Цзяоцзяо рассмеялась:
— Бабушка, ты ко мне всегда так добра. С самого детства я лишилась матери, и хоть тёти с соседок во всём мне помогали, всё равно чувствовалось, что между нами — дистанция. А с тобой, бабушка, мне сразу стало так легко и привычно, будто передо мной моя родная мама.
Старая госпожа Лю смотрела на Цзяоцзяо с необычайной пристальностью, особенно внимательно изучая её черты лица.
Ещё в начале года, когда Цзяоцзяо приезжала погостить в дом Лю, старая госпожа Лю находила её милой и приятной, но не задумывалась глубже. А теперь, всматриваясь в черты лица внучки, она с изумлением осознала: в ней нет и тени сходства с Хэ-ниань.
Ведь обычно дочь похожа на мать. Взять хотя бы семью Лю: у старой госпожи Лю было трое сыновей и две дочери. Все трое сыновей — с густыми бровями и квадратными лицами: не красавцы, но и не уроды, вполне приличной наружности. А две дочери — и старшая, Лянь-ниань, и покойная младшая, Хэ-ниань — были словно вылитые копии матери. Люди даже говорили, будто их вырезали из одного и того же шаблона. Возможно, это и преувеличение, но сходство на семь-восемь баллов точно имелось.
Но Цзяоцзяо не походила на мать ни капли. Старая госпожа Лю даже мысленно вспомнила лицо зятя Фэн Юаня и снова и снова сравнивала черты — но и с отцом сходства тоже не находилось.
Раньше она этого не замечала просто потому, что не думала об этом. Да и Цзяоцзяо была тогда такой пухленькой, что круглое личико будто растягивало все черты. Все вокруг видели, как Фэн Юань обожает дочь, и никто не сомневался в её происхождении. Но теперь старая госпожа Лю чувствовала всё нарастающий ужас.
Не похожа ни на мать, ни на отца… Так на кого же она похожа?!
Или, точнее, в тот день на празднике фонарей тот человек пристально смотрел не столько на саму Цзяоцзяо, сколько на какую-то её родственницу, чьё лицо удивительно напоминало лицо девочки?
— Бабушка? — Цзяоцзяо подняла на неё глаза, удивлённо глядя. — У меня что-то на лице?
— Нет, просто бабушка залюбовалась тобой.
— Я похожа на маму? Но моя шестая тётушка сказала, что мама была высокой, стройной, с овальным лицом и невероятно красивой.
Цзяоцзяо опустила голову и начала жалобно тыкать пальчиками друг в друга:
— А я такая толстая… Совсем не похожа на неё. Иногда мне кажется, что я рано или поздно лопну от жира.
— Что за глупости! За всю мою долгую жизнь я слышала, как люди умирали от голода, но никогда — от тучности! В бедных семьях и поесть-то нормально трудно, откуда там жиру? А в богатых, как у нас, разве не ходят регулярно к лекарю на осмотр? Ты просто головой своей напридумывала всякой чепухи. Ничего подобного не бывает!
Цзяоцзяо опустила руки и с изумлением подняла глаза на бабушку. В её взгляде читался настоящий шок.
Старая госпожа Лю решила, что внучка просто привыкла, что все вокруг её балуют, и теперь ей непривычно, что её мягко осадили. Она усмехнулась:
— Подумай сама: у вас в деревне разве не держат свиней и кур? С курами ладно, а свиньи разве не сидят весь день в загоне, только едят да пьют, никуда не двигаясь? Разве ты видела хоть раз, чтобы свинья лопнула от жира?
— Нет…
Неужели всё дело в этом?
Бедные люди могут и не знать многого, но они вряд ли едят жирное мясо и сладости каждый день — сахар для них роскошь, многие и вовсе всю жизнь не пробовали ни одного кусочка. А вот она… В прошлой жизни её кормили исключительно жирными, пряными блюдами, да ещё и несколько раз в день подавали сладости — всё изысканное, всё с высоким содержанием сахара.
Воспоминания о прошлом накатили на Цзяоцзяо с новой силой. Шок в её глазах сменился ужасом, и она снова погрузилась в глубокие размышления.
…
На этот раз Цзяоцзяо вновь начала сомневаться в самом себе. Но теперь это было совсем не то сомнение, что возникло после встречи с Цюй Шиъи-ниань.
Тем временем чиновник, которого она встретила пару дней назад — правый советник Буправления провинции, — уже расставил своих людей и начал тщательное расследование.
От Третьего молодого господина Лю он узнал, что Цзяоцзяо — двоюродная племянница семьи Лю. Хотя в роду Лю и много народу, проверить было несложно: у предыдущего поколения было всего две дочери. У старшей — только сыновья, у младшей — дочь, умершая десять лет назад.
С таким чётким ориентиром расследование продвигалось быстро. Вскоре он выяснил, что Хэ-ниань вышла замуж за Фэн из деревни Сихэцунь уезда Саньпин. Её муж тогда был всего лишь посыльным в торговой лавке, а теперь, хоть и добился кое-чего, всё равно оставался мелкой сошкой.
— Господин, здесь явно что-то не так, — докладывал подчинённый. — Семья Лю — уважаемый род в уезде Цзяоянь. Десять лет назад глава рода, Лю Фукунь, ещё был жив и обожал свою младшую дочь. Даже заместитель уездного начальника, просивший руки Хэ-ниань для своего сына, получил отказ. Такой человек отдал бы любимую дочь замуж за простого крестьянина?
Даже если у Фэн Юаня и было сто му хорошей земли, для настоящих знатных семей это ничего не значило. Сейчас, когда Фэн Юань уже достиг определённого положения, старая госпожа Лю всё равно не хочет отдавать за него внучку и предпочитает выдать её за племянницу своей родни. Она согласилась на помолвку лишь потому, что Цюй Шиъи-ниань отказалась, а третья ветвь семьи Лю вообще не в счёт. Словом, если бы у старой госпожи Лю был хоть какой-то другой способ устроить выгодный брак, она никогда бы не выбрала Цзяоцзяо.
Ведь говорят: «дочь выдают замуж с подъёма, сына женят с поклона». Сейчас, когда Фэн Юань уже добился успеха, старая госпожа Лю всё равно не одобряет брака. Так как же могло случиться, что десять лет назад она отдала любимую дочь за простого работягу? Это противоречит здравому смыслу… если только Хэ-ниань не была приёмной.
— Выяснили происхождение Хэ-ниань?
— Да, господин. Хэ-ниань точно была родной дочерью нынешней старой госпожи Лю. Это не требует проверки: любая женщина постарше в округе подтвердит, насколько они были похожи. Так что Хэ-ниань точно не могла быть дочерью наложницы.
— Интересно… Очень интересно. Самая любимая дочь знатного рода выходит замуж за простого работягу, да ещё и за посыльного в лавке?
— Продолжать расследование, господин?
— Вы подтвердили дату рождения Фэн Юэцзяо?
— Да, всё проверено. Слова Третьего молодого господина Лю полностью соответствуют истине.
И правда, Третий молодой господин Лю не мог знать ничего ложного.
Когда Фэн Юань отправил Цзяоцзяо в дом Лю, он уже имел в виду возможное сближение семей. Иначе зачем ему было говорить с Первым господином Лю о браке? Кроме того, Цзяоцзяо — родная внучка старой госпожи Лю. Ещё до её рождения родня со стороны матери отправляла подарки на роды, а на месячины, сто дней и годовщину тоже присылали поздравления, даже если сами не приезжали. Узнать точную дату рождения Цзяоцзяо для семьи Лю было проще простого.
— Однако… — докладчик замялся, но всё же решился сказать всё как есть, — от сватовства до свадьбы Хэ-ниань прошло всего полмесяца, что гораздо меньше обычного срока подготовки к свадьбе в знатной семье. Кроме того, вскоре после свадьбы она забеременела и родила дочь уже через восемь месяцев. В деревне Сихэцунь все считают, что роды были преждевременными.
— Ха! Преждевременные роды.
— Фэн Юань очень любит свою дочь. Из-за того, что она родилась раньше срока, он с самого детства бережёт её здоровье. Постоянно поит отварами и бульонами, при малейшей простуде проявляет крайнюю осторожность. Каждую зиму обязательно заказывает специальные рецепты, даёт лекарственные отвары и тонизирующие добавки без перерыва.
— Ребёнок, рождённый раньше срока… Не доношен в утробе, слабое здоровье с рождения, трудно вырастить, часто болеет… О, какие же «преждевременные роды»!
Чиновник вспомнил ту самую пухлую девушку, которую видел в чайхане, и почувствовал, как у него заболела голова.
Он тогда удивлялся: какая же семья могла так откормить девушку? Теперь он знал причину, но не мог винить того, кто её так кормил. Ведь даже обычных детей нелегко вырастить, а недоношенных — тем более. Сколько ни заботься, всё равно мало кто выживает.
Помолчав некоторое время, он глубоко вздохнул.
С тех пор как прошёл праздник фонарей, прошло уже почти полмесяца. С одной стороны, он хотел дождаться полной ясности, прежде чем идти в дом Лю. С другой — надеялся, что всё это просто совпадение.
Люди бывают похожи, предметы тоже бывают одинаковыми. Может, он просто слишком много думает?
Но результаты расследования заставили его принять решение.
— Хорошо, что мы вовремя всё выяснили… Девочка ещё не вышла замуж. Отнеси мою визитную карточку в дом Лю и скажи, что завтра я приду с визитом!
С того самого дня праздника фонарей все, кто знал правду в доме Лю, жили как на иголках, чувствуя над головой нависший меч, который в любой момент мог обрушиться.
И тут в семье снова начались неприятности.
Инициатором выступила Третья госпожа. Она давно решила, что Цзяоцзяо станет её невесткой. Ради этого она изо всех сил старалась: сначала через Лю Мэй заставила Цюй Шиъи-ниань уйти, потом, пользуясь недовольством старой госпожи Лю, вытеснила и саму Лю Мэй, а затем победила вторую ветвь семьи и протолкнула своего сына на первое место.
Правда, всё было не так просто, как думала Третья госпожа. На самом деле старая госпожа Лю с самого начала не одобряла этот брак и лишь в крайнем случае решила пожертвовать одного из внуков.
Но Третья госпожа была уверена: Цзяоцзяо — её невестка.
Однако после праздника фонарей Третий господин Лю увёл сына с собой, и тот теперь целыми днями пропадал дома. Она не могла устроить встречу между молодыми людьми и к тому же несколько раз слышала от мужа, чтобы пока отложила все планы.
Третья госпожа ничего не понимала. Она спрашивала у дочерей, которые были на празднике, но те лишь сказали, что какой-то чиновник представился старым другом покойного дедушки. Больше ничего выяснить не удалось. Какое отношение это имеет к ней? Она не собиралась упускать уже почти пойманную невестку.
Промучившись десять дней, Третья госпожа отправилась к старой госпоже Лю.
— Матушка, ведь вы обещали, что Цзяоцзяо станет моей невесткой. Почему вдруг мой муж передумал? Неужели Вторая госпожа…
Старая госпожа Лю вдруг вспомнила, что действительно давала своё молчаливое согласие на этот брак. Но вспомнив события праздника фонарей, она замялась:
— Пока отложим вопрос о помолвке Цзяоцзяо. Посмотрим, как дальше пойдут дела.
— Какие ещё «дальше»? Разве зять не согласен? — Третья госпожа была озадачена, но поняла, что дело не в Второй госпоже. — Или зять прислал письмо? Но чем же мой сын не подходит Цзяоцзяо? Двоюродные браки сейчас в моде, да и Цзяоцзяо всего лишь деревенская девчонка. Даже если мой сын не старший наследник, он всё равно достоин её!
— Я сказала: подождём!
Третья госпожа с досадой хотела возразить, но старая госпожа Лю сослалась на усталость и велела ей уйти. Выйдя из главного двора, Третья госпожа с досадой увидела дочь Лю Сыма, которая ждала её у ворот.
— Чего шатаешься тут? Тебе уже не маленькой быть! Лучше бы шила или вышивала, а не бегала по двору без дела!
Лю Сыма ни за что получила нагоняй и почувствовала себя обиженной. Но с детства её никто не жаловал, поэтому, хоть ей и было больно, она лишь слегка покраснела от слёз и, не осмеливаясь возразить, тихо пробормотала:
— Хорошо.
— Теперь расскажи мне ещё раз, что случилось на празднике фонарей. Начинай с самого выхода из дома и не пропусти ни одной детали. Поняла?
— Да.
Мать и дочь шли обратно, разговаривая по дороге.
Именно в этот момент управляющий поспешно вышел из передней части дома с визитной карточкой в руках.
Третья госпожа окликнула его:
— У нас гости?
Управляющий остановился и ответил, что важный гость приедет завтра, после чего направился в главный двор.
Лю Сыма как раз рассказывала, как они спокойно пили чай в чайхане, как вдруг к ним подошёл какой-то человек и представился. Не договорив, она услышала слова управляющего и сразу поняла:
— Наверное, это и есть тот самый человек.
— Какую должность он занимает?
— Один из советников Буправления провинции. Цзяоцзяо сказала, что это очень важная должность, которая держит торговцев за горло. Не знаю, правда это или нет.
Лицо Третьей госпожи изменилось. Она, похоже, кое-что заподозрила. Не сказав больше ни слова дочери, она подобрала юбку и бросилась к себе во двор. Через время она снова вышла с черновиком визитной карточки и направилась в главный двор.
Там старая госпожа Лю уже в который раз перечитывала полученную карточку, её лицо было полным смятения, а в душе бушевали самые разные чувства.
http://bllate.org/book/4862/487753
Готово:
