
Прямо в этот момент Фэн Юань вместе с тремя господами Лю вошёл в главный двор.
Только что унылая Цзяоцзяо, увидев отца, мгновенно оживилась и чуть не подпрыгнула от радости:
— Папа! Ты приехал! Ты за мной? Подожди, я сейчас скажу бабушке, и мы поедем домой!
Первый господин Лю, шедший впереди, чуть не упал от неожиданности и поспешно приказал племянницам:
— Сыма, Ума, отведите Цзяоцзяо к себе в комнату. — Затем, смягчив тон, он обратился к девочке: — Бабушка хочет поговорить с твоим отцом по важному делу. Побудь пока с ними. Да и посмотри, уже поздно — даже если поедете, то только завтра утром.
Фэн Юань не знал, в чём дело, но, увидев дочь, которую давно не видел, был вне себя от радости:
— Цзяоцзяо, будь умницей. Папа сегодня останется в передних покоях, у нас будет полно времени поговорить.
Цзяоцзяо послушно кивнула:
— Хорошо, я подожду в комнате Сыма.
Раз Цзяоцзяо согласилась, Лю Сыма и Лю Ума, конечно, не возражали. Они быстро вышли из главного двора, освободив место для серьёзного разговора.
…
Для Цзяоцзяо это был самый обычный день, разве что вечером она увидела давно не встречавшегося отца.
Фэн Юань тоже не предполагал ничего серьёзного, особенно убедившись, что дочь здорова. Он подумал, что, возможно, семья Лю хочет обсудить с ним брачные планы для Цзяоцзяо. Он был согласен: знал, что у старшей ветви Лю трое сыновей — либо уже женаты, либо не подходят по возрасту, так что подходящими могли быть только сыновья второй или третьей ветви. И даже в этом случае он не возражал.
В этом вопросе его мнение почти совпадало с мнением третьей госпожи Лю: семья Фэн — всего лишь зажиточные крестьяне, и даже если у него и есть деньги, это ещё не делает его дворянином. К тому же, как говорится: «жениху кланяются, невесту чтят». Семья невесты может быть и ниже по статусу — это не страшно.
Он и представить не мог, что впереди его ждёт новость, способная разорвать сердце на части.
— Что вы сказали? Цзяоцзяо — не моя дочь? Тогда чья же она дочь?
— Я знал, что недостоин Хэ-ниань, поэтому все эти годы упорно трудился, чтобы заработать больше денег и дать жене с дочерью лучшую жизнь. Даже после смерти Хэ-ниань я не переставал стремиться вперёд — ведь у меня осталась Цзяоцзяо! Цзяоцзяо — дочь Хэ-ниань и моя!
http://bllate.org/book/4862/487754
Готово:
